مال إيلي على أخته الصغرى نويل وهمس: "ابقي هنا. سأجلب لك شيئًا لتأكليه." ولكن قبل أن تدرك ذلك، اختفى كأنه نفحة ريح ولم يعد أبدًا. ***** نظرت نويل حولها، لكن لم يكن هناك أي أثر له. مع عدم وجود شيء آخر تفعله، قررت ترتيب غرفتها. بفضل خبرتها السابقة في العمل في مجال التدبير المنزلي، تحركت بسرعة وكفاءة. تجمعت الخادمات بفضول، بعد سماع أصوات تحريك الأشياء - "دوي" و "قرقعة". شاهدن نويل، الصغيرة الرشيقة، وهي تندفع ذهابًا وإيابًا، وتحرك الأثاث والصناديق بسهولة. "يا إلهي! آنسة أندرسون، أنتِ تنظفين بنفسك؟" صرخت إحدى الخادمات، بصوت مليء بالذهول. "ماري!" رحبت نويل بابتسامة مشرقة، وعيناها تضيقان كأنهما هلالان. "كنت أشعر بالملل، لذلك فكرت في ترتيب المكان قليلًا." "لكن تلك الصناديق تبدو ثقيلة!" قالت خادمة أخرى، وهي تحدق في الصناديق الكبيرة في الخارج. عادة، يتطلب الأمر رجلين بالغين لتحريك هذه الأشياء، ولكن ها هي نويل، فتاة صغيرة، تتعامل معها وكأنها لا شيء. "أوه، لا بأس. إنها خفيفة جدًا في الواقع!" هزت نويل كتفيها ورفعت بسهولة الصندوق العلوي لإثبات وجهة نظرها. حدقت الخادمات في صدمة، وفاهن مفتوحة كما لو أنهن رأين معجزة. "يا إلهي، هذه الفتاة قوة خارقة!" فكرن. "يا إلهي! الغرفة نظيفة تمامًا!" خطت إحدى الخادمات إلى الداخل وصُدمت تمامًا لرؤية منطقة التخزين التي كانت فوضوية ذات يوم أصبحت الآن نظيفة ولامعة. كانت الأرضية لامعة للغاية، لدرجة أنه يمكنك رؤية انعكاسك فيها. تزاحمت الأخريات، بأعين واسعة، وأكدن أنها أنظف مما رأينها من قبل. "آنسة أندرسون، كيف فعلتِ كل هذا؟" سألت الخادمات، ووجوههن مليئة بالدهشة. كانت هؤلاء النساء محترفات، وكان سيستغرق منهن ساعات لتنظيف هذه الفوضى. ولكن نويل؟ لقد فعلت ذلك في وقت قصير. لاحظت نويل تعبيراتهن المتسعة، ووضعت يديها على وركيها ورفعت ذقنها بفخر. "هه، اعتدت العمل كمدبرة منزل، لذلك أعرف كيف أنظف بسرعة وكفاءة." "أوه!" اندلعت الخادمات على الفور في التصفيق. ****** عندما عاد آل أندرسون إلى المنزل مع ليا، وجدوا مجموعة من الخادمات متجمعات في زاوية في الطابق السفلي، يتهامسن بحماس. لم يلاحظن حتى وصول العائلة. عبس فنسنت أندرسون، رب الأسرة، وسأل بصوت منخفض: "ما الذي يحدث هنا؟" "آه! سيد أندرسون، لقد عدت!" قفزت الخادمات، مذعورات، وتفرقن بسرعة، مسرعات لتحية العائلة. "هل الجميع يقفون مكتوفي الأيدي؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟" تذمر الوريث الأكبر، أدرييل أندرسون، وعيناه مقطبتان. في تلك اللحظة، تقدمت الخادمة الأكبر سنًا بخجل وقالت: "سيد فنسنت أندرسون، سيد أدرييل أندرسون، كنا نتعلم من الآنسة أندرسون..." "ماذا؟" حدقت العائلة بها في حيرة. في هذه اللحظة بالذات، انطلقت نويل من خلف الخادمات. محاطة بآل أندرسون، رأت إيلي بسرعة. ابتسمت كقطة سرقت الكريمة، ولوحت بقطعة قماش نحوه وصاحت: "أخي! إيلي! لحقت بك أخيرًا!" كانت لهجتها عادية وحنونة وواضحة القرب. على الفور، اتجهت كل الأنظار إلى إيلي. ابتسم بينيت أندرسون، الابن الثاني الأكبر، بخبث. "أوه، إيلي، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتصبح مرتاحًا معها، هاه؟" حدق دامون أندرسون، الابن الرابع الأكبر، فيه. "إيلي، هل فقدت عقلك؟ ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" تحدث تشارلي أندرسون، الابن الثالث الأكبر، ببرود: "إيلي، ألا تهتم بأن ليا قد تتأذى من هذا؟" شعرت ليا، التي لم تتوقع هذا المشهد عند عودتها، بجسدها يرتجف بينما تلاشى اللون من وجهها. أجبرت نفسها على الابتسام بضعف وقالت: "مرحبًا يا شباب، أنا بخير. إنه فقط... من الجيد أن ينسجم إيلي ونويل معًا." ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، تمايلت، وكادت تسقط. "ليا، انتبهي!" تقدم أدرييل على الفور، ويده تمتد لتثبيتها. ضاقت عيناه على إيلي بنظرة قاتلة. "إيلي، ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟ اشرح نفسك!" كان إيلي يفقد أعصابه. "ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ لماذا الجميع ضدي فجأة؟" ألقى بنظرة سامة على نويل، وفكه مشدود. "لماذا تصرخين عليّ بحق الجحيم؟ ألم أخبرك ألا تصبحي صديقة حميمة معي؟" رمشت نويل في وجهه، وارتسمت على شفتيها عبوس. "ولكن يا إيلي، لقد وعدتني بالطعام. لم تعد، والآن أنا أتضور جوعًا." شعر إيلي أن مزاجه ينفجر. "ألا يمكنك أن تجدي طعامًا بنفسك؟" "أستطيع ذلك،" ردت، وهي ثابتة في مكانها، "لكنك وعدتني بشيء. ولم تفِ بوعدك." وصل إحباط إيلي إلى درجة الغليان. "هذه الفتاة تفعل هذا عن قصد - إنها تحاول فقط الضغط على أزراري!" "حسنًا، هذا يكفي!" لم يعد فنسنت قادرًا على التحمل أخيرًا. "ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟ توقفوا عن ذلك، جميعًا، أمام الجميع!" تمتم إيلي تحت أنفاسه: "يا أبي، هذا خطأها. هي بدأت ذلك." شخر فنسنت. "أوه، لذا إذا كانت وقحة، فهذا يعني أنه لا بأس أن تكون وغدًا أيضًا؟" صمت إيلي، غير قادر على الخروج برد. ثم التفت فنسنت إلى ليا، وخف صوته. "ليا، لقد خرجتِ للتو من المستشفى. دعي والدتك تساعدك في الصعود إلى الطابق العلوي للراحة." "حسنًا يا أبي،" قالت ليا بهدوء، وصوتها بالكاد مسموع. "هيا يا ليا، دعيني أساعدك في الصعود،" قالت كيمبرلي بلطف، وهي توجهها نحو الدرج. عندما وصلوا إلى الأسفل، لوحت نويل بمرح. "مرحبًا يا أمي! مرحبًا يا أختي!" على الرغم من أن كيمبرلي كانت لا تزال تتكيف مع الظهور المفاجئ لابنتها البيولوجية، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بشيء يتغير في قلبها عندما رأت ابتسامة نويل المشرقة. كان الأمر كما لو أن بقعة ناعمة داخلها قد لمست بشكل غير متوقع. فتحت فمها للرد، لكن قاطعها سعال ليا. سعلت ليا بعنف، وأصبحت كيمبرلي قلقة على الفور. "ليا، هل أنتِ بخير؟" "أنا بخير يا أمي،" قالت ليا بضعف، مجبرة نفسها على الابتسام، لكن صوتها كان بالكاد مسموعًا. كيمبرلي، وقد استحوذ عليها قلقها على صحة ابنتها، ساعدتها على عجل في الصعود إلى الطابق العلوي. شاهدتهم نويل وهم يغادرون، وعبست وسارت نحو إيلي. "أخي، أنا أتضور جوعًا! لقد وعدت بإحضار شيء لي لأكله!" حدق بها إيلي بغضب، وقد ضاق صدره تمامًا. "ماذا تريدين أن تأكلي؟" "لحم!" أجابت دون أن تفوتها أي فرصة. دحرج إيلي عينيه وصرخ في وجه خادم ليحضر لها قطعة كبيرة من لحم الخنزير المشوي، وهو يفكر في نفسه، "هذه الفتاة ستجننني!" في هذه الأثناء، دعا فنسنت نويل بهدوء إلى الأريكة. "نويل، تعالي إلى هنا،" قال فجأة، وقد تحولت لهجته إلى الجدية. سارت نويل بخطوات خفيفة، وضحكتها مثل صوت الأجراس الفضية، مبتهجة ومشرقة. "مرحبًا يا أبي." كانت ابتسامتها دافئة، مثل الشمس في يوم ربيعي، تنير الغرفة وتجعل كل من حولها يشعر بالسعادة بشكل غير متوقع. نظر إليها فنسنت، وكانت مشاعره في كل مكان. كان الوريث الأصغر لعائلة سوير لاعبًا سيئ السمعة، ولم يستطع تحمل فكرة ترك ليا الهشة عالقة في تلك الفوضى السياسية. ولكن الآن، لم يكن متأكدًا مما إذا كان يستطيع تحمل دفع ابنته، نويل، إلى نفس الشيء. ومع ذلك، كان يعلم أن صحة ليا لا تستطيع تحمل نمط حياة نيكولاس الجامح والمتهور. كلما فكر في الأمر، زادت المشاعر التي تغمره، وطغت على أي تفكير منطقي. تحدث بجدية إلى نويل: "نويل، بصفتك وريثة عائلة أندرسون، عليكِ تحمل المسؤوليات والالتزامات التي تأتي معها." أمالت نويل أندرسون رأسها، وهي في حيرة واضحة. "ما هي المسؤوليات؟ ما هي الالتزامات؟" تنهد فنسنت وشرح ببطء: "عقدت عائلة أندرسون وعائلة سوير اتفاق زواج منذ زمن طويل. عندما تبلغ وريثة عائلتنا سن الرشد، عليها أن تتزوج الوريث الأصغر لعائلة سوير. باختصار، سوف تتزوجين نيكولاس سوير، الوريث الشاب الثالث لعائلة سوير." "أوه!" أخيرًا فهمت نويل، ثم سألت، وهي تعبس: "أليس الزواج يتم بالترتيب؟ أختي أكبر مني، ألا يجب أن تكون هي؟" بدا فنسنت صارمًا. "إنها ليست من دم عائلة أندرسون. أنتِ، من ناحية أخرى، ابنتي الحقيقية. هذه المسؤولية تقع عليكِ." بعد سماع هذا، اضطرت نويل، على الرغم من ترددها، إلى الاعتراف بأن والدها كان منطقيًا. تنهدت وأومأت على مضض. "حسنًا، سأتزوجه." ***** كما لو كان يخشى أن تغير نويل رأيها فجأة، تواصل فنسنت على الفور مع عائلة سوير. سرعان ما وردت أنباء من عائلة سوير بأن نيكولاس يريد مقابلتها أولاً. وافق فنسنت دون تردد. في اليوم التالي، تم إنزال نويل عند باب فيلا فاخرة، مقر إقامة نيكولاس الخاص. بعد مغادرة سائق عائلة أندرسون، اختفى بهدوء. في هذه اللحظة بالذات، اقترب منها رجل يرتدي بدلة ونظارات ذات إطار ذهبي، ويبدو تمامًا مثل سكرتير، بابتسامة. قال بأدب لنويل: "آنسة أندرسون، السيد نيكولاس سوير ينتظركِ في الداخل. تفضلي معي." "شكرًا." أومأت نويل بأدب. رفع الرجل حاجبه قليلاً، ومرت ومضة من الشفقة على وجهه. بدت هذه الفتاة بريئة وساذجة للغاية - لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت تستطيع التعامل مع ما هو قادم في طريقها.