"آنسة أندرسون،" قال السكرتير برايان كينغستون وهو يقود نويل إلى الباب. وبينما كان على وشك أن يطرق، انفتح فجأة. ولكن بدلاً من نيكولاس المتحدث اللبق والساحر الذي كانت الإشاعات تدور حوله، كانت الواقفة امرأة شابة. كانت ملابسها غير مرتبة بعض الشيء، وشعرها منفوشًا يتدلى حول كتفيها في تموجات فضفاضة. قالت المرأة وهي ترمي بنظرة مرحة عليهما الاثنين: "السيد كينغستون". أجاب برايان بإيماءة مهذبة: "آنسة كلارك". ثم نظر إلى نويل، متلهفًا لرؤية رد فعلها على هذا المشهد غير المتوقع. لم يكن الأمر بحاجة إلى عبقري ليدرك ما حدث للتو خلف ذلك الباب. لكن ما فعلته نويل بعد ذلك فاجأ الجميع. دون أن تفوتها لحظة، حدقت في ميريام كلارك، وقد احمرت وجنتيها قليلًا، وانحنت وهمست: "يا آنسة، ربما عليكِ إصلاح هذا. ملابسك الداخلية تتدلى". خفضت صوتها، لكن الجميع سمعها بوضوح. كان برايان وميريام عاجزين عن الكلام. كان من الواضح أن نويل لديها طريقة مختلفة تمامًا في رؤية الأمور. بعد صمت وجيز ومحرج، أطلقت ميريام ضحكة. قامت بسرعة بتعديل ملابسها، وربتت على كتف نويل بمرح، وابتسمت بخبث. "أنتِ قطعة نار، أليس كذلك؟" دون انتظار رد من نويل، استدارت وخرجت، متمايلة بخصرها. قال برايان وهو يقدم لها ابتسامة صغيرة مهذبة: "آنسة أندرسون، السيد سوير ربما لا يزال في الحمام. تفضلي بالراحة في الداخل". أجابت نويل وهي تخطو إلى الغرفة: "حسنًا". ثم استدارت وسألت: "السيد كينغستون، ألست قادمًا؟" أومأ برايان برأسه وأغلق الباب خلفها برفق: "سأترككِ وشأنك". كانت الغرفة الكبيرة الآن فارغة، باستثناء نويل. ملت، جلست على حافة السرير، وقرعت بأصابعها على المرتبة بينما كانت تنتظر ظهور نيكولاس. بعد حوالي عشر دقائق، انفتح باب الحمام بصرير. خرج رجل طويل القامة ملفوفًا برداء حمام أبيض من البخار، وقطرات الماء تنزلق على وجهه المنحوت. تتبعت ترقوته قبل أن تختفي تحت الرداء. كان هناك شيء مثير بشكل طبيعي فيه - كسول ومشاكس، مما يجعل من المستحيل تقريبًا عدم التحديق. لم تستطع نويل أن تنزع عينيها. "هذا الرجل... فاتن بشكل لعنة،" فكرت. بالتأكيد، كان إخوتها من عائلة أندرسون وسيمين أيضًا، ولكن هذا الرجل؟ كان في مستوى آخر تمامًا. أثناء التحديق في عيني نويل الواسعتين والثابتتين، انحنت شفتا نيكولاس في ابتسامة كسولة. كان صوته، العميق والجذاب، يتمتع بسحر مريح. "إذن، أنتِ الابنة الحقيقية لفينسنت أندرسون، أليس كذلك؟ نويل أندرسون؟" استعادت نويل وعيها وأومأت بسرعة: "نعم، هذا أنا!" سأل وهو يواصل الحديث: "هل رأيتِ ميريام للتو؟" سألت نويل وقد استثار فضولها: "هل تتحدث عن السيدة التي اقتحمت غرفتك للتو؟" "نعم، تلك..." قالت نويل بجدية تامة: "رأيتها. كانت تندفع للخارج، وهي غير مرتبة على الإطلاق، ولم تكلف نفسها عناء إصلاح نفسها، لكنني أشرت إلى ذلك!" ضحك نيكولاس، لكن عينيه أظهرتا وميضًا من المفاجأة: "حقًا؟" لم يكن هذا هو رد الفعل الذي توقعه تمامًا. راقبتها عن كثب الآن، وقد تزايد اهتمامه بها بوضوح. اتخذ بضع خطوات نحوها وانحنى، وابتسم لها بابتسامة سهلة وشقية تقريبًا. "إذن، ما رأيكِ في كل ذلك؟" أمالت نويل رأسها في حيرة واضحة: "ماذا تعني، 'ما رأيي'؟" انحنى نيكولاس، الواقف أمامها مباشرة، بنعومة وسهولة. كان وجهه على بعد بوصات قليلة من وجهها وهو يقول عرضًا: "لقد نمت معها بالفعل". اتسعت عينا نويل: "انتظر، ماذا؟!" رفع نيكولاس حاجبه، مبتهجًا بوضوح برد الفعل. "إذن، ما هو موقفك من ذلك؟" رمشت نويل في صدمة ثم سألت بصراحة: "أنت... أنتما... فعلتما ذلك بالفعل في منتصف النهار، ولا يزال بإمكانك النوم في الليل؟" كان نيكولاس عاجزًا عن الكلام تمامًا. "هذه الفتاة بريئة جدًا، إنه أمر مؤلم تقريبًا،" فكر، وشعر بمزيج من عدم التصديق والتسلية. أخذ نفسًا عميقًا، وقرر شيئًا بوضوح. دون أي تحذير، انحنى، وثبت نويل على السرير الناعم. بدت بالكاد تلاحظ الخطر وهي تنظر إليه، وهو الآن يحوم فوقها. كانت عيناها مليئة بالحيرة. "لماذا أنت فوقي؟" أظهر نيكولاس هالة من الاسترخاء والإغراء، وجسده يقترب أكثر من جسدها. تحدث ببطء، وكان صوته مليئًا بالإغراء. "آنسة أندرسون، يبدو أنكِ لا تعرفين الكثير عن هذه الأشياء. اعتقدت أنني سأريكِ بعض المتع التي يفهمها الكبار فقط". لو كانت أي امرأة أخرى لديها القليل من الحمية، لكانت صفعته وخرجت. إذا كانت امرأة أكثر حساسية، فربما كانت تبكي الآن. إذا كانت واحدة من هؤلاء النساء اللواتي يعرفن مثل هذه الأشياء، فلن يهربن أو ينهارن بالبكاء، بل سيكونون منغمسين جدًا في هذه اللحظة. لكن نويل؟ لم تكن أيًا من ذلك. بمجرد أن سمعت عبارة "المتع التي يفهمها الكبار فقط"، تألقت عيناها عمليًا بحماس. "انتظر، هل هو ما أعتقده؟ هل تعني، مثل، ممارسة الجنس؟!" لم تفهم فكرة "النوم" بأكملها، لكن "الجنس" - نعم، كانت مهتمة بذلك تمامًا. عند رؤية النظرة المتلهفة على وجه نويل، لم يستطع نيكولاس إلا أن يرمش في حالة عدم تصديق. "عقل هذه الفتاة في كوكب آخر." كان ينوي في الأصل إخافتها بهذا، معتقدًا أنه سيستخدمه لإلغاء الخطوبة مع عائلة أندرسون. ولكن الآن؟ الأمور بالتأكيد لا تسير كما خطط لها. قالت نويل بلهفة: "كيف نفعل ذلك؟ هيا، أسرع!" ثم قلبته فجأة وثبته على السرير. جلست فوقه وهي تضع ساقيها على جانبيه، ويدها تمتدان نحو رداء حمامه، وسألت بجدية تامة: "هل نحتاج إلى خلع ملابسنا أولاً؟" في سنواتها الثماني عشر، انغمست نويل في الكثير من الأشياء وتفوقت في كل شيء تقريبًا. لقد وصلت إلى القمة في كل مجال تقريبًا. ولكن بسبب صغر سنها، منعها الرجل الغامض المحاصر في عقدها منعًا باتًا من أي شيء يتعلق بـ "الجنس". الآن بعد أن بلغت السن القانونية، ولا يمكن أن يكون التوقيت أفضل من ذلك، عقدت نويل العزم على اغتنام اللحظة وتجربة كل ما قيل لها تجنبه حتى الآن. لم يتوقع نيكولاس أبدًا أن تكون هذه الفتاة أكثر نفاد صبرًا من أي رجل قابله على الإطلاق. وهو متمسك برداء حمامه وكأن حياته تعتمد عليه، ابتسم بتهكم وقال: "هل تفهمين الأمر حتى؟ لقد كان لدي اتصال جسدي مع تلك المرأة للتو، وأنتِ لا تهتمين؟ ألا يثير ذلك اشمئزازك؟" أجابت نويل ووجهها بريء تمامًا: "لا أمانع!" "وبالإضافة إلى ذلك، لقد استحممت للتو، لذا أنت لست قذرًا!" تجمد نيكولاس، وعقله فارغ تمامًا لثانية. "ما الذي تتحدث عنه هذه الفتاة؟" اتسعت عيناه، ونظر إليها في حالة عدم تصديق مذهولة. لم يستطع حتى تكوين فكرة متماسكة في الوقت الحالي. "عقل هذه الفتاة يعمل على مستوى مختلف تمامًا. بعيد كل البعد عن الواقع،" فكر. "و... كيف بحق الجحيم هي قوية جدًا؟" صُدم نيكولاس حقًا عندما أدرك أنه لا يستطيع التغلب على هذه الفتاة الصغيرة فوقه. وبينما شعر بأنه على وشك فقدان السيطرة، أخذ نفسًا عميقًا وقال بصوت منخفض ومحذر: "إذا لم تتوقفي الآن، فلن أعلمكِ ذلك الشيء بعد الآن". اعتقد أن هذه الفتاة الغريبة ليس لديها أدنى فكرة عما كان يتحدث عنه. بالتأكيد، في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، توقفت نويل على الفور. عبست، وهي محبطة بوضوح، وسألت: "لماذا يجب أن أتوقف؟ ألم تقل أنك ستعلمني؟" بعد أن تحرر أخيرًا من قبضتها، أجلسها نيكولاس عرضًا على السرير، متجاهلًا سؤالها بنبرة كسولة وغير مبالية. "أنا متعب من وقت سابق. لا أستطيع أن أعلمكِ الآن". "ماذا؟" تحول وجه نويل على الفور إلى خيبة أمل. "إذن متى يمكنك أن تعلمني؟" الآن بدأ نيكولاس يشعر بالإرهاق حقًا. كانت نويل دائمًا لديها طريقة منعشة وغريبة في التفكير. كانت مختلفة تمامًا عن أي شخص آخر. نظر إلى نويل، التي لا تزال جالسة على حجره وكأنها مرتاحة تمامًا. كانت لا تزال ممسكة برداء حمامه، وتبدو رقيقة ولطيفة. عندما كانت هادئة، بدت وكأنها دمية متزنة تمامًا، ولكن في اللحظة التي فتحت فيها فمها، تغير كل شيء. لسبب غريب، اندفع شعور جديد وغير مألوف بداخله. فجأة، وجد نفسه فضوليًا بشدة بشأنها. انتشرت ابتسامة بطيئة ومرحة على شفتيه، وخف صوته وهو يقول: "أنتِ، يا غريبة الأطوار، أنتِ يا لها من غرابة فريدة من نوعها".