"غريبة الأطوار؟ هل تسميني مسخًا؟" عبست نويل، منزعجة بوضوح. "لا، أنا فقط أجاملكِ،" قال نيكولاس بكسل، مرسلاً ابتسامة ساخرة وهو يضع يده على خصرها النحيل وأزاحها برفق عن حجره. ولكن بمجرد أن ظهرت مساحة صغيرة بينهما، انزلقت نويل عائدة على الفور، ملتفة بذراعيها الشاحبتين حول عنقه. لمعت عيناها وهي تسأل، "إذًا، هل ارتحت؟ متى نبدأ؟" تفاجأ نيكولاس. 'لماذا هي مهووسة جدًا بهذا؟' فكر في نفسه. "هل تريدين حقًا النوم معي؟" سأل، رافعًا ذقنها بابتسامة مازحة، ناظرًا إليها بحاجب مرفوع. "بالطبع،" أجابت نويل، غير متأثرة. تحولت عيناها إلى شقوق صغيرة، وأعطته ابتسامة ماكرة ومغرية. لم يصدق نيكولاس الأمر - كانت بريئة للغاية، ولكنها جريئة جدًا. بدا الأمر وكأنها لم تسمع عن الأعراف الاجتماعية على الإطلاق. 'أي نوع من الطفولة عاشتها؟' تساءل، وهو يشعر ببعض الارتباك. "هل تتصرفين هكذا مع كل شاب؟" سأل، وهو لا يزال يحاول فهمها. "ماذا تعني؟" انحنت نويل أقرب، وضغط جسدها على جسده. "أنتِ تعرفين، مثل، عندما تقابلين شابًا وتكونين مستعدة تمامًا، ومستعدة لإقامة علاقة؟" سأل نيكولاس، وهو يشعر ببعض الحرج. "لا!" هزت نويل رأسها دون تردد. "أنت أول رجل يجعلني أشعر هكذا!" "أنا؟ الأول؟" ضحك نيكولاس. لقد سمع هذه العبارة من قبل، لكن صراحتها أربكته. "لماذا أنا؟" "لأنك جذاب للغاية. أنا معجبة بك!" قالت نويل، وثقتها تتألق من خلالها. ترك نيكولاس عاجزًا عن الكلام. 'إذًا هي من أولئك الذين يهتمون بالمظاهر فقط، هاه؟' فكر. ***** بعد أن أصر نيكولاس مرارًا وتكرارًا على أنه لا يستطيع النوم معها، تخلت نويل أخيرًا عن فكرة موعد رومانسي معه. أثناء خروجهم من الغرفة جنبًا إلى جنب، كانت نويل لا تزال تتشبث بيده كما لو كانت خائفة من تركه. شهد براين هذا من الطابق السفلي وفوجئ تمامًا. بدا نيكولاس محبطًا وعاجزًا، بينما كانت نويل تبدو في غاية النعيم. اقترب براين بسرعة وسأل، "سيد سوير، ماذا يجري؟" ألقى نيكولاس نظرة عاجزة على نويل، ويدها لا تزال متشابكة بذراعه، وأطلق تنهيدة، مع ابتسامة صغيرة تظهر على شفتيه. "يبدو أنني علقت بهذه المشاغبة الصغيرة الآن." "ماذا؟" قال براين، وكاد فكه يرتطم بالأرض. لكي نكون واضحين، كان نيكولاس قد استدعى ميريام لهذا الأداء الصغير، على أمل إخافة سيدة عائلة أندرسون الشابة. ولكن الآن، لم تكن خائفة فحسب، بل كانت ملتصقة به عمليًا. ألقى نيكولاس نظرة على ساعته ثم استدار إلى نويل بنبرة ناعمة، تكاد تكون مازحة. "لقد تأخر الوقت، ماذا عن تناول وجبة؟" "يبدو جيدًا!" قالت نويل، بصوت مشرق ومتحمس. "ماذا ترغبين في أن تأكلي؟" "أي شيء يحتوي على لحم!" أجابت على الفور، دون أن تظهر أي خجل بشأن تفضيلاتها. ثم استدار نيكولاس إلى براين وأعطى أمرًا عرضيًا. "خذنا إلى مكاني المعتاد." "حاضر،" أجاب براين، المحترف دائمًا. بمجرد وصولهم إلى السيارة، ضغطت نويل وجهها على النافذة، تراقب المناظر الطبيعية المارة بلهفة، وطاقتها وتفاؤلها يشعان عمليًا منها. في هذه الأثناء، استند نيكولاس ذقنه على يده، يراقب الفتاة بجانبه بهدوء. بعد أن علم بخلفية نويل، كان قد طلب بالفعل من رجاله البحث عنها. ظهرت في دار للأيتام عندما كانت في العاشرة من عمرها، على ما يبدو دون أن تتذكر ماضيها. بعد البقاء هناك لمدة ثلاث سنوات، اختفت دون أن تترك أثرا. اشتبه مدير دار الأيتام في أنها هربت مع رجل، ومنذ ذلك الحين، اختفت تمامًا. لم يتمكن رجاله من العثور على أي دليل. كانت نويل لغزًا كاملاً. لسبب ما، وجد نيكولاس نفسه يسأل، "إذًا، ماذا فعلتِ بعد أن غادرتِ دار الأيتام؟" "هم؟" استدارت نويل وأشارت إلى نفسها، وهي تشعر ببعض الارتباك. "نيك، هل تتحدث معي؟" لكنه دفع ذلك جانبًا وأومأ برأسه. "نعم، أنا أسألك." توقع أنها ستتهرب من السؤال، ولكن بدلاً من ذلك، أجابت بشكل واقعي، "لقد كنت أعمل." "تعملين؟" رفع حاجبًا، متفاجئًا. "أي نوع من العمل؟" تسربت نويل من المدرسة عندما كانت في حوالي الثالثة عشرة من عمرها، وبصراحة، لم يستطع إلا أن يتساءل، 'أي نوع من الشركات الشرعية كان سيوظفها في ذلك الوقت؟' بمجرد طرح الموضوع، أضاءت عينا نويل، وقفزت إلى نيكولاس، وصوتها مليء بالإثارة وهي تبدأ في سرد "سيرتها الذاتية المثيرة للإعجاب". بدأت قائلة، "عندما كنت طفلة، لم تكن أي شركة حقيقية توظفني، لذلك عملت كحارس شخصي للناس. لاحقًا، قمت ببعض أعمال القتل المأجور، وعملت كمرتزقة، وقمت بقيادة السيارات... بحق الجحيم، حتى أنني قمت ببعض الأعمال الفنية للناس." "أوه، وقبل بضع سنوات، كانت هناك أغنية ضخمة تسمى 'الظلال' - هذا كنت أنا! بعتها بسعر جيد جدًا أيضًا - 4.5 آلاف دولار!" وقف نيكولاس هناك، يرمش بعدم تصديق. 'ماذا؟' كان براين كينغستون، الجالس في مقعد السائق، مصدومًا بالمثل. 'بجدية؟' لم يصدقوا ذلك، معتقدين أن خيال نويل كان في مستوى آخر. "هاه؟ نيك، هل أنت بخير؟ لماذا أنت هادئ جدًا؟" بعد صمت طويل، لاحظت نويل أن هناك شيئًا ما خطأ ولوحت بيدها أمام وجهه، محاولة إخراجه من شروده. بعد ما بدا وكأنه الأبد، أمسك نيكولاس أخيرًا بيدها، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم سأل، بنبرة أكثر جدية فجأة، "أحتاج منك أن تكوني صادقة معي." "بالطبع!" أومأت نويل برأسها، وبدت جادة فجأة. تردد نيكولاس للحظة، ثم سأل، "متى بدأتِ تعانين... هذه الأعراض؟ منذ متى وهذا مستمر؟"