"ها؟ لماذا؟" عبست نويل، وكانت لا تزال منزعجة بوضوح. "لماذا علي أن أستمع إليك؟" على الرغم من أن نيكولاس كان جذابًا في نظرها، إلا أنها اعتقدت أنه يجب أن تكون هي من يتخذ القرارات عندما يتعلق الأمر بأفعالهما. عندما رآها تواصل الجدال، ضغط نيكولاس على فكّه، وارتعشت عضلة صدغه من شدة الانفعال. كان يعلم أنها ليست مضطرة للاستماع إليه، لكن الفتاة كانت ساذجة للغاية. إذا تركها تفعل ما يحلو لها، فالله وحده يعلم في أي نوع من المشاكل ستوقع نفسها - خاصة مع وجود شخص يستغلها. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا الحفاظ على هدوئه. "ألسنا من المفترض أن نكون مخطوبين؟" "وماذا في ذلك؟" رمشت إليه، وتبدو عليها الحيرة حقًا. انحنى نيكولاس، مقلصًا المسافة بينهما، واختلطت أنفاسه بأنفاسها. انخفض صوته، وخرجت كلماته كالهدير، مثقلة بالقيود. "إذا كنا مخطوبين، فلا يمكنك التحدث عن القيام بـ'أشياء الكبار' مع رجال آخرين." "انتظر، ماذا؟" حدقت نويل به، وعيناها متسعتان من شدة الارتباك. "هل هذه قاعدة هنا؟" قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، رفع نيكولاس يده ونقر جبينها بخفة بأصابعه. "آي!" جزعت نويل، وهي تفرك رأسها بينما كانت تحدق به، وكانت محبطة بوضوح. "نيك، لماذا ضربتني مرة أخرى؟" "لأنك تستحقين ذلك،" قال بحدة، ولم يظهر أي تلميح للاعتذار. "كيف بحق الجحيم نشأتِ دون أن تعرفي أيًا من هذا؟ في أي نوع من البيئة تربيتِ؟" إذا كان أي شخص آخر، لاعتقد أنه يتظاهر بالجهل. ولكن نويل؟ كان من الواضح بشكل مؤلم أنها لم تكن لديها أدنى فكرة. "لم أتعرض لهذا النوع من الأشياء من قبل. ما الخطأ في ذلك؟" تمتمت، وهي لا تزال تفرك جبينها، وكانت منزعجة بوضوح. قضت نويل معظم حياتها كقاتلة مأجورة وجاسوسة ومرتزقة، وكل ذلك تحت سيطرة "الرجل الذي يرتدي القلادة". لقد أبقتها تربيتها في الظلام بشأن أي شيء يتعلق بـ "المشاعر"، ولم يكن لديها أي مفهوم للقواعد الاجتماعية أو الأخلاقية التي تحكم العلاقات. "إذن، هل فهمتِ الآن؟" اشتد صوت نيكولاس قليلًا. "نعم، نعم، فهمت،" تمتمت نويل، وأخرجت لسانها له. "لن أعبث مع رجال آخرين." تنهد نيكولاس، ورآها لا تزال مشوشة قليلًا. تحركت يده لتدلك جبينها برفق. "جيد. إذن، نحن واضحان بشأن هذا، أليس كذلك؟" نفخت نويل خديها ووضعت ذراعيها متشابكتين، ومنحته نظرة جادة. "قلت إننا مخطوبان، لذلك من المفترض ألا أعبث مع رجال آخرين. حسنًا. لكن هذا يعني أنه لا يمكنك العبث أيضًا. العدل أساس الملك!" ضحك نيكولاس، ولم يتمكن من منع نفسه. لم يكن يعرف لماذا شعر بأنه مضطر جدًا لتقديم هذه الوعود. منطقيًا، لم يكونا بحاجة إلى تقييد بعضهما البعض بهذه الطريقة. لكن سماعها تتحدث بجدية شديدة حيال ذلك جعله يرغب في الالتزام - وهو أمر لم يتوقعه. ابتسم، وهو يعبث بشعرها وهو يتحدث، وخف صوته بمزيج من المودة والمرح. "لا تقلقي، لن أعبث. لم أفعل ذلك أبدًا، ولن أفعل ذلك أبدًا." أضاءت عينا نويل، وتحسن مزاجها بوضوح. "حسنًا إذن!" بسرعة ما تسامحت وتجاوزت الأمر، وربطت ذراعها بذراعه، ووجهها مشرق بالإثارة. "إذن، متى سنفعل 'أشياء الكبار'؟ هل يمكننا فعل ذلك اليوم؟" تعطل دماغ نيكولاس. 'ما اللعنة التي تعاني منها هذه الفتاة؟ لماذا هي مهووسة جدًا بذلك؟' تنهد، وقرص ذقنها برفق ليدير وجهها بعيدًا. "أنا لست مرتاحًا بعد. ربما في يوم آخر." "ماذا؟" سقط وجه نويل وهي تعبس، وكانت خيبة الأمل واضحة. أمالت رأسها ومنحته نظرة متشككة. "نيك، قلت إن تلك المرأة كانت مجرد ممثلة استأجرتها، أليس كذلك؟ فلماذا لا ترتاح؟" رمش نيكولاس، مندهشًا. 'هل تفكر بالفعل الآن؟' نظر إليها ولم يستطع إلا أن يضحك بهدوء. "لم يكن ذلك شيئًا خطيرًا حتى. ولكن إذا كنتِ تريدين الحقيقة... لم أكن أرتاح. لدي أشياء أفضل لأفعلها." رمشت نويل، وتعمق ارتباكها. "لم أفعل أي شيء من هذا القبيل من قبل،" قالت، كما لو كان الأمر طبيعيًا تمامًا. "لقد جربت الكثير من الوظائف المختلفة، لكنني لم أفعل ما يفعله الكبار. الآن بعد أن أصبحت بالغًا، أعتقد أنه يجب أن أجرب ذلك!" لم يستطع نيكولاس إلا أن يهز رأسه، متذكرًا بعض الأشياء الغريبة التي قالتها عن حياتها كقاتلة مأجورة أو قرصانة أو مرتزقة. ضحك بهدوء، أكثر من عدم التصديق منه من المرح. "حسنًا، حسنًا، فهمت. ولكن ما تتحدثين عنه؟ يجب أن تكوني متزوجة قبل أن تفعلي هذا النوع من الأشياء." رمشت نويل، وكانت أكثر ارتباكًا من أي وقت مضى. أمسكت بذراعه بنظرة توسل. "نيك، متى سنتزوج؟" رفع نيكولاس حاجبًا، مستمتعًا بإصرارها. ابتسم. "من يدري؟ ليس قريبًا على الأقل. أنتِ في الثامنة عشرة فقط. صغيرة جدًا." "ماذا؟ هل أنت جاد؟" سقط وجه نويل، وتدلت كتفاها. في تلك اللحظة بالذات، استدار أوسكار، الذي كان يمشي في المقدمة، ولوح لهما. "نيكولاس، نويل! ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟ الجولة التالية من الصيد على وشك أن تبدأ!" "فهمت." رفع نيكولاس يده اعترافًا وعاد إلى نويل. "هيا نذهب. سنلعب اللعبة أولاً." "حسنًا." أطلقت نويل تنهيدة، وقد تضاءل حماسها السابق بشأن الصيد تمامًا الآن. ***** بتوجيه من موظفي النادي، شق الجميع طريقهم إلى المكان المخصص. سيشير صوت طلقة نارية إلى البداية الرسمية للصيد. قال أوسكار: "سمعت أن هناك فريقًا قويًا بجنون في الجولة الأخيرة. لقد قضوا على جميع الفرق الأخرى في أقل من ساعة." "لا يمكن! هذا جنون!" شهقت أوفيليا، وعيناها متسعتان من عدم التصديق. اقتربت من سيليست وهمست، "سيليست، يجب أن نكون حذرين. لا نريد أن نتخلص منا بسرعة كبيرة." "بالطبع." أومأت سيليست، وعيناها تمسحان المجموعة. سقطت نظرتها على نويل ونيكولاس. لاحظت أن يد نويل الصغيرة لا تزال مستقرة على ذراع نيكولاس. 'عما كانا يتحدثان في وقت سابق؟' تساءلت. بدت نويل الآن محبطة تمامًا، وطاقتها قد ذهبت تمامًا. افترضت سيليست أنها ربما كانت مجرد حالة من الاندفاعة القصيرة للحماس. وبالطبع، كان نيكولاس يدللها. قال نيكولاس: "هيا، استيقظي"، وأعطى نويل سحبة صغيرة لسحبها إلى وضع مستقيم. عبست نويل، وكانت منزعجة بوضوح من أنها لا تستطيع فعل "أشياء الكبار" لمدة عامين آخرين على الأقل. "أنا لا أشعر بذلك"، تمتمت، وهي تغرق أكثر في تراجعها. "إذن حاولي على الأقل الوقوف بشكل صحيح." "لا أستطيع الوقوف بشكل صحيح." "إذن توقفي عن التمسك بي." "همف، ولكنني أريد ذلك." أدرك نيكولاس فجأة كم كانت نويل مدللة بشكل لا يصدق. سمع أوسكار محادثتهما ولم يستطع مقاومة المضايقة. "نيكولاس، عما تحدثتما هناك؟ لماذا هي فجأة... بلا حياة؟" أجاب نيكولاس بنظرة حادة: "هذا ليس من شأنك". لم يكن يريد أن يتطفل أوسكار حيث لا ينبغي له ذلك. "حسنًا، حسنًا..." رفع أوسكار يديه في استسلام زائف وتراجع بضع خطوات إلى الوراء. في تلك اللحظة، تحدث ديكلان، الذي كان هادئًا حتى الآن، ولاحظ أن انتباه المجموعة بدأ في الانحراف. "حسنًا، دعونا نركز هنا. نحن بحاجة إلى خطة - هل سنذهب في الهجوم، أم أننا سننصب كمينًا؟" قال أوسكار، متلهفًا للعمل: "من الواضح أننا يجب أن نذهب في الهجوم!". "الصيد ليس ممتعًا إلا إذا كنا نسعى بنشاط وراء الفرق الأخرى!" ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطع صوت نيكولاس. "يجب أن ننصب كمينًا." سأل أوسكار، وكان مرتبكًا بوضوح: "لماذا؟" أوضح نيكولاس بهدوء: "لقد فاتتنا الجولة الأخيرة، لذلك لسنا على دراية بالتضاريس مثل الفرق الأخرى. إذا اندفعنا بتهور، فقد نتعرض لكمين بأنفسنا. من الأفضل أن نلعبها بأمان في الوقت الحالي ونحافظ على أرضنا." وافق ديكلان: "نيكولاس على حق". رفعت أوفيليا يدها. "أنا أوافق على خطة نيكولاس!" أومأت سيليست بسرعة. "نعم، أعتقد أن نيكولاس على حق. نصب كمين يبدو وكأنه الرهان الأكثر أمانًا." فوجئ أوسكار. 'هل أنت جاد؟ أربعة ضد واحد؟' لم يستسلم، واستدار إلى نويل، محاولًا ضمها إلى جانبه. "نويل، ما رأيك؟ هل يجب أن نندفع إلى الأمام، أم يجب أن ننصب كمينًا؟" نظرًا لأن نيكولاس يبدو أنه يدللها، فإذا وقفت نويل إلى جانبه، فقد يعتقد أن نيكولاس سيقتنع بالهجوم. لاحظت نويل، التي كانت لا تزال متشبثة بنيكولاس، أن الآخرين كانوا يحدقون بها جميعًا. رمشت بكسل، ثم سألت: "ماذا؟ ألم تلاحظوا يا رفاق؟" سأل أوسكار، ولا يزال مرتبكًا: "تلاحظ ماذا؟" تثاءبت نويل، وتمددت قليلاً قبل أن تقول عرضًا: "لقد تعرضنا بالفعل لكمين." ألقت نظرة سريعة حولها، ثم أضافت: "هناك سبعة... لا، انتظر، في الواقع ثمانية. هذا هو عدد الأشخاص المختبئين حولنا الآن."