كان فريق عمل عائلة أندرسون يتمتع بكفاءة مثيرة للإعجاب. بمجرد أن اختارت نويل غرفتها، شرعوا على الفور في العمل - التنظيف، وترتيب السرير، ووضع ضرورياتها اليومية في الغرفة التي اختارتها. بحلول الساعة التاسعة مساءً، كان كل شيء جاهزًا. بعد حمام سريع، استقرت نويل في السرير الجديد الناعم واتصلت بنيكولاس. انتظرت، لكن لم يحدث شيء. لم يتم إجراء المكالمة، وبعد فترة وجيزة، تم قطع الاتصال بسبب المهلة الزمنية. حدقت نويل في هاتفها، عابسة قليلاً، ورأسها مائل في حيرة. هذا لا يبدو منطقيا. "إنها الساعة التاسعة مساءً فقط"، فكرت. "يجب ألا يكون نيك نائماً في هذا الوقت المبكر. ربما لم يسمع ذلك". أعادت الاتصال مرة أخرى، لكن الشيء نفسه حدث - تم قطع المكالمة بسبب المهلة الزمنية. حدقت نويل في الشاشة، صامتة. سيعتقد معظم الناس أنه إذا لم يرد شخص ما مرتين، فمن المحتمل أنه مشغول وسينتظرون بعض الوقت قبل معاودة الاتصال. قد يتساءل البعض عما إذا كان الشخص الآخر يتجنبهم ويترددون قبل الاتصال مرة أخرى. لكن نويل لم تكن مثل معظم الناس. كانت عنيدة، لا ترحم، ولن تتوقف حتى تحصل على ما تريد. لذلك، إذا لم يكن يرد، فستستمر في الاتصال. كانت تعتقد أنه لا توجد طريقة يمكنه تجاهلها إلى الأبد. أعادت الاتصال. قطع الاتصال مرة أخرى. لكنها لم تكن لتتوقف - اتصلت مرة أخرى. لا يزال لا يوجد رد. دون أن تفوتها أي فرصة، اتصلت مرة أخرى. بعد عشرات المحاولات، وبينما كانت نويل على وشك الضغط على الرقم 99، رد نيكولاس أخيرًا. "مرحبًا؟" جاء صوته عميقًا وهادئًا، أجشًا قليلاً كما لو كان قد انتهى للتو من شيء مكثف جسديًا. "نيك!" سماع صوته جعل وجه نويل يضيء. "أخيرًا! لقد ردت!" أطلق نيكولاس ضحكة خافتة، ولا يزال لاهثًا قليلاً. "أقسم، يا لكِ من مثيرة للمشاكل... إذا لم أرد، هل كنتِ تخططين حقًا للاتصال بي مرارًا وتكرارًا مثل مريضة نفسية؟" كان نيكولاس قد أنهى للتو جولته الأولى من الصيد. خلال الحدث، كان هاتفه صامتًا، لذلك لم يلاحظ حتى المكالمات. عندما انتهى الصيد وتحقق أخيرًا من هاتفه، كاد يصاب بنوبة قلبية عندما رأى عشرات المكالمات الفائتة. "نعم!" تردد صوت نويل، مشرقًا ومشاكسًا. "كنت أعرف أنك سترد في النهاية!" "هل أنا الوحيد الذي يفكر في هذا، أم أنها لديها بعض الجنون؟" فكر. ضحك نيكولاس، ثم مازح، "هل ستستمرين في الاتصال بي ولن تفعلي أي شيء آخر؟" أجابت نويل بنبرة مرحة: "مستحيل يا نيك، أنت أحمق جدًا". وتابعت، وهي تبدو جادة على نحو غريب: "هاتفي لديه خاصية الاتصال التلقائي هذه. يمكنني ضبطه على الاتصال وتركه، ولا يزال لدي الوقت لفعل أشياء أخرى". توقف نيكولاس للحظة. "حسنًا، حسنًا. يبدو أن الحمقاء الصغيرة لديها بعض الذكاء بعد كل شيء". أخذ نفسًا عميقًا وسأل: "لماذا لستِ نائمة في هذه الساعة؟ ما الأمر في المكالمة؟" أجابت نويل عرضًا: "أشعر بالملل". تدحرجت على السرير، ورجلاها تركلان في الهواء بكسل. "نيك، ماذا تفعل الآن؟" "أصطاد." "أتصطاد؟!" قفزت نويل بحماس. "نيك، هل يمكنني المجيء؟ أريد أن أصطاد أيضًا!" "أنتِ؟" ضحك نيكولاس بصوت منخفض ومرح. "بالتأكيد، لماذا لا؟" قدم ردًا عرضيًا ولكنه أضاف بعد ذلك، "لكن هل تعرفين حتى كيف..." قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطعته نويل، وهي عمليًا ترتد. "أنا قادمة للعثور عليك الآن!" وبهذا، انقطع الهاتف بنقرة حادة. حدق نيكولاس في هاتفه، وهو يرمش. "انتظر، هل أخبرتها حتى أين أنا؟ هذه المشوشة الصغيرة". لم يسارع إلى معاودة الاتصال بها. بدلاً من ذلك، كان فضوليًا لمعرفة كم من الوقت سيستغرقها حتى تدرك أنها لم تطلب العنوان. مرت دقائق، لكن لم تكن هناك مكالمات حتى الآن. "إذن فهي لم تدرك حقًا أنها نسيت أن تطلب العنوان؟ كيف بحق الجحيم تخطط للوصول إلى هنا؟" فكر نيكولاس، منزعجًا قليلاً. بينما كان نيكولاس على وشك الاتصال برقمها، نادى صوت، وسحبه من أفكاره. "نيكولاس، ما الأمر؟" استدار ليرى صديقه المقرب، أوسكار ووكر، وديكلان تيرنر. كان أوسكار هو الشخص الصاخب والمنفتح، بينما كان ديكلان هادئًا ومتزنًا. خلفهم كانت امرأتان - أوفيليا ووكر وسيليست ريد. كانت أوفيليا أخت أوسكار الصغرى، وكانت سيليست صديقتها المقربة. الليلة، كان الخمسة منهم متحدين في فريق واحد للعب "الصيد". لم تكن "الأهداف" حيوانات، بل أشخاص. لم تكن لعبة مميتة - مجرد لعبة إطلاق نار بمسدسات نموذجية. لن تؤذي الرصاصات أي شخص، لكنها ستضع علامة عليهم. أي شخص أصيب كان خارج اللعبة. يمكن أن تضم الفرق من خمسة إلى ثمانية أشخاص، وعادة ما يكون هناك أربعة أو خمسة فرق في وقت واحد. الفريق الأخير الذي يبقى هو الفائز. أجاب نيكولاس عرضًا: "أنا أتحدث على الهاتف"، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الشاشة السوداء لهاتفه، غارقًا في التفكير. "بجدية، أين تلك المشوشة الصغيرة؟ لماذا لم تتصل بعد؟" فكر، منزعجًا قليلاً. لاحظ أوسكار، الذي كان دائمًا ثرثارًا، أن نيكولاس كان ينتظر شيئًا، ومن الواضح أنه كان يتوقع مكالمة. انحنى بابتسامة ماكرة وسأل: "إذن، هل هذا صحيح؟ سمعت أن شخصًا ما رآك مع فتاة فائقة الجمال في مطعم اليوم. ما الأمر؟ هل قمت بتغيير صديقاتك بالفعل مرة أخرى؟" تجمدت سيليست، التي كانت تقف بجانب أوفيليا. وجهت أوفيليا على الفور توبيخًا مرحًا لأخيها. "أوسكار، توقف عن كونك أحمقًا. نيكولاس يلعب دور العاشق من أجل العرض فقط. ليس لديه صديقة". وبينما كانت تتحدث، دفعت سيليست، ودفعتها نحو نيكولاس بابتسامة مؤذية. "نيكولاس، إذا كنت بحاجة إلى شخص تتظاهر معه، فلماذا لا تختار شخصًا يعرف الصفقة؟ لدي الفتاة المناسبة لك تمامًا - ستلعب دورها على أكمل وجه". "أوفيليا، بجدية، توقفي عن العبث". ركضت سيليست، ووجهها محمر من الإحراج، بسرعة إلى جانب أوفيليا. لكنها لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة خجولة على نيكولاس. تألقت عيناها بمزيج من الإعجاب والأمل. أطلقت أوفيليا ابتسامة عريضة. "ماذا؟ أنا لا أعبث. سيليست أفضل بكثير من كل هؤلاء الفتيات الأخريات. نيكولاس، بجدية، إنها مثالية لك". "هل نحن هنا للعب لعبة أم لتحديد مواعيد غرامية؟" مازح أوسكار. "يا أوفيليا، ماذا عن تحديد موعد لي مع شخص ما؟" قلبت أوفيليا عينيها. "أنت؟ من يجرؤ على تحديد موعد لك مع أي شخص؟ أنت العاشق المطلق". ثم عادت إلى نيكولاس بابتسامة مرحة. "ما رأيك يا نيكولاس؟ ماذا عن إعطاء سيليست فرصة؟" وقف نيكولاس هناك، يبدو هادئًا دون عناء بابتسامته النصفية المعتادة، وشفتيه مضمومتين، مما يدل بوضوح على عدم الاهتمام بالرد. تلاشت نظرة سيليست المليئة بالأمل ببطء عندما أدركت أنه لن يشارك. بينما كانت أوفيليا على وشك الضغط من أجل صديقتها المقربة مرة أخرى، رن هاتف نيكولاس مرة أخرى. هذه المرة، رد عليها على الفور. "مرحباً؟" "نيك..." جاء صوت ناعم، يكاد يكون متذمرًا، ولم يكن نيكولاس بحاجة حتى إلى تخمين من كان المتحدث.