"Nelíbí se mi ta představa, že se moje holka svléká, Iris," říká můj přítel Steven a mračí se na mě se založenýma rukama. "Je to nechutné a nečisté. A já potřebuju, aby moje holka byla čistá." Steven je moje vysokoškolská láska – chodíme spolu už devět měsíců, i když on už školu dokončil. Je velmi disciplinovaný a rezervovaný, syn pastora, i když je na mě moc hodný. Vždycky zdůrazňoval, že s intimitou počkáme až do svatební noci, díky čemuž se cítím tak respektovaná a v bezpečí. Kromě toho vydělal miliony dolarů obchodováním s kryptoměnami. Jako někdo, kdo vyrůstal bez ničeho, se díky té finanční jistotě cítím tak chráněná. Je to nejštědřejší a nejinteligentnější chlap, jakého jsem kdy potkala, a mám takové štěstí, že jsem s ním. "Stevene," odpovídám, "přísahám bohu, že bych v klubu nikdy neudělala nic, čím bych tě zradila – jenom tancuju." Políbím ho na tvář. "Ale už jdu pozdě a musíme zaplatit nájem. Všechno bude v pořádku." V poslední době Steven uvázal své peníze v nějakých krypto investicích. Aby zajistil co nejlepší výnosy, investoval všechno, co má, a momentálně bydlí u mě. Poslední měsíc tak tvrdě pracuje, ale vybírá si to na něm svou daň. Zřídka kdy telefonuje, skoro vůbec nevychází z bytu a pije víc alkoholu než dřív, aby uklidnil nervy, když se skoro celý den dívá do počítače. Takže jsem vzala pár směn ve strip klubu, abychom to zatím pokryli. Jsem studentka hotelového managementu, ale tanec je v mé povaze – nejdřív to byl cíl zhubnout jako teenager, pak to byl způsob, jak se držet vzpomínek na mamku, a pak se to stalo součástí toho, kdo jsem. Bohužel v klasickém baletu, který mám nejradši, nejsou žádné peníze. Takže i když to Steven nechtěl, vzala jsem si brigádu ve strip klubu a dávám Stevenovi svůj plat, abych mu pomohla s jeho podnikáním. Být exotickou tanečnicí taky nebyla moje první volba, ale když můžu vydělat peníze od idiotů, kteří si chtějí nacpat své těžce vydělané dolary do mých tang? Nevidím na tom nic špatného. Nakonec jsem Stevena přesvědčila, že je to pravda – moje tancování je jen investice do jeho společnosti. Jsem ráda, že mi nechává pomoct – chci prostě udělat cokoliv, abychom mohli začít náš život. Přijíždím do klubu přesně v 8:00 a usmívám se na Peta, mého manažera, který mi pokývne. Hudba duní v tlumeně osvětleném klubu a všímám si, že je tu dnes večer rušněji než obvykle. Některé z ostatních tanečnic mi zamávají a já jim zamávám zpět, ale mířím rovnou k Anthonymu, který už má pro mě velký úsměv na tváři. "Ahoj, kočko," říká a přitahuje mě k sobě, když vklouznu za bar a obtočím mu ruce kolem pasu. "Ahoj, krasavče," říkám a směju se na něj. Anthony – je opravdu krasavec, ale bohužel, moje srdce patří Stevenovi. A i kdyby nepatřilo, Anthony je gay jako fialová kabelka. I tak je to můj nejlepší kamarád a miluju, když se jeho směna za barem překrývá s mým tancováním. "Co se děje dnes večer?" ptám se, když mi přehodí ruku kolem ramen. Je tu rušná, vzrušující atmosféra a všechny tanečnice mají na sobě ty nejokázalejší oblečky a nejlepší parfémy. "Tobě nic neunikne, co, zlato?" odpovídá Anthony a já se ušklíbnu nad komplimentem. "Šušká se, že přijdou velký šéfové – mafiáni, ti opravdoví. Někteří říkají, že se ukáže i mafiánský král." "Páni," říkám a oči se mi rozšíří. "Vážně? Není… nebezpečný?" "Jenom pokud jdeš proti němu," říká Anthony s pokrčením ramen. "Slyšela jsem, že zlikvidoval vlastního bratra," šeptám, nakláním se blízko k Anthonymu a úzkostlivě se rozhlížím, jako by už tady byl. "Že je naprosto nemilosrdný –" Anthony se jen směje a kroutí hlavou. "Iris, hlavně neudělej nic, čím bys ho nasrala. Kvůli nám? Přítomnost mafiánského krále v našem klubu znamená jenom peníze," říká s úsměvem. "Takže si konečně budu moct dovolit ten botox, o kterém sním, a ty budeš moct dát svýmu debilnímu příteli ještě větší šek, než obvykle!" "Drž hubu," říkám, mračím se a polovičatě plácám svého kamaráda do hrudi. Anthony, stejně jako Emi, není Stevenův největší fanoušek. "Stejně z těch peněz nic nedostanu," povzdechnu si. "Pete mě v takovéhle noci nikdy nedá do VIP pokoje." "Protože ty," říká Anthony a škádlí mě, "ráda jen vrtíš svým malým zadečkem – nikdy nikoho nenecháš, aby se ho dotkl –" "Fuj!" křivím nos na Anthonyho, i když se odtahuju, směju se a zvedám si tašku výš na ramena. "Nenechám se nějakýho starýho mafiánskýho úchyla osahávat za pár dolarů navíc –" "Za to, kolik tihle chlapi utratí?" říká Anthony a zvedá na mě obočí. "Sakra, já se nechám osahávat." Znovu se směju, mávám přes rameno a mířím do šatny. Anthony za mnou volá a přeje mi štěstí. Pošlu mu pusu, když procházím závěsem. V takovýchhle nocích se tu vždycky pracuje líp, když má každý dobrou náladu, i když mám obavy z toho, že tu bude mafiánský král. Myslím, byl všude ve zprávách, a kam jde on? Zdá se, že násilí nevyhnutelně následuje. Dobrá nálada v místnosti se najednou úplně změní, když Lily – naše nejlepší tanečnice – tiše zasténá a zhroutí se na zem. Náš manažer Pete je o minutu později za závěsem s některými z našich vyhazovačů, kteří Lily zvednou a odnesou ji dozadu. Pete je ale nasraný. Otočí se a rozhlíží se po místnosti se založenýma rukama. "Ty!" říká najednou a ukazuje na mě. Moje oči se rozšíří. "Irene! Pojď sem!" "Iris," opravím ho a pak si úzkostlivě kousnu do rtu, když Pete protočí očima, jako by na tom nezáleželo, a pokyne mi, abych šla blíž. "Dneska jdeš do VIP za Lily," štěkne. Jeho oči přelétnou po mně. "A nechci slyšet žádný tvoje kecy o tom, že jsi jen tanečnice, jasný?" Otočí mě a strčí mě ke dveřím. "Teď vypadni a pamatuj si, co jsem řekl – jediná odpověď, kterou máš pro tyhle mafiánský šéfy, je ano." Moje nohy se třesou, když jdu k závěsu.