Al piano di sopra, Nicole aveva fatto una doccia e cambiato, finalmente godendosi un momento di pace. Senza niente da fare, accese il computer. Dopo aver armeggiato un po' con la solita interfaccia di Windows, apparve una finestra misteriosa, rivelando un elenco di lavori degli Hunter. Osservando la lista, un ritratto apparve nella finestra della chat privata. Cliccandoci sopra, vide il compagno di squadra, nome in codice Spettro, che le parlava. [Lucifer, sei stata offline per molti giorni. Dove sei stata?] [Solo a vivere qualche giorno di vita normale,] rispose Nicole con calma. [Sei finita sulla lista dei ricercati online. Non posso credere che tu riesca ancora a goderti una vita normale.] Spettro le mostrò alcuni screenshot. Mentre era stata via nei giorni precedenti, qualcuno aveva piazzato un ordine in cima alla lista, e lei era il bersaglio. [Non è così comune?] Nicole sorrise, senza prenderla sul serio. Nel dark web chiamato The Hunters, sia per l’Unione degli Hunter che per un singolo cacciatore, era comune offendere qualcuno per aver accettato certi lavori. La maggior parte dei lavori che aveva accettato quest'anno erano casi importanti, ed era normale che ora fosse ricercata. [Comune? Non hai visto la taglia? Sono 10 milioni di dollari!] Spettro allegò un'emoji che sembrava voler uscire dallo schermo. [Ah, sì?] Nicole cliccò un'icona, e con sua certezza vide la ricompensa del lavoro, la più alta dell'anno. Sembrava che avesse calpestato i piedi a qualcuno, e quella persona offriva una taglia di 10 milioni di dollari per darle la caccia. Questo era interessante. Se non fosse stata lei la ricercata, avrebbe accettato il lavoro. “Ah, sì? Dovresti stare bassa d'ora in poi e non esporti.” Nicole guardò lo schermo e rispose sarcasticamente: [Preoccupati di te stesso. Il mondo intero sa che io e te abbiamo lavorato insieme.] Era fiduciosa di rimanere inosservata, visto che nessuno l'aveva trovata per così tanti anni. Spettro era il suo partner, ma non era sicura di quanto bene Spettro potesse nascondersi. [Accidenti! Mi hai appena ricordato; quasi dimenticavo. Farò meglio a rimanere offline d'ora in poi. Stai attenta.] Spettro scomparve subito dopo. Nicole scosse la testa per il nervosismo di Spettro. Era lei la ricercata, non Spettro. Nicole emise un sospiro e continuò a scorrere la lista. Rischiava la sua sicurezza, scelse un lavoro che offriva una ricompensa allettante, poi spense il computer e andò a dormire. A sua insaputa, le sue azioni erano provocatorie per qualcun altro. Un uomo alto stava guardando la pagina web con occhi cupi in una stanza buia da qualche parte. Aveva finalmente sistemato le cose con la sua fidanzata quel giorno. Ciò che gli causava davvero mal di testa era quell'hacker. Il telefono squillò, e lui rispose. “Signor Johnston, Lucifer è riapparsa e ha persino accettato un lavoro,” disse Max, l'assistente di Jared, incredulo. Gli occhi di Jared si oscurarono e disse freddamente: “L'ho visto.” Lucifer, l'hacker più potente degli Hunter, gli aveva fatto perdere un sacco di soldi tre mesi prima. L'aveva cercata, ma lei non era riapparsa. Così aveva dovuto mettere una taglia sulla sua testa. Quando improvvisamente si era connessa oggi, Jared aveva immediatamente mandato qualcuno a rintracciare la sua posizione. Era fallito nel superare il firewall di Lucifer, e Lucifer era riuscita a connettersi e ad accettare un lavoro prima di sparire di nuovo. Questo era niente meno che una provocazione per lui. “Cosa facciamo?” Max non sapeva cosa fare. “È stata online per un bel po', eppure la nostra gente non è riuscita a rintracciarla.” Gli occhi di Jared si oscurarono mentre si allentava il papillon e disse freddamente: “Siccome non riusciamo a prenderla, allora usiamola come esca.” “Ha un'idea?” Max si sentì sollevato. Jared socchiuse gli occhi e disse di nuovo con voce amara: “Qualunque lavoro abbia accettato oggi, trova il cliente e prendi il suo posto.” L'avrebbe presa, finché sarebbe diventato il cliente. “Sì! Capito.” Max annuì e riagganciò. Jared ripose il telefono e fissò l'avatar di Lucifer, e rise sprezzante. “Ho perso cento milioni di dollari a causa tua. Ti prenderò.” Tre giorni erano passati in un batter d'occhio. Nicole era ufficialmente tornata nella famiglia Riddle, e quasi tutto, tranne la scuola, era a posto. Daniel e Gloria erano desiderosi di chiedere aiuto a Damien, il fratello maggiore di Daniel. Così Daniel progettò di riportare Nicole a trovare Damien, e Sean sarebbe venuto a prenderli. In macchina, Daniel non poté fare a meno di dire a Gloria: “Qualunque cosa dicano Damien e sua moglie oggi, mantieni la calma per il bene di nostro figlio.” “Capito,” rispose Gloria con un'espressione sofferente. Sean vide la perplessità di Nicole e sussurrò: “Le nostre due zie potrebbero essere un po' cattive quando parlano. Non prendertela a cuore.” “Capito.” Nicole annuì. Vedendo l'aspetto nervoso di Gloria, sapeva che le due zie dovevano essere antipatiche. Nicole ci pensò un attimo, poi tirò fuori il telefono e mandò un messaggio. Sean mise in moto la macchina. Norah sorrise e salutò i quattro. “State attenti, mamma, papà, Sean.” “Lo farò.” Sean non la guardò, ma mise subito in moto il motore. Nemmeno Daniel e Gloria le parlarono. Guardando la macchina allontanarsi, gli occhi di Norah erano pieni di indignazione. Prima portavano tutti con loro quando andavano a trovare il nonno. Ma ora, portavano solo Nicole. Non era qualificata per andare con loro dopo che la loro figlia biologica era tornata. “Nicole, vorrei vedere come una paesana come te entra al Royal Creek Institute!” Conosceva molto bene le due zie. Quando lei aveva voluto entrare al Royal Creek Institute, avevano trovato mille e un modi per fermarla. Ora sarebbe stato ancora più impossibile per una ragazza di campagna come Nicole ottenere il loro aiuto. Le sarebbe piaciuto sapere in che altro modo Nicole avrebbe potuto competere con lei.