Finalmente, venti minuti dopo, arrivarono al Royal Creek Institute. Il Royal Creek Institute era una scuola centenaria con una solida tradizione, il cui campus dall'architettura maestosa sfoggiava un cancello in pietra scolpita secondo lo stile di Hustuaburg. L'aspetto era classico, con i segni inconfondibili del tempo. Appena la macchina si fermò nel parcheggio, i tre scesero. Nel momento in cui Nicole mise piede sul terreno della scuola, sentì numerosi sguardi femminili puntati segretamente su di lei. "Non farci caso. Sono tutte fan della squadra di pallacanestro che vengono a dare un'occhiata a Samuel." Spencer roteò gli occhi con disgusto, rivolgendosi a Samuel. "Chi l'ha detto? Alcune sono fan della tua società musicale." Samuel ricambiò lo sguardo senza il minimo segno di pentimento. Nicole non si aspettava che quei due fratelli chiassosi fossero così popolari nella scuola. "Ho visto Norah, ma chi è quell'altra ragazza?" "Potrebbe essere la fidanzata di Samuel?" "Oh! Le invidio, che cammina con loro." Un mormorio di commenti si levò tra le ragazze. Il volto di Norah si oscurò. In passato era lei, Norah, ad essere invidiata; ora, invece, tutta l'attenzione era rivolta a Nicole. Nicole non si aspettava una popolarità così elevata per i due fratelli. Girò la testa e disse: "Spencer, Samuel, grazie per avermi accompagnata. Ora vado a registrarmi presso la segreteria." Data la sua particolare situazione, era meglio mantenere un profilo basso, limitando la propria esposizione. "Ah, certo." rispose Samuel, indicandole la strada. Grazie alle indicazioni di Samuel, Nicole si allontanò rapidamente dai due. "Sospiro, Nicole se n'è andata a causa delle tue fan." sghignazzò Spencer. "Sei stato tu," ribatté Samuel, non volendo essere da meno. Fingeva di essere dolce e dimessa, Norah li osservò e disse: "È quasi ora. Adesso vado a lezione." "Va bene." risposero i due, voltandosi anch'essi per andarsene. Norah tirò un sospiro di sollievo e si diresse verso la sua classe. Era curiosa di sapere a quale classe sarebbe stata assegnata Nicole. Ma a giudicare dai risultati di quella "terroncina", era sicura che sarebbe finita nella Classe F. Intanto, Nicole era arrivata all'ufficio della preside per registrarsi. Entrando nell'ufficio, si presentò: "Mi chiamo Nicole. Il signor Ellison mi ha detto di presentarmi a scuola oggi." "Lei è Nicole?" La preside, la signorina Farrell, si illuminò immediatamente di un sorriso. "Il signor Ellison mi ha istruito di assegnarla alla classe migliore. Le due insegnanti delle classi A e B saranno qui più tardi. Può scegliere la sua insegnante." Nicole rimase un po' sorpresa, non aspettandosi una tale premura da parte del signor Ellison, che le concedeva la libertà di scegliere l'insegnante. Si sentì davvero lusingata. La signorina Farrell la osservò, colta da una silenziosa sorpresa. Secondo i registri, Nicole apparteneva alla famiglia Riddle. Il signor Ellison in passato era stato piuttosto tiepido nei confronti dei primi figli della famiglia Riddle. Doveva esserci qualcosa di più in quella ragazzina di quanto apparisse a prima vista. Poco dopo, due insegnanti bussaron alla porta ed entrarono. La prima ad entrare indossava una camicia bianca e una gonna rossa. Si precipitò verso la scrivania della signorina Farrell senza notare Nicole. "Non avevamo finito di parlare al telefono, signorina Farrell. Ha detto che avrebbe assegnato una studentessa trasferita dalla campagna alla mia classe?" "Signorina Emerson, la studentessa è proprio qui." La signorina Farrell le fece un occhiolino. La signorina Emerson si voltò e sussultò nel vedere Nicole. La ragazza sembrava più giovane della maggior parte delle studentesse della sua classe. Ma era bellissima, con un paio di occhi scuri, brillanti ed espressivi. Non era inferiore in alcun modo alle ragazze provenienti da famiglie benestanti. "Questa... questa è la studentessa che sta trasferendo nella mia classe?" Se non avesse precedentemente chiesto alla signorina Farrell da dove provenisse Nicole, non avrebbe mai potuto immaginare che fosse di campagna. "Esatto, questa è Nicole. Nicole, questi sono la signorina Emerson e il signor Kennedy." Anche l'uomo con gli occhiali, entrato per ultimo, mostrò sorpresa nel vedere Nicole. Ma si mostrò più composto della signorina Emerson. "Buongiorno, sono l'insegnante della classe A dell'undicesimo grado. Può chiamarmi signor Kennedy." "Buongiorno, piacere di conoscervi." Nicole annuì leggermente ed elegantemente. Alla signorina Emerson piaceva Nicole per il suo aspetto, ma pensando al fatto che provenisse dalla campagna, si preoccupava dei suoi voti. La classe B aveva perso contro la classe A nel primo semestre in termini di voti complessivi, e nella seconda metà del semestre sarebbe stato assegnato un premio all'insegnante più meritevole. Non poteva permettersi di avere nessuno che facesse abbassare la media della sua classe. Dato che ciò che aveva detto era già piuttosto offensivo, la signorina Emerson decise di essere schietta. "Signorina Farrell, ora ho visto la studentessa. Abbiamo cinque studentesse in più nella classe B rispetto alla classe A, e non ho davvero l'energia per occuparmi di così tante studentesse. Lasci che il signor Kennedy se ne occupi." Il signor Kennedy si sistemò gli occhiali sul naso e sorrise alla signorina Emerson. "Di cosa sta parlando? Lei è giovane e capace, ed è per questo che la scuola le assegna più studentesse. Io sono più anziano e non ho esperienza nell'affrontare studenti trasferiti. Lei è la persona giusta per accoglierla." "Lei... signor Kennedy, non può sempre dire cose così irresponsabili solo perché è più anziano, vero?" "No, l'ho detto con buone intenzioni. Ho sentito che ha ottenuto i voti più alti nella sua scuola di campagna. Non deve preoccuparsi di abbassare la media della sua classe." Il signor Kennedy smascherò senza mezzi termini l'ipocrisia della signorina Emerson, accusata di irresponsabilità. "Lei—" La signorina Emerson arrossì e non trovò parole per rispondere. "Beh, non ho chiamato voi due qui per chiedervi la vostra opinione." La signorina Farrell poi guardò Nicole con un sorriso. "Nicole, il signor Ellison lo ha detto: scelga l'insegnante e la classe che preferisce." "Cosa?" La signorina Emerson e il signor Kennedy spalancarono gli occhi.