Raine e Snow non erano gemelle, ma somigliavano a due gocce d'acqua: aggraziate, gentili e deliziose. Erano delle dee agli occhi dei ragazzi, riconosciute come le ragazze più popolari, rispettivamente, al liceo e all'università. Appena le due apparvero, attirarono l'attenzione di molte persone. Raine e Snow salutarono alcuni compagni di classe prima di sedersi. “Vi aspettavamo.” Le loro amiche strizzarono l'occhio non appena si accomodarono. “Hai visto quella nuova, della 11ª B, laggiù? Il forum è pieno delle sue foto, dicono che sia la ragazza più popolare della scuola.” Le due sorelle si voltarono e videro Nicole, un velo di indifferenza nei loro occhi. Raine sorrise, fingendo di non curarsene. “Non importa. Non è facile essere la ragazza più popolare al Royal Creek Institute.” “Esattamente. Essere la ragazza più popolare richiede non solo bellezza, ma anche buoni voti.” “Assolutamente. Raine e Snow hanno sempre ottenuto il massimo a ogni esame.” Le due sorelle della famiglia Riddle potevano aggrapparsi saldamente al titolo di ragazze più popolari della scuola, non solo per la loro bellezza, ma anche per le straordinarie prestazioni accademiche, in una categoria a parte rispetto a quelle ragazze che avevano solo la bellezza. “Mangiamo. Essere o meno le più popolari spetta agli altri. Non c'è bisogno di preoccuparsi troppo.” Snow ordinò tranquillamente il suo pasto, come se non le importasse del titolo di popolarità. “Già, a Snow non interessa questo titolo vanitoso.” L'amica di Snow sorrise e roteò gli occhi verso Nicole. Vedendo che Nicole non rispondeva, Bradley roteò gli occhi. “Pretenziose.” Lulu schernì. “D'accordo. Quelle due sorelle sono incredibilmente appariscenti.” “Non importa. Non lasciate che quelle persone insignificanti vi rovinino l'appetito.” La bellezza di Nicole era ineguagliabile anche mentre sorrideva beffarda. Lulu e Bradley annuirono rapidamente in segno di accordo. “Hai ragione. Non lasciamo che quelle persone insignificanti ci rovinino l'appetito.” Le tre si scambiarono un sorriso e poi continuarono a mangiare con gusto. Bradley era allegra, mentre Lulu era innocente e carina. Nicole non poté fare a meno di iniziare a chiacchierare con loro. Era la prima volta che faceva amicizia a scuola, e si sentiva bene. Tra risate, le tre terminarono il pranzo. Proprio mentre stavano per alzarsi per andarsene, diverse persone si misero sulla loro strada. “Tu sei la ragazza più popolare della scuola?” Erano in tre. Il ragazzo che guidava scoppiò in una risata sinistra. Quando tutti lo videro, sussurrarono. Quel ragazzo era Austin Woods, il famigerato bullo della dodicesima classe. La famiglia Woods era una delle nuove ricche di San Joto, molto facoltosa. Austin era un fannullone scolastico e non aveva mai avuto paura di nessuno, eccetto i due fratelli Finley. Nicole guardò il ragazzo chiassoso e provò disgusto, i suoi occhi si ghiacciarono. “Non lo sono. Toglietevi di mezzo.” Tutti gli studenti nella mensa trattennero il respiro quando Nicole disse questo. Tranne Gary, nessuno a scuola aveva mai osato parlare ad Austin in quel modo. “Huh? Hai carattere. Mi piace.” Austin sorrise e cercò di toccare il viso di Nicole. Poco distante, Samuel inconsciamente voleva alzarsi per aiutare, ma fu trattenuto da Spencer. “Cosa stai facendo?” “Cosa sto facendo? Qualcuno sta prendendo in giro mia sorella. Devo sistemarlo.” Nicole forse lo aveva snobbato fino a quel momento. Lui aveva ancora a cuore questa sorella. Mentre parlava, Samuel era pronto a correre. Proprio in quel momento, Austin emise un grido improvviso. “Ahi! Mi fa male!” Samuel e Spencer rimasero sbalorditi. Videro chiaramente che Nicole stava torcendo il polso di Austin. Con una forza rapida, gli piegò la mano sulla schiena. Austin era in preda al dolore e poté solo piegarsi in avanti. “Lascia… lasciatemi andare!” Ruggì. “Lasciarti andare? Te lo sei cercato.” Nicole schernì e diede un buon calcio nel sedere ad Austin. “Ahi!” Urlò Austin e cadde a faccia in giù sul pavimento. “Austin!” I suoi due compagni lo tirarono su rapidamente. Uno di loro alzò lo sguardo e rimproverò Nicole: “Mostrina! Come osi colpirlo!” Nicole lo guardò negli occhi. “Vuoi provare anche tu?” A questo punto, i due compagni di Austin erano troppo spaventati per parlare. Era ovviamente solo una studentessa dell'undicesima classe e sembrava più giovane degli altri. Ma possedeva una personalità potente. “Lei… lei sa combattere?” Samuel guardò Spencer sorpreso. Anche Spencer guardò Nicole, con la mascella che gli cadeva a terra nel vedere il suo movimento. “Temo di sì.” Vedendo il rapido movimento di Nicole, i due fratelli non osarono avvicinarsi per aiutare. Avevano paura di peggiorare le cose. “Tu, mocciosa! Come osi colpirmi! Sai chi è mio padre?” Tutti sapevano che il padre di Austin era il fiduciario della scuola. Offendere suo figlio rischiava l'espulsione dalla scuola. “Questa nuova è nei guai.” Raine scosse la testa e disse con un'espressione di rimpianto. Snow continuò silenziosamente a guardare come si svolgevano le cose. “Avresti dovuto chiedere a tua madre, non a me, chi è tuo padre.” Ribatté Nicole, spolverandosi con aria altezzosa le mani. Qualcuno nella mensa rise a crepapelle. E poi tutti gli altri fecero lo stesso. Austin non era mai stato trattato così. Immediatamente ruggì: “Mostrina! Vuoi morire!” Mentre parlava, alzò la mano per colpire Nicole. Ma nel secondo successivo, sentì improvvisamente qualcuno afferrare la sua mano. La cosa successiva che sentì fu il mondo che gli girava intorno prima di essere gettato a terra. “Aah!” Dopo un urlo straziante, Austin svenne completamente. Le risate nella mensa cessarono all'istante perché tutti videro la perfetta mossa di rovesciamento spalle al muro che Nicole aveva appena eseguito.