Nicole colse un lampo di determinazione negli occhi dell'uomo e capì all'istante che stava sfruttando il suo ritorno per sondarla, incoraggiandola a ritirare il fidanzamento. Anche lui, a quanto pare, non desiderava questo matrimonio. Solo il signor Johnston senior si opponeva, e così lui era lì per dissuaderla dall'accettare. Nicole aggrottò leggermente le sopracciglia. Non le piaceva essere manipolata, e odiava ancora di più essere usata. "La famiglia Johnston è molto influente a San Joto, e signor Johnston, lei è più grande di me. Per una ragazzina come me, annullare il fidanzamento sarebbe inappropriato, e farebbe fare brutta figura alla famiglia Johnston." Si definiva una ragazzina, ma la sua compostezza non aveva nulla di una diciottenne. Jared guardò di traverso Nicole, ma incontrò solo i suoi occhi impenetrabili; il cuore gli sussultò inspiegabilmente, come se fosse stato smascherato da quella ragazzina precoce. Era interessante. Daniel e Gloria, usciti dal loro stupore, Daniel disse con voce profonda: "Nicole ha ragione. È stato il signor Johnston senior a proporre il fidanzamento. Se Nicole si ritirasse, indispettirebbe il signor Johnston senior." Inoltre, l'impatto dell'annullamento del fidanzamento avrebbe ripercussioni su Nicole, e avevano bisogno di più tempo per pensarci. Anche se Nicole avesse davvero voluto ritirarsi, non avrebbe dovuto essere lei a sollevare la questione. Una gestione impropria avrebbe compromesso l'amicizia tra le due famiglie. Ma il fidanzamento tra le due famiglie era ormai risaputo a San Joto. Se la famiglia Johnston avesse annullato, le ripercussioni sarebbero ricadute anche su Nicole. Vedendo l'impasse della famiglia Riddle, Jared rifletté un attimo e disse: "Siccome riguarda due famiglie, chiunque lo proponga danneggerebbe l'amicizia tra di esse. È meglio che io e Nicole torniamo dalla famiglia Johnston e spieghiamo tutto a mio nonno." "Nicole, cosa ne pensi?" Daniel e Gloria erano molto ottimisti riguardo a questo matrimonio, ma se Nicole non lo desiderava, non l'avrebbero forzata. E che importava se avrebbe danneggiato la sua reputazione? Se la figlia avesse scelto di non sposarsi, sarebbero stati disposti a mantenerla per tutta la vita. "Certo. Fissiamo un appuntamento." Nicole non obiettò. Per quanto detestasse quel tipo presuntuoso, era ancora più contraria a perdere la sua libertà, soprattutto appena tornata a casa. Aveva cose più importanti da fare. "Allora aspetterò che mio nonno migliori e verrò a prendervi." Jared sorrise cortesemente a Nicole. Nicole annuì e disse: "Va bene." Norah osservava e malediva silenziosamente mentre Nicole respingeva un matrimonio così vantaggioso con poche parole. Non volendo arrendersi, lanciò un'occhiata a Jared e elaborò un piano. Dopo qualche convenevole, Jared si alzò e se ne andò, rifiutando che Daniel e Gloria lo accompagnassero alla porta. Ma Norah insistette, e Daniel la lasciò fare. Era il minimo che potessero fare. Vedendo Jared andarsene, Daniel guardò Nicole con preoccupazione. "Davvero vuoi annullare il fidanzamento?" Norah aveva aspettato con ansia questo matrimonio. Ma quando Nicole era tornata e Jared aveva proposto di annullare il fidanzamento, con loro sorpresa, Nicole aveva acconsentito. Non volevano intromettersi, ma sentivano comunque di perdere un uomo eccellente come Jared come genero. Nicole avrebbe potuto pentirsi in futuro. "Sono ancora giovane e gli studi sono la mia priorità." Nicole usò una scusa vista spesso in televisione. "Nicole ha ragione. È ancora giovane e avrà più scelte in futuro." Gloria si sentì sollevata, e Daniel non insistette oltre. Fuori dalla porta, Norah stava salutando Jared. Jared ora sembrava ostile, completamente diverso dalla gentilezza e dall'umiltà mostrate all'interno. Ma per raggiungere il suo obiettivo, Norah trovò ancora il coraggio e disse: "Jared, mia sorella non sa quello che fa. Per favore, non darle peso per aver voluto annullare il fidanzamento." Jared guardò di traverso Norah. "Non mi dà peso." Norah non era sicura se fosse un'illusione; Jared sembrava addirittura più inaccessibile. Ma c'era solo una possibilità, e Norah la ignorò selettivamente, fingendosi timida mentre continuava. "In realtà, prima che mia sorella tornasse, io ero la sua fidanzata. Purtroppo, tutto è cambiato." Dopo aver accennato così esplicitamente, Norah chinò la testa timidamente, aspettando la risposta di Jared. Eppure, gli occhi di Jared si oscurarono improvvisamente e la sua voce divenne gelida quando disse: "Occhi di pesce non possono essere scambiati per perle. Ogni cosa deve tornare al suo posto." Il viso di Norah impallidì. Alzando lo sguardo e guardando di nuovo Jared, vide la sua espressione gelida. Il suo sguardo glaciale era così diretto, penetrante, che le faceva tremare. Proprio in quel momento, l'autista della famiglia Johnston aveva parcheggiato l'auto. Jared salì in macchina e ordinò all'autista di partire. Norah uscì lentamente dal suo torpore mentre guardava la macchina andarsene. Jared l'aveva derisa, considerandola un occhio di pesce e Nicole la perla? Perché… perché queste persone l'avevano scartata come spazzatura al ritorno di Nicole? "È tutta colpa di Nicole!" Se Nicole non fosse tornata, sarebbe sempre stata la principessa della famiglia Riddle, godendosi la ricchezza dei suoi genitori, il favore dei suoi fratelli, e Jared sarebbe stato suo. Norah fissò la porta del salone con uno sguardo estremamente sinistro. Non voleva essere mandata via. Non avrebbe lasciato questa famiglia. Tutto qui doveva giustamente appartenere a lei.