Se Nicole fosse riuscita a entrare al Royal Creek Institute, avrebbe frequentato il secondo anno come lei. E se fossero finite nella stessa classe? Il solo pensiero faceva star male Norah. "Non preoccuparti, non lascerò che papà e mamma si facciano prendere dal panico. Riuscirò ad entrare al Royal Creek Institute da sola," rispose Nicole con indifferenza. "Cosa?" Norah rimase di stucco. "Come fai ad entrarci da sola?" Era solo una liceale di provincia, e diceva di poter entrare al Royal Creek Institute? Non stava forse solo millantando? "Non devi preoccuparti." Era stancante comunicare con una persona così. Il sorriso di Nicole svanì dal volto e salì dritto al piano di sopra. Norah guardò le spalle di Nicole, gli occhi pieni di indignazione. "Vorrei proprio vedere come tu, una ragazza di campagna, riuscirai ad entrare al Royal Creek Institute." Il giorno dopo era il fine settimana. Nicole si alzò presto per una corsa mattutina. Era un'abitudine che coltivava da anni. Dopo la corsa, trovò un posto tranquillo e iniziò a praticare le sue abilità. Aveva bisogno di un allenamento costante per mantenerle al top. Erano quasi le sette quando tornò. Appena entrata, Norah vide che Gloria e Daniel la aspettavano già, e Norah era lì in piedi accanto a loro. "Dove sei stata? Papà e mamma si sono preoccupati vedendo che non eri qui." Norah, vedendo Nicole avvicinarsi, intervenne per rimproverarla preventivamente. Nicole aggrottò le sopracciglia, incomprensibile. "Sono solo uscita per una corsa mattutina. C'è qualcosa di urgente?" Gloria si sentì sollevata. "Ecco perché. L'esercizio fisico è davvero una buona abitudine." Ma Norah non si sarebbe accontentata di quella risposta. "Indipendentemente da ciò che facevo prima, lo comunicavo in anticipo a papà e mamma, in modo che non si preoccupassero per me. Devi considerare i sentimenti di mamma, capisci?" Norah riportò abilmente l'argomento al punto di partenza. "Voi non vi eravate ancora alzati quando sono uscita per la corsa mattutina. Inoltre, l'ho detto al maggiordomo di famiglia." Nicole guardò Norah con noncuranza, desiderando vedere quali altre accuse Norah le avrebbe rivolto. "Ma—" "È solo una piccola cosa. Non c'è bisogno di fare tutto questo. Sedianoci e facciamo colazione." Daniel interruppe improvvisamente prima che Norah potesse continuare. Il volto di Norah cambiò drasticamente. In passato, era solita scherzare in questo modo, brontolando contro i suoi fratelli per aver fatto preoccupare i genitori, e suo padre non l'aveva mai rimproverata così. Ma tutto cambiò dopo il ritorno di Nicole. Ferita, Norah disse improvvisamente: "Papà pensa che io sia ficcanaso? Ma ho sempre fatto così. Ho sbagliato?" Norah era nata con un viso adorabile e sembrava piena di pena non appena gli occhi le si riempirono di lacrime. Daniel non poté fare a meno di chiedersi se avesse detto cose troppo dure. Ma Nicole, che stava a guardare da parte, aveva perso la pazienza per la recita di Norah. "Hai fatto la cosa giusta, ma io non sono una tua copia." Le parole di Nicole fecero ricordare a Daniel e Gloria che dovevano accettare le differenze tra Nicole e Norah. "Nicole ha ragione. Mamma non ti tratterà mai come una copia di nessuno, finché sarai felice di essere te stessa." Gloria le accarezzò le basette. Voleva solo che sua figlia fosse felice, e nient'altro importava. Ma tutto ciò apparve diverso agli occhi di Norah. Prima di questo, si sarebbe sforzata di fare del suo meglio, cercando di compiacere Gloria e Daniel in tutto ciò che faceva, perché temeva che una vita così bella fosse solo un sogno. E che, al suo termine, sarebbe tornata ai giorni difficili di prima. Ora, le sue paure si erano avverate. La loro figlia biologica era tornata, e loro viziavano Nicole, non importava cosa facesse. Ma lei? Tutti i suoi sforzi precedenti erano stati vani? Norah si sentiva miserabile e non si curò più di mantenere la sua immagine di sorella maggiore premurosa. Si voltò e disse: "Mamma, papà, buon appetito, ma io devo salire di sopra." "Norah..." Gloria tentò di fermarla, ma Daniel la bloccò, facendole cenno di badare ai sentimenti di Nicole. Temendo che Nicole si sentisse esclusa, Gloria rimase e guardò Nicole. "Guarda come sei sudata. Vai a cambiarti e poi scendi a fare colazione." "Va bene." Anche Nicole non voleva rendere la vita dei suoi genitori più difficile, così si voltò e salì di sopra. Vedendo che entrambe le figlie erano andate, Daniel disse: "Ora capisci perché papà ti aveva chiesto di mandare via Norah prima?" Nessuno è un santo. Di fronte alla propria figlia, perduta per molti anni, e alla figlia adottiva, che era rimasta con loro e aveva goduto di una vita agiata per anni, inevitabilmente, ci saranno favoritismi e squilibri. Ciò che il signor Riddle senior stava cercando di fare era proteggere entrambe le parti. Non voleva vedere la relazione tra la famiglia Riddle e Norah, durata tanti anni, finire per rompersi. "Ora lo so." Tristezza riempiva gli occhi di Gloria. Più Norah rimaneva, più tutti sarebbero stati tristi. Dopo pranzo, Gloria portò Nicole a fare shopping al centro commerciale, perché Nicole aveva pochi effetti personali. Gloria temeva che Nicole fosse troppo premurosa e testarda, che non volesse chiedere nulla. Non voleva che Nicole si sentisse trattata ingiustamente. Anche Norah li accompagnava. Appena entrate nel centro commerciale, Norah prese allegramente vestiti e borse, come se avesse completamente dimenticato quello che era successo al mattino. "Mamma, pensi che questo vestito mi stia bene?" "Assolutamente. Nicole, perché non ne scegli qualcuno per te?" Gloria era ancora preoccupata per quello che era successo al mattino, aveva paura di trascurare Norah e di sminuire Nicole. Doveva mantenere un delicato equilibrio. Sapendo che Gloria era in una situazione difficile, Nicole le chiese di accompagnare Norah mentre lei sfogliava i vestiti da sola. Le piacevano sempre le cose semplici ma dignitose, ma questa boutique in cui Norah era entrata vendeva abiti appariscenti. Così, Nicole sfogliò per poco tempo e disse: "Mamma, voglio andare da qualche altra parte."