Wayne tacque di colpo, mentre Bradley rimase di stucco. Sembrava che non volessero mettersi contro Gary. Gary prendeva sempre l'ultimo posto a ogni esame, ma grazie alla potente influenza della famiglia Finley, nessuno a scuola osava mettersi contro lui e suo fratello maggiore, Ryder, uno studente del terzo anno. Lancio un'occhiata a Nicole, Gary disse freddamente: "Qual è il tuo rapporto con Raine e Snow?" Nicole inarcò un sopracciglio e lanciò a Gary uno sguardo fulminante. "Non le conosco." La sua voce era indifferente. "Vedi? Ti ho appena detto che non sono imparentate." Jack roteò gli occhi verso Wayne. "Che peccato. Gary ti proteggerebbe se fossi una parente di Raine e Snow." Wayne sorrise maliziosamente. Nicole aveva già distolto lo sguardo. "Non ho bisogno della protezione di nessuno." Rifiutata da Nicole, Gary si sentì come se gli avessero dato uno schiaffo in faccia. "Ehi, ragazza, sai con chi stai parlando?" Jack si alzò contrariato, non riuscendo a sopportare il suo atteggiamento nei confronti di Gary. Tutti intorno a loro erano spaventati nel vedere questo, e non osarono proferire parola. "Basta." Per quanto Gary si sentisse in imbarazzo, non aveva alcun interesse a prevaricare le ragazze. "Siccome non ha bisogno della nostra protezione, nessuno deve intervenire nelle sue faccende la prossima volta." Gary guardò Nicole freddamente, ma lei non alzò nemmeno lo sguardo. "Capito." Jack e Wayne annuirono. Gary aveva preso sotto la sua ala protettiva l'intera undicesima classe. Dato che questa signorina era così poco grata, non avrebbero dovuto biasimarli per qualsiasi cosa fosse successa in futuro. Tutti gli altri tirarono un sospiro di sollievo dopo che i tre se ne furono andati lentamente. Bradley sorrise e si interessò ancora di più a Nicole. "Hai coraggio, così audace da respingere i Finley." Bradley aveva da tempo problemi con Gary, ma nessuno a San Joto voleva offendere i Finley. "I Finley? Sono famosi?" Nicole tirò fuori un libro senza alzare lo sguardo. Bradley lanciò un'occhiata al libro. Era in una lingua straniera che non riusciva a leggere. "Non conosci nemmeno la famiglia Finley? Sono la famiglia numero uno di San Joto." Bradley continuò a parlare, ma Nicole sembrava non ascoltare. "Per quanto io ammiri il tuo coraggio, non è una buona cosa essere senza la loro protezione. Non solo ci sono liti tra le diverse classi, ma c'è anche conflitto tra il Royal Creek Institute, sia la scuola superiore che l'università, e diverse scuole nelle vicinanze." Nicole non era interessata alle faide scolastiche. Notando che il suo telefono vibrava, uscì per rispondere alla chiamata. Bradley la vide comportarsi in modo riservato e poté solo tornare al suo compito per finirlo. Era una segreteria telefonica. Probabilmente, aveva ottenuto il lavoro. "Così in fretta?" Nicole si sentì un po' sorpresa. Di solito ci volevano almeno tre giorni per sapere se aveva ottenuto il lavoro, dato che c'erano molti concorrenti, come in questo caso. Ma oggi le era stato comunicato che aveva ottenuto il lavoro con successo. Dubitativa, premette alcuni tasti, controllando di aver davvero vinto il lavoro. Dopodiché, spense il telefono. A Nicole era sconosciuto che un computer in un luogo lontano aveva mostrato le sue coordinate per un secondo. "È proprio lì, signor Johnston." Max riuscì a rintracciare la posizione di Nicole, anche se era apparsa solo per un secondo. "Royal Creek Institute di San Joto?" Lo sguardo di Jared si fece più intenso con un'espressione sorpresa sul viso. La persona che stava cercando si trovava a San Joto. Ciò che era ancora più strano era che quella persona si stava nascondendo in una scuola. "È strano. Ma siamo riusciti ad accedere al sistema di risposta del dark web dei Cacciatori. Il suo segnale per rispondere al messaggio del sistema è effettivamente inviato da lì." Anche Max si chiese come fosse possibile in una scuola. "Sembra che Ellison abbia la persona che stiamo cercando." Jared sorrise con aria di sfida. "Ma quello è il territorio di Ellison. I nostri uomini non possono entrare così, senza più." Ellison non avrebbe creduto che se gli avessero detto che c'era un hacker dei Cacciatori nella scuola. "Certo che no." Lo sguardo di Jared si oscurò. "Allora, come troveremo Lucifero?" Max era a corto di idee. Dopo un momento di silenzio, Jared giocherellò con la sua tazza di caffè e disse: "Apri un caffè di fronte alla scuola." "Aprire un caffè?" Max rimase sconcertato. Non riusciva a capire cosa ci fosse nella mente del suo capo. "A Ellison non piace che altri ficcano il naso nel suo territorio, ma accoglie comunque le attività commerciali." Gli occhi di Max si illuminarono immediatamente. "Ho capito." Dopo che Max se ne andò, Jared guardò fuori dalla finestra. 'Ti prenderò, Lucifero.' ... Era mezzogiorno e Nicole andò nella mensa con Bradley e una ragazza carina che le faceva da guida. "Questa è Lulu Barrera, una membro del comitato della Società di Studi." Bradley presentò la ragazza a Nicole. "Piacere di conoscerti." Nicole si rilassò leggermente nel vedere la ragazza dall'aspetto innocente. Lulu emise un sorriso radioso. "Piacere di conoscerti anche a te. Se non ti dispiace, unisciti a noi in mensa." "Sì, perché no?" Nicole annuì in segno di accordo. Aveva una buona impressione di Lulu. Così, i tre si diressero verso la mensa del Royal Creek Institute con Bradley che chiacchierava senza sosta. Quando arrivarono, lui le insegnò con entusiasmo come ordinare i pasti e quali menu erano i più convenienti. "Nicole!" una voce appassionata giunse all'improvviso. Nicole si voltò e vide Samuel. Poi lanciò a Samuel uno sguardo gelido, spaventandolo. Spencer colse immediatamente l'indizio e allontanò Samuel. "È meglio che tu mantenga un basso profilo e non permettere ai tuoi fan di disturbare più tua sorella." La crisi fu scongiurata e Nicole ora sembrava meglio. "Nicole, conosci Samuel, vero?" Lulu sembrava invidiosa, vedendo che Samuel aveva appena chiamato Nicole. "Non proprio." Era solo suo fratello, che conosceva da appena un giorno. Quindi, tecnicamente, lo conosceva a malapena. "Ah, davvero?" Lulu dubitò, 'Davvero non sono molto legati? Poco fa, Samuel sembrava molto entusiasta.' Nicole aveva ordinato il suo pasto e si sedette con Lulu e Bradley. "Quella ragazza è una nuova arrivata? È carina." "Credo di sì. La classe B ha postato sul forum oggi, dicendo che il titolo di ragazza più bella della scuola ora appartiene a qualcun altro." "In effetti è molto più bella delle gemelle." "Shhh, le gemelle sono qui." Tutti alzarono lo sguardo e videro due ragazze entrare nella mensa. Una era Raine, che frequentava la dodicesima classe, e l'altra era Snow, una matricola universitaria.