Daniele non aveva mai visto Dillon così remissivo in tutti questi anni, così finse di essere gioviale. “Va bene. Siamo tutti famiglia.” Ma Karen li guardò con indignazione. “Da quando Nicole è entrata al liceo del Royal Creek Institute, è meglio che non disonori la famiglia Riddle con risultati scadenti.” E che importava se Nicole fosse entrata al Royal Creek Institute? Sarebbe comunque stata una vergogna per la famiglia Riddle se non avesse mostrato risultati. L'espressione di Gloria cambiò sottilmente, ma prese coraggio e disse: “Ci assicureremo che Nicole dia il massimo. Inoltre, il signor Ellison si prenderà cura di lei. Non ti preoccupare, Karen.” L'espressione di Karen si oscurò immediatamente, poiché non si aspettava che Gloria osasse ribattere. Vedendo la situazione, Dillon fece rapidamente un passo avanti e trascinò via Karen, dicendo: “Si sta facendo tardi. Forza. Dobbiamo andare.” Daniele e Gloria si guardarono e non poterono fare a meno di provare orgoglio per la figlia. Tornati a casa, Daniele lodò Nicole, dicendo: “Ci hai davvero resi orgogliosi oggi.” Daniele era stato considerato inferiore in famiglia per tanti anni, ed era la prima volta che si sentiva così orgoglioso. Era estremamente soddisfacente ogni volta che pensava al viso rosso di Karen. Karen aveva sempre bullizzato Gloria, e questa volta era il suo turno di assaggiare la sua stessa medicina. Norah scese le scale e sentì che qualcosa non andava quando sentì questo. “Papà, cosa ti ha reso così felice?” Avrebbero dovuto tornare frustrati se Nicole non fosse riuscita a entrare al Royal Creek Institute. Perché invece l'hanno lodata? Vedendo che suo padre era felice, Sean raccontò brevemente a Norah cosa era successo e non si dimenticò di guardare Nicole. “Nicole è la stella fortunata della nostra famiglia.” Norah spalancò gli occhi. “Il signor Ellison l'ha invitata?” Cosa stava succedendo? Perché il signor Ellison aveva invitato Nicole a scuola se si erano incontrati solo una volta? “Nemmeno noi ce lo aspettavamo, ma il signor Ellison ha inviato a Nicole un invito via email, chiedendole di presentarsi a scuola domani.” Inizialmente, Norah voleva vedere Nicole presa in giro. Ma Nicole non aveva subito alcun imbarazzo. Anzi, si era fatta notare. Norah si morse immediatamente il labbro inferiore e guardò Nicole con indignazione. Era davvero sorpresa che questa ragazza di campagna fosse così capace. L'aveva davvero sottovalutata. “Congratulazioni.” Nel profondo, Norah era davvero turbata, ma fece comunque finta di congratularsi. Nicole la ignorò e disse educatamente ai suoi genitori: “Papà, mamma, sono stanca. Ora vado di sopra.” “Vai a riposare.” Disse Gloria con affetto. Nicole chinò la testa e se ne andò, senza notare che Sean la stava guardando con i suoi occhi infossati. Sembrava che questa sua sorella di campagna nascondesse qualcosa di più di quanto apparisse a prima vista, pensò lui. Era una mattina di sole il giorno dopo. Nicole si alzò presto per fare una passeggiata. Al suo ritorno dalla pratica di arti marziali, vide altre due persone nel soggiorno. I due erano vestiti in modo diverso, ma i loro volti erano fusi nello stesso stampo. “Questa è nostra sorella?” Vedendo Nicole, l'adolescente con la tuta si alzò e si avvicinò per studiare Nicole, come se fosse una specie di creatura strana. Anche Nicole stava studiando l'adolescente, che sembrava della sua età, atletica e solare. “Nicole, questo è Samuel, tuo quinto fratello maggiore.” Sean vide che il comportamento di Samuel era un po' scortese e gli pose una mano sulla spalla per dirgli di comportarsi bene. “Mio quinto fratello maggiore?” Nicole guardò l'adolescente, che aveva un viso da bambino e sembrava un ragazzo adolescente. Eppure doveva chiamarlo fratello maggiore. “La tua voce è così dolce. Dillo di nuovo.” Samuel era birichino e giocoso. “Sean, Samuel ha bisogno di una bella sculacciata. Fallo.” A questo punto, un altro adolescente seduto sul divano parlò. “Non farlo, Sean. Non ho fatto niente!” Samuel si affrettò a chiedere perdono. Sean gli diede una pacca sulla spalla. “Non ho tempo per questo. Devo andare al lavoro adesso. Tu occupati di tua sorella e accompagnala a scuola. Capito?” “Sì, signore!” Samuel si alzò e salutò Sean. Un sorriso le si insinuò sulle labbra quando Nicole scoprì che questo suo quinto fratello maggiore era esilarante. Nicole riconobbe il ragazzo seduto sul divano e che assomigliava molto a Samuel. “Questo deve essere mio quarto fratello maggiore, giusto?” Gloria le aveva detto che il suo quarto e quinto fratello erano gemelli. Siccome Samuel era il quinto, questo doveva essere il quarto. “Intelligente.” Il suo quarto fratello maggiore emise un sorriso. Il suo nome era Spencer, che aveva anche un sorriso solare ma con un'aggiunta di personalità artistica, completamente diverso da Samuel. “Siamo entrambi al dodicesimo grado al Royal Creek Institute. Papà e mamma hanno detto che non conosci la scuola e ci hanno chiesto di accompagnarti per la registrazione.” “Va bene, allora. Vado di sopra a cambiarmi.” Nicole annuì e salì al piano di sopra. “Nicole sembra essere poco amichevole. Norah è meglio.” Samuel si grattò la nuca in imbarazzo. Sean lo fulminò con lo sguardo e disse: “Ma Norah non è tua sorella biologica.” Poi se ne andò. Samuel sbatté le palpebre e guardò Spencer. “Sean è arrabbiato?” “Cosa credi?” Spencer gli rivolse gli occhi perché Samuel stava chiedendo l'ovvio. Quando Nicole scese di nuovo le scale, la colazione era già iniziata. Erano presenti anche Daniele, Gloria e Norah. “Spencer, Samuel, non siete tornati per molti giorni. Mi siete mancati così tanto.” Norah li vezzeggiò deliberatamente davanti a Nicole. Samuel non poté fare a meno di sorridere. “È sempre Norah che mi tiene a cuore.” “Ahem!” Spencer vide Nicole che scendeva e fece rapidamente un cenno al suo fratello sciocco.