Norah era davvero sconvolta, i denti quasi le si conficcavano nel labbro. Ma dovette sforzarsi di sorridere dolcemente, seguendo le due donne. Giunte a casa, le tre notarono una lussuosa auto, mai vista prima, parcheggiata davanti alla porta. Curiosa, Gloria entrò con le figlie e vide un uomo elegante seduto di fronte a Daniel. Anche se non era rivolto direttamente a loro, il suo fascino straordinario rendeva impossibile distogliere lo sguardo. Norah non aveva mai visto un uomo così bello. Si precipitò da Gloria esclamando: "Mamma, chi è quello?" Gloria scosse la testa ed entrò. "Ciao, Daniel." Appena Daniel vide Gloria e le figlie, si alzò in fretta e li presentò. "Jared, questa è mia moglie, e questa è mia figlia minore." Mentre presentava Nicole a Jared Johnston, l'affetto sul suo viso era palese. Norah aspettava che Daniel la presentasse, ma lui non le rivolse nemmeno uno sguardo. Gli occhi glaciali di Jared li scrutarono tutti e tre, poi si alzò e fece un cenno a Nicole. "Ciao, sono Jared." Le parole di Jared sbalordirono Gloria e Norah. L'amicizia tra le famiglie Johnston e Riddle si tramandava da generazioni. Il signor Johnston senior e il signor Riddle senior avevano concordato un matrimonio tra i loro nipoti anni prima, e Jared era il fidanzato di cui Norah aveva sentito parlare ma che non aveva mai incontrato, essendo lui all'estero per gli studi. Non si aspettava che al suo ritorno in patria, lei non fosse più la figlia della famiglia Riddle. Notando che Jared stava fissando Nicole, la gelosia si trasformò in spine che le pungevano il cuore. Si sentiva ferita persino respirando. Era tutta colpa di Nicole, che non era tornata al momento giusto. Altrimenti, sarebbe stata lei l'unica persona che Jared avrebbe visto. "Nicole." L'uomo di fronte a lei era davvero affascinante, ma Nicole rispose semplicemente con il suo nome, senza aggiungere altro. Gloria si sentì a disagio, ma intuì che Nicole era appena tornata e non sapeva chi fosse Jared. Così, spiegò in fretta: "Nicole è semplice e schietta. Spero che non le dia fastidio." Jared non poté fare a meno di guardare di nuovo Nicole. "Va bene. Mi piace una personalità così schietta." Le sue parole entusiasmarono Daniel e Gloria. Jared era il nipote più brillante della famiglia Johnston. Sarebbe stato fantastico se Nicole avesse potuto ottenere la sua approvazione. Nicole guardò negli occhi scuri di Jared e sentì che quell'uomo nascondeva qualcosa di più di quanto apparisse. Era brava a leggere le persone, ma lui aveva uno sguardo impenetrabile. Si sedettero insieme. Gloria fece di proposito sedere Nicole e Jared uno accanto all'altro, e Norah dovette sedersi da sola. Nicole si sentì strana, chiedendosi perché fosse seduta accanto a uno sconosciuto. Proprio allora, Jared alzò la tazza di caffè e continuò. "Mio nonno non sta bene ultimamente e vuole incontrare la mia fidanzata. Lo so, è strano, ma ecco perché sono qui oggi." Nicole rimase completamente senza parole. "Fidanzata?" Cosa diavolo stava succedendo? Quando Daniel tossì nervosamente, Gloria capì l'allusione e disse in fretta: "Nicole, sei appena tornata e non ti abbiamo ancora detto che tuo nonno e il signor Johnston senior hanno concordato un matrimonio per te. Jared è tuo fidanzato." "Cosa?" 'Cosa diavolo?' Era tornata nella famiglia Riddle solo da due giorni e non aveva ancora conosciuto tutti i membri della famiglia. Eppure, ecco che incontrava il suo fidanzato? Per quanto fosse composta, non riusciva più a mantenere la calma. "Matrimonio combinato, seriamente, mamma? Non credi che sia assurdo?" Chi si sposerebbe ancora con matrimoni combinati al giorno d'oggi? "Lo so che è difficile da accettare, ma era la prassi ai tempi di tuo nonno," disse Daniel impotente. Anche lui e Gloria si erano preoccupati di questo prima, ma vedendo che Jared era un uomo così eccellente, speravano che Nicole trovasse un buon marito come lui. Il viso di Nicole impallidì, ma Norah pensò che Nicole stesse dando le cose per scontate. "Nicole, avrei dovuto sposare Jared, ma ora che sei tornata, dovrei restituire ciò che ti appartiene di diritto. Non devi deludere nonno." Norah finalmente attirò l'attenzione di tutti, e persino Jared la stava guardando. Norah vide Jared che la guardava, il cuore le batteva forte, il viso le arrossì. Sorrise come una vera signora. Jared la osservò e disse: "Quindi lei è la figlia adottiva della famiglia Riddle?" Jared enfatizzò la parola "adottiva" mentre parlava. Norah si sentì come se le avessero gettato addosso un secchio d'acqua gelida. Questa era la spina più grande nel suo cuore. Norah non si aspettava che Jared lo dicesse così direttamente. Per un momento, il sorriso le si congelò sul viso. Non voleva ammetterlo, ma non poteva nemmeno negarlo. Tutto quello che poteva fare ora era mordersi il labbro con aria ferita, gli occhi rossi, come se meritasse pietà. Norah sapeva fin da bambina di non essere brillante come i suoi genitori e fratelli in termini di aspetto, ma essere l'unica figlia della famiglia era il suo vantaggio. Di solito, doveva solo usare la carta della vittima, e tutti si sarebbero inteneriti e non l'avrebbero più ferita. Era un trucco che aveva sempre funzionato. Ma Jared non sembrò crederle. Disse indifferentemente: "Apprezzo quello che i nostri nonni hanno fatto per noi, ma i tempi sono cambiati. Se non sei d'accordo con questo matrimonio, puoi anche cogliere questa occasione per annullare l'accordo con mio nonno." Per Jared sembrava ovvio, come una semplice chiacchierata sul tempo. Ma lasciò completamente di stucco Daniel e Gloria. "Annullare il fidanzamento?"