Mezz'ora dopo, Sean li condusse a casa del nonno. Il signor Riddle senior e i suoi tre figli – e le rispettive nuore – erano già arrivati. Vedendoli entrare, la seconda nuora, Karen, non riuscì a trattenere un sorriso trionfale. "Daniel, Gloria, siete stati molto impegnati ultimamente? Ci avete fatto aspettare." "Mi dispiace, Karen. Il traffico era un po' pesante oggi," rispose Gloria con un sorriso forzato. Avrebbe sopportato tutto, per amore di Nicole. Nicole osservò Karen con un'espressione gelida e non la salutò. Quando lo sguardo di Karen incontrò il suo, un brivido le percorse la schiena. Nicole era solo una ragazzina. Di cosa aveva paura? Pensando questo, schernì: "Quindi questa è la bambina che è scomparsa per anni? Assomiglia un po' ai suoi fratelli, in effetti. Ma avete fatto il test del DNA? Non sbagliatevi di nuovo questa volta." Sentendo Karen riaprire le vecchie ferite dei suoi genitori, Sean aggrottò le sopracciglia: "Zia, quello che hai detto è un po' troppo." Aver lasciato Nicole in balia di se stessa per tutti quegli anni era il dolore più profondo di Gloria. Quindi ciò che Karen aveva fatto equivaleva a cospargere sale sulla ferita. "Sean," Daniel scosse la testa, facendogli cenno di non parlare. Gloria sopportò le frecciatine di Karen e emise un sorriso gentile. "Grazie per il promemoria, Karen. Ma questa volta la polizia ha confrontato il DNA e Nicole è un membro della nostra famiglia." Gloria era timida, ma la mano che stringeva quella di Nicole era forte e le diede calore. "Meglio che sia così. Non crescete un figlio di qualcun altro per dieci anni, solo per scoprire che è un falso di nuovo," continuò a provocare Karen, e questa volta il viso di Gloria impallidì. "Karen, smetti di riesumare il passato, vuoi?" Il terzo zio di Nicole non sopportava più di ascoltare e la interruppe freddamente. Karen cedette solo dopo l'intervento del terzo zio di Nicole. "Il pranzo è quasi pronto. Prego, accomodatevi," disse il signor Riddle senior, che non voleva sentire altre discussioni, indicando a tutti di sedersi. Mentre le cameriere servivano il cibo, la terza zia di Nicole guardò Nicole con occhi teneri. "Nicole ha compiuto diciotto anni quest'anno, vero? Frequenta il liceo?" Nicole annuì. "Sì, il terzo anno." "Il terzo anno? Beh, se riuscissi a trasferirti al Royal Creek Institute, diventeresti compagna di classe di Ella, mia figlia," disse la terza zia, con un'aria genuina e sincera. "Royal Creek Institute?" Karen aggrottò le sopracciglia sentendo quelle parole. "Siete troppo ingenue. Non tutti possono entrare al Royal Creek Institute. Anche solo per il liceo, ci sono requisiti minimi." "Come puoi parlare così, Karen?" La terza zia di Nicole trovò le parole di Karen sconvenienti. "Sto solo dicendo la verità," ribatté Karen, lanciando uno sguardo a Damien, lo zio maggiore di Nicole. "Damien e sua moglie dovrebbero saperlo meglio. Anche se papà e il signor Ellison sono vecchi conoscenti, il signor Ellison mantiene comunque un livello alto per i nostri figli. Nicole è cresciuta in campagna; le possibilità che entri al Royal Creek Institute sono scarse. Non perdiamo il tempo di Damien." Gli occhi di Nicole si oscurarono leggermente, ferita dalla cattiveria di Karen. Daniel e Gloria non si aspettavano che Karen li avesse anticipati, bloccando ciò che stavano per dire. La coppia era così triste da non riuscire a trovare le parole per rispondere. Si sentivano in debito con Nicole e volevano darle il meglio, ma non riuscivano ad aiutarla per niente. Il signor Riddle senior guardò Nicole in silenzio, sentendosi dispiaciuto per la nipote. Volse la testa e guardò il figlio maggiore con il cipiglio. "Damien, cosa ne pensi?" Damien conosceva bene il signor Riddle senior. Sapeva che, per il bene della reputazione della famiglia Riddle, il signor Riddle senior avrebbe voluto che lui facesse entrare Nicole al Royal Creek Institute. Ma sua moglie disse improvvisamente: "Papà, Karen ha ragione. Nicole viene dalla campagna, dove il livello d'istruzione è medio. Anche se il signor Ellison la fa entrare, i suoi voti non saranno sufficienti. Farà solo fare brutta figura alla famiglia Riddle." La moglie di Damien non aveva parlato prima, ma condivideva il pensiero di Karen. Dopotutto, sua figlia sarebbe diventata una star in futuro. Se la gente avesse scoperto che sua figlia aveva una sorella di campagna a scuola, si sarebbe vergognata. Vedendo che sua moglie si opponeva, Damien tacque. Il signor Riddle senior non poté fare a meno di guardare Nicole. Sapeva che i voti di Nicole potrebbero essere insoddisfacenti, ma era sua nipote. Inoltre, lei e Jared della famiglia Johnston avevano un fidanzamento. Come poteva lasciarla sola? Più ci pensava, più si arrabbiava. "Bene, visto che non volete aiutare, lasciate che lo faccia un vecchio come me. Chiederò aiuto al signor Ellison." "Papà! Come puoi?" I secondo e terzo figli del signor Riddle senior dissero all'unisono. Il volto delle seconde e terze zie di Nicole cambiò sottilmente. Non si aspettavano che il signor Riddle senior volesse chiedere aiuto personalmente al signor Ellison, un trattamento che nessuno dei figli della famiglia aveva mai ricevuto. Damien non ebbe altra scelta. "Papà, lascia fare a me. Mi occuperò io di questa faccenda." Daniel e Gloria furono piacevolmente sorpresi, non aspettandosi che Damien acconsentisse. Solo che il volto delle seconde e terze zie di Nicole non era per niente buono. Nicole sospirò silenziosamente vedendo che la sua famiglia stava facendo così tanto per lei. Non aveva bisogno dell'aiuto di nessuno. Vedendo la vera natura delle zie maggiori e seconde, disprezzava ancora di più l'aiuto del suo zio maggiore. Guardò l'orologio impazientemente, chiedendosi perché il vecchio Ellison non avesse ancora chiamato. Proprio quando lo pensò, squillò il telefono di Sean. Un sorriso si insinuò sulle labbra di Nicole. Ellison era sempre puntuale. Sean sentì squillare il telefono e si alzò in fretta, pensando che fosse una chiamata della sua azienda. "Scusate, devo rispondere alla chiamata."