Appena acceso lo schermo del cellulare e pronunciate poche parole, la voce di Sean si alzò di qualche ottava. “Signor Ellison?” “Signor Ellison?” Il nome colse tutti di sorpresa. Solitamente, solo il Signor Riddle senior e Damien avevano accesso al Signor Ellison. Che stesse chiamando Sean era inaspettato. Nessuno osò chiedere spiegazioni, limitandosi ad ascoltare. Sean si fermò, guardandosi attorno, lo sguardo infine si posò su Nicole. “Davvero? Grazie mille, Signor Ellison.” Tutti gli occhi si rivolsero a Nicole, incuriositi. Nicole sorseggiò un po' d'acqua, senza mostrare alcuna sorpresa. Appena Sean riagganciò, Gloria fu la prima a chiedere: “Sean, come hai fatto a ottenere il numero di telefono del Signor Ellison?” Sean riprese il controllo di sé e si sedette al tavolo. “Non conosco il numero del Signor Ellison. È lui che ha chiamato me.” “Cosa ha detto il Signor Ellison?” chiese il Signor Riddle senior con voce profonda. Sean guardò il Signor Riddle senior con rispetto. “Ha chiesto a Nicole di presentarsi domani al liceo del Royal Creek Institute e ha detto di essere lieto che Nicole frequenterà il Royal Creek.” Nell'ultima frase, Sean guardava Nicole con un velo di incredulità negli occhi. Mentre tutti si scervellavano e dibattevano animatamente su come far entrare Nicole al Royal Creek Institute, accadde l’impensabile: la chiamata del Signor Ellison, che si dichiarava felice della sua iscrizione. Karen non riusciva a credere a quello che stava sentendo. “Sean, hai sentito bene? Il Signor Ellison ha invitato Nicole al liceo del Royal Creek Institute?” Lei che aveva appena denigrato e satirizzato Nicole, proprio perché non voleva che entrasse al Royal Creek Institute. E invece, la chiamata di Ellison le aveva dato uno schiaffo in faccia. Ma Nicole era solo una ragazza di campagna. Cosa aveva spinto il Signor Ellison a invitarla? Ignorando l'espressione di Karen, Gloria si rivolse a Nicole. “Conosci il Signor Ellison?” Non credeva nemmeno alla sua stessa domanda. Ma il Signor Ellison aveva detto di essere felice di avere Nicole al Royal Creek Institute. Quindi, doveva conoscerla. Nicole non nascose la verità: “Ci siamo incontrati una volta a Great Oak.” Era stato solo un breve incontro, ma se non fosse stato per l'aiuto di Nicole, il Signor Ellison sarebbe morto nell'esplosione della sua auto. “Solo una volta?” Solo una volta, e il Signor Ellison si ricordava di lei e l'aveva invitata al Royal Creek Institute? Le cose diventavano ancora più incredibili. Sean sembrava aver accettato la realtà, ma nutriva ancora qualche dubbio. “Anche se conosci il Signor Ellison, come faceva lui a sapere che ti saresti iscritta?” Nicole guardò Sean di traverso, con un'espressione che lasciava intendere che fosse la cosa più naturale del mondo. “L'ho chiamato quando papà e mamma mi hanno detto, tre giorni fa, che mi avrebbero mandata al Royal Creek Institute.” Lo sguardo gelido di Nicole emanava un certo alone di arroganza. Dava l'impressione che il Signor Ellison fosse a sua completa disposizione. “Il Signor Ellison mi ha inviato un invito via email quel giorno, ma gli ho chiesto di chiamare oggi per informare la mia famiglia, risparmiandovi a tutti troppe preoccupazioni.” Gli occhi di Nicole si posarono su Karen e Damien. Karen era imbarazzata e non riusciva a proferire parola. Anche Damien era svergognato, poiché Nicole era riuscita ad entrare al Royal Creek Institute da sola, mentre lui aveva mostrato tutta la sua riluttanza, facendosi una figuraccia. Sean guardò il volto dello zio e della moglie, e della zia, con un tocco di trionfo negli occhi. Poi, fingendo confusione, chiese: “Sei davvero birichina, Nicole; hai davvero il numero di telefono del Signor Ellison. Perché non l'hai detto prima? Zia e zio si stavano dannando l'anima per aiutarti.” Le parole di Sean colpirono ancora una volta l'autostima dei due, facendo arrossire e impallidire i loro volti. Nicole guardò Sean e fece il gioco. “Non pensavo che il Royal Creek Institute fosse una buona scelta, quindi non l'ho detto. Ma siccome zio si è impegnato tanto per aiutarmi a ottenere un posto lì, ho pensato di occuparmene io stessa.” Nicole mescolava il tè al latte davanti a sé, il suo atteggiamento irritava Damien. Tutti i figli dei Riddle si affidavano al suo aiuto per entrare al Royal Creek Institute, senza aspettarsi che una ragazzina gli mettesse le mani in faccia. “Hahaha, beh, sei davvero mia nipote, così calma. Voi anziani non siete all'altezza di questa bambina.” Il Signor Riddle senior rise, satirizzando tutti gli anziani. Nessuno al tavolo osò dire una parola. Il Signor Riddle senior non riusciva a descrivere quanto fosse felice. Prese l'iniziativa e cominciò a mangiare. “Okay, dato che Nicole ha risolto la questione della scuola, mangiamo tutti.” Sentendo questa come un'occasione per riabilitare la propria immagine, tutti si misero a mangiare a più non posso. Per la prima volta, Gloria non riusciva a descrivere quanto fosse felice, perché per la prima volta si sentiva così orgogliosa davanti a tutti. “Cin cin, Nicole.” Brindo con sua figlia. Lei e Daniel avevano vissuto per anni all'ombra degli altri fratelli. Era la prima volta che si sentivano così rivendicati e orgogliosi. Daniel poteva finalmente tenere la testa alta, perché sua figlia li rendeva orgogliosi quel giorno. Da quel momento in poi, nessuno osò mancare di rispetto a Gloria e Daniel, e anche Karen si era molto addolcita. Dopo cena, il Signor Riddle senior salì al piano di sopra. Sentendosi troppo imbarazzato per rimanere, Damien seguì il Signor Riddle senior al piano di sopra e tornò nel suo studio. Anche Dillon e Karen si alzarono. Ma prima di andarsene, Dillon disse a Daniel con imbarazzo: “Sai che Karen non usa mezzi termini. Per favore, non prendertela.”