“Che figata!” Bradley rimase sorpreso per un attimo, poi mormorò stupito. Lulu annuì d’accordo. “Figata, davvero.” “Andiamo.” Nicole lanciò ad Austin uno sguardo sprezzante, poi sorrise malignamente mentre se ne andava. Era un sorriso beffardo, ma anche bellissimo. Tutti nella caffetteria la osservarono attoniti mentre usciva. Spencer diede una pacca sulla spalla a Samuel, che non si era ancora ripreso dallo stupore, e disse: “Sembra che nostra sorella non abbia bisogno che ci preoccupiamo per lei.” Nel pomeriggio, il forum della scuola impazzì, raccontando che la nuova studentessa aveva eseguito una presa a spalle e aveva scaraventato a terra il bullo della scuola il primo giorno in mensa. Alcuni che detestavano Austin commentarono e la lodarono anonimamente. Alcuni pensavano che fosse nei guai, prevedendo che sarebbe stata espulsa il giorno dopo. Ma a Nicole non importava nulla e continuò a copiare i compiti dagli altri. “Ha buttato giù Austin con una presa a spalle? Non c’è da stupirsi che abbia detto di non aver bisogno della protezione di Gary.” Wayne la osservò da dietro, quasi sul punto di fischiare. “Deve conoscere le arti marziali, ma sembra mediocre nello studio.” Jack scosse la testa e provò compassione. Solo pochi nella classe copiavano i compiti altrui, senza aspettarsi che anche Nicole lo facesse, copiando da Lulu. Questo dimostrava quanto fosse scarsa nei suoi studi. Gary non alzò nemmeno lo sguardo, continuando a giocare con il suo telefono. Alla fine della lezione, Bradley si alzò improvvisamente e si avvicinò a Nicole, con aria preoccupata. “Non va bene, Nicole. Austin si è svegliato e ha pubblicato un post che minaccia di farti espellere dalla scuola.” Nicole alzò lo sguardo freddamente. “Crede davvero di possedere la scuola?” “No, ma suo padre è uno dei fiduciari.” Lulu e Bradley erano preoccupati per lei. “Allora provi pure.” Nicole sogghignò. Dopo aver copiato il compito, Nicole restituì il foglio a Lulu e la ringraziò. Poi consegnò a Lulu i compiti che avrebbe consegnato, prese la borsa e se ne andò. “Nicole! Dove vai?” Lulu era sconcertata. “Non verrò allo studio pomeridiano, visto che ho finito i compiti.” Nicole si girò e se ne andò. “Ha detto che non verrà allo studio pomeridiano?” Lulu spalancò gli occhi. Gli studi pomeridiani all'inizio dell'anno scolastico non erano obbligatori. Ma la signorina Emerson teneva molto agli esami di questo mese. Nessuno in classe osava andarsene, eppure Nicole se n'era andata. “Sì, quando la signorina Emerson lo scoprirà, impazzirà.” Le due si guardarono e poterono solo pregare silenziosamente per Nicole nei loro cuori. Uscendo dall'aula, Nicole uscì dalla scuola al tramonto, lungo il viale. Le ombre degli alberi danzavano per terra mentre gli alberi frusciavano nel vento e la luce del tramonto si posava sulla giovane ragazza. Qualcuno scattò una bellissima foto di lei e la pubblicò sul forum della scuola. Venti minuti dopo, Nicole tornò a casa dei Riddle. Vide Daniel e Gloria appena entrata. “Come è andata la tua giornata a scuola oggi, Nicole?” “Riesci a tenere il passo?” Nicole non era abituata a tanta premura da parte dei due, ma sorrise comunque dolcemente. “Va tutto bene.” “Sono contenta di sentirlo. Cosa vuoi per cena?” chiese Gloria con preoccupazione. “Mamma, non sono schizzinosa. Puoi cucinare quello che vuoi.” Nicole lasciò sfuggire un sorriso lieve. Lei e Gloria si erano avvicinate negli ultimi giorni, e finalmente avevano rotto il ghiaccio. “Sei una brava ragazza.” Gloria accarezzò la testa di Nicole con aria sollevata, sentendo che ora erano molto più vicine. Anche se Nicole si sentiva ancora un po' a disagio, non ritirò la mano. Mentre i tre stavano parlando, qualcuno entrò improvvisamente dalla porta. Norah non aveva frequentato lo studio pomeridiano oggi. Aveva portato con sé altre due persone. “Mamma, papà, sono arrivati i miei cugini.” Norah fece entrare con entusiasmo le due persone. Gloria e Daniel furono sorpresi. “Snow, Raine? Non mi aspettavo che foste qui.” Snow e Raine erano le figlie di Dillon e Karen, e come Karen, anche le sue due figlie erano arroganti, interagendo raramente con loro. Si chiesero perché fossero tornate oggi con Norah. “Papà, mamma, sono qui per portare un regalo a Nicole.” Norah sembrava gioiosa, ma in fondo era piena di gelosia. Snow e Raine non avevano mai voluto parlarle. Ma al ritorno di Nicole, le avevano subito comprato un regalo e addirittura lo avevano consegnato di persona; questo fece infuriare Norah. Snow e Raine fecero un passo avanti e dissero: “Zio, zia, mio padre ha detto che ieri aveva fretta e non è riuscito a preparare un regalo per Nicole. Quindi ci ha chiesto di inviarlo oggi.” Raine era educata in superficie, ma dentro era scontenta. Non riusciva a superare il fatto che dovesse venire a consegnare un regalo a una ragazza di campagna. Daniel e Gloria si scambiarono uno sguardo, intuendo che Dillon ieri doveva essersi sentito in colpa per Nicole, così aveva chiesto a Snow di inviare qualcosa per compensare. Proprio mentre stava per rifiutare, Snow guardò Nicole sul divano e finse di essere amichevole. “Devi essere Nicole.” Snow rimase di stucco quando le due si incrociarono. “Sei tu!” Dopo essere state paragonate a una ragazza sul forum scolastico dai compagni di classe per tutto il giorno, Snow e Raine apparentemente non si aspettavano che questa persona fosse loro cugina. “Vi conoscete?” Gloria sbatté le palpebre sconcertata. “Non proprio.” Nicole parlò con calma e disse la verità. L'aveva vista durante il giorno, e il ragazzo le aveva chiesto se conosceva Snow al mattino, ma non sapeva che erano imparentate. Sentendo l'atmosfera imbarazzante, Norah disse rapidamente: “Nicole, questa è Snow, e questa è Raine. Sono le figlie di tuo zio e le ragazze più popolari nel nostro liceo e all'università.” Norah sapeva cosa stava succedendo sul forum oggi e lo disse deliberatamente, facendo cambiare espressione a Snow e Raine. Nicole aggrottò le sopracciglia e guardò Norah. Norah stava cercando di creare odio nei suoi confronti? Nel secondo successivo, Raine parlò sarcasticamente. “Potresti non conoscerci, ma oggi il video della tua rissa è diventato virale sul forum online della scuola. Quasi tutti a scuola ti conoscono.” “Una rissa?” L'espressione di Gloria si congelò. Guardò immediatamente Nicole. “Hai litigato?”