In una piovosa giornata di settembre, una pioggerellina leggera inumidì il paese di montagna, lavando le strade di pietra con un rinfrescante profumo di terra. Una ragazza diciottenne si stava dirigendo verso l'ufficio del preside dell'unica scuola superiore del centro. Vestiva in modo sobrio, ma ciò non nascondeva la sua bellezza. Tuttavia, i suoi occhi inespressivi le conferivano un'aria scontrosa e inaccessibile. "Sig. Barrett, ecco Nicole." La professoressa Mills, la sua insegnante, precedette Nicole. Nicole Wallace la guardò con una certa sorpresa, chiedendosi perché la signorina Mills fosse improvvisamente così gentile con lei. La signorina Mills era una persona che dava molta importanza alle origini familiari nella selezione dei membri del comitato di classe. "Fategli entrare." Il preside era altrettanto emozionato; persino la sua voce tremava leggermente. Nicole scoppiò in una lenta risata non appena entrò nell'ufficio del preside. Si scoprì che era per lui. Sul divano d'onore dell'ufficio del preside sedeva un uomo alto, vestito con un costoso abito, dall'aspetto di un'élite sociale, ma con tratti somatici simili ai suoi. Nicole osservava l'uomo proprio come l'uomo stava osservando lei. Inizialmente aveva pianificato di andare all'ospedale con lei per un test del DNA, ma ora sembrava superfluo. Era l'immagine sputata della madre, con gli stessi tratti delicati e la pelle chiara e fine. La sua bellezza era difficile da nascondere, anche se vestita in modo semplice. Ma la cosa più sorprendente erano i suoi occhi. Aveva solo diciassette o diciotto anni, ma nei suoi occhi c'era un'ombra di glacialità impenetrabile. Vedendolo fissarla, Nicole aggrottò le sopracciglia e chiese: "Chi sei?" Aveva sempre saputo di non essere la nipote biologica di sua nonna, e aveva pensato che un giorno la sua famiglia biologica sarebbe venuta a cercarla. Pensava che sarebbero venuti i suoi genitori biologici. Quest'uomo era troppo giovane. Un accenno di frustrazione balenò negli occhi infossati dell'uomo, e disse: "Sono tuo fratello maggiore." "Nicole, perché non ci hai mai detto che tuo fratello è il direttore generale della Riddle Corporation di San Joto?" Il signor Barrett non poté fare a meno di dire. Nicole alzò gli occhi al cielo di nascosto; l'aveva appena scoperto, per l'amor del cielo. Tre anni prima, i suoi genitori erano morti in un incidente d'auto, e solo allora la nonna le aveva detto la verità: era stata adottata da loro quando era bambina. Non c'è da meravigliarsi se i suoi genitori adottivi fossero stati così freddi con lei e l'avessero lasciata in campagna. Dopo la morte dei suoi genitori adottivi, la nonna l'aveva registrata all'ufficio di assistenza sociale, in attesa che la sua famiglia biologica venisse a riunirsi con lei. Nicole non si aspettava che questo giorno sarebbe arrivato, tanto meno che suo fratello fosse il direttore generale della Riddle Corporation, un nome famoso a San Joto. "Sei davvero mio fratello?" Nicole faceva fatica a credere a un simile colpo di scena. "Sì, oltre a me hai altri quattro fratelli," disse gentilmente l'uomo di nome Sean Riddle. "Quattro?" Nicole aggrottò le sopracciglia. Si scoprì che le cose erano ben lontane da quello che aveva immaginato fino a quel momento. Difficilmente riusciva a immaginare come sarebbe stato avere quattro fratelli maggiori. Probabilmente sarebbe stato rumoroso. Vedendo che Nicole era immersa nei suoi pensieri, la signora Wallace senior disse a Sean educatamente: "Nicole è più introversa. Ha bisogno di tempo per adattarsi. Spero che non ti dispiaccia." "Signora Wallace, non mi dispiace." Sean si alzò con un sorriso educato e poi tirò fuori una scatola regalo dal suo zaino. "Nicole, questa è la prima volta che ci incontriamo. Questo è per te." Il signor Barrett si alzò in fretta e cercò di adulare Nicole. "È molto gentile da parte di tuo fratello, Nicole. Dovresti accettare il regalo. Vedo che tu e tuo fratello siete davvero molto uniti. Ricordati dei tuoi compagni di classe e di noi dopo il trasferimento di scuola." Sentendo le parole del signor Barrett, il viso di Sean divenne di pietra, e lanciò uno sguardo al signor Barrett dicendo indifferentemente. "Sig. Barrett, la Great Oak High School ha educato mia sorella per tanti anni, e noi ricambieremo facendo una donazione per costruire il campus." La famiglia Riddle non avrebbe dovuto nessun debito di gratitudine. Gli occhi del signor Barrett si illuminarono. "Ottimo! Grazie, signor Riddle." La generosità di suo fratello impressionò Nicole, che alla fine accettò il regalo per gentilezza. Il signor Barrett fece ancora qualche discorso lusinghiero prima che lui e la preside li salutassero. Davanti alla scuola era parcheggiata una Rolls-Royce, circondata da altre auto di lusso, che aveva da tempo attirato l'attenzione. Regina Wynn fu fermata dalla sua amica non appena scese da un'auto. "Regina, eccoti!" Lei alzò gli occhi al cielo verso l'amica, ma la sua attenzione era sulla Rolls-Royce. "Di chi è quella macchina?" Come figlia di un membro del consiglio di amministrazione della scuola, riceveva sempre tutta l'attenzione, fino ad oggi, quando arrivò questa Rolls-Royce. "Ho sentito dire che il direttore generale della Riddle Corporation è venuto nella nostra scuola." "Riddle Corporation?" Pensò Regina, 'È la più grande azienda di San Joto. Nemmeno mio padre è riuscito a trovare un modo per collaborare con loro. Cosa ci fa il tipo della Riddle Corporation qui? Investire in questa scuola povera?' "No, ho sentito dire che è venuto a prendere sua sorella." "A prendere sua sorella?" Regina rimase sbalordita. "Sei sicura? Perché qualcuno della famiglia Riddle dovrebbe voler studiare in questa dannata scuola?" Mentre le due ragazze stavano parlando, dietro di loro, il preside e un gruppo di presidi stavano accompagnando un uomo alto e Nicole mentre uscivano dalla scuola. "Regina, quell'uomo alto è il direttore generale della Riddle Corporation," disse la sua amica con voce tremante. Regina rimase sbalordita mentre si girava. Se quell'uomo era il direttore generale della Riddle Corporation, allora la ragazza accanto a lui doveva essere sua sorella. Ma quella ragazza si rivelò essere Nicole, la contadina che odiava e disprezzava di più. Il viso di Regina cambiò drasticamente. Non poteva credere che Nicole fosse in realtà della famiglia Riddle.