Il cuore di Sophia batteva furiosamente, come un tamburo impazzito nel petto, mentre attraversava di furia i corridoi eleganti e asettici della Felix Enterprises. L'ufficio, di solito così familiare, ora le sembrava estraneo: ogni angolo sembrava chiudersi su di lei, soffocandola con ricordi di tradimento. Il ritmo cadenzato dei suoi tacchi sul pavimento di marmo risuonava sinistramente, ogni passo spinto da un mix esplosivo di terrore, rabbia e determinazione implacabile. Aveva evitato questo inevitabile confronto per settimane, ma i sussurri e le voci erano diventati assordanti. Suo padre, Ronald Felix, stava preparando a spogliarla di tutto ciò per cui aveva lavorato, con l'intenzione di consegnare le redini dell'azienda alla sua sorellastra, Olivia. Il solo pensiero le faceva ribollire il sangue. Mentre si avvicinava alla pesante porta di mogano dell'ufficio di Ronald, Margaret, la sua segretaria di lunga data, balzò in piedi dalla sua scrivania. "Signorina Felix, non può irrompere così! Suo padre è in riunione e…" "Non ora, Margaret," sibilò Sophia, senza nemmeno degnare di uno sguardo la donna anziana. La sua voce era tagliente, la sua concentrazione simile a un laser. Senza esitazione, afferrò la maniglia di ottone e spinse la porta con una forza tale da farla sbattere contro il muro, spaventando tutti all'interno. Ronald Felix alzò lo sguardo dalla sua scrivania, i suoi occhi si fecero più scuri alla vista di sua figlia. I suoi capelli brizzolati erano perfettamente pettinati all'indietro, e il suo costoso abito su misura gli calzava a pennello sulle sue ampie spalle. Di fronte a lui sedeva Olivia, i suoi lineamenti raffinati contorti in un sorrisetto compiaciuto. Il sorrisetto si allargò quando notò il viso arrossato di Sophia. "Sophia," fece Olivia con voce mielata, la sua voce grondante di finta preoccupazione. "Dovresti bussare, sai?" L'espressione di Ronald si indurì. "Che significa questo?" La sua voce era un basso ringhio, ogni parola misurata come un colpo di avvertimento. Le mani di Sophia tremavano, ma la sua voce rimase ferma mentre ignorava Olivia e affrontava suo padre. "Ho appena saputo che hai intenzione di rimuovermi dalla carica di amministratore delegato. Per dare la mia posizione a lei." Sputò l'ultima parola, il veleno che gocciolava dal suo tono mentre il suo sguardo saettava verso Olivia, il cui sorriso compiaciuto era affilato come una lama. Gli occhi di Ronald si socchiusero, e l'aria tra loro divenne tesa, densa come la quiete prima di una tempesta. "Olivia, lasciaci," ordinò, la sua voce che tagliava il silenzio come un coltello. Olivia esitò, il suo divertimento svanì quando si rese conto che la conversazione stava per prendere una piega più oscura. "Ma papà…" "Ora!" tuonò Ronald, i suoi occhi che non lasciavano mai quelli di Sophia. Con un'occhiataccia di disprezzo, Olivia si alzò dal suo posto. Mentre passava accanto a Sophia, si chinò e sussurrò: "Buona fortuna, tesoro. Ne avrai bisogno." Le narici di Sophia si allargarono mentre combatteva l'impulso di risponderle a tono, ma si morse la lingua. Non era il momento. La porta si chiuse dolcemente dietro Olivia, lasciando padre e figlia in un silenzio così denso che sembrava che le pareti stesse trattenendo il respiro. "Come osi irrompere nel mio ufficio in questo modo? Dopo tutto quello che hai fatto?" disse Ronald, alzandosi lentamente dalla sua sedia. La sua figura imponente proiettava una lunga ombra nella stanza, la sua voce pesante di delusione e disprezzo. Sophia raddrizzò le spalle, rifiutandosi di fare marcia indietro. "Dopo tutto quello che ho fatto? E tu, papà?" La sua voce tremava di rabbia, le sue emozioni in bilico sul limite. "Ho gestito con successo questa azienda negli ultimi sei mesi. Ho concluso l'affare più grande della nostra storia. E hai intenzione di consegnare tutto a Olivia? Non si è mai guadagnata niente in vita sua!" L'espressione di Ronald si fece più scura, le sue mani afferrarono il bordo della sua scrivania. "Chiami successo quello che hai fatto? Un errore, un errore catastrofico, e hai macchiato da sola il nome dei Felix. Ci hai umiliato, Sophia. Hai umiliato me." Il respiro di Sophia si bloccò in gola. Sapeva che questo confronto sarebbe stato brutale, ma il veleno nella voce di suo padre la ferì comunque profondamente. "Ho pagato per quell'errore cento volte," disse, la sua voce roca di emozione. "Ho lavorato più duramente dietro le quinte di chiunque altro per compensare. Ho salvato questa azienda dal baratro dopo la tempesta mediatica. E questo è il modo in cui mi ripaghi? Sostituendomi con lei?" "Non lo capisci ancora, vero?" La voce di Ronald si alzò, fredda e spietata. "Non si tratta della tua etica del lavoro. Si tratta dell'eredità di questa famiglia. Il nome dei Felix è la nostra valuta. La nostra reputazione è il nostro potere, e tu l'hai distrutta. Sei stata sorpresa con uno sconosciuto alla vigilia del tuo matrimonio con uno degli scapoli più ambiti di New York. La stampa si è scatenata e le nostre azioni sono crollate. E ora hai l'audacia di interrogarmi?" Le ginocchia di Sophia vacillarono, ma si rifiutò di mostrare debolezza. Il calore della vergogna le inondò le guance. "È stato un errore!" gridò, la sua voce spezzata. "Un orribile errore pubblico, ma ho fatto tutto ciò che era in mio potere per rimediare. Merito di essere qui. Merito di gestire questa azienda, non Olivia!" Ronald sogghignò, camminando dietro la sua scrivania come un predatore che gira intorno alla sua preda. "Olivia sa come giocare. Capisce cosa serve per preservare l'onore di questa famiglia. A differenza di te." Il cuore di Sophia sprofondò. "Questo non è un gioco per me, papà. Questa è la mia vita. Questo è tutto ciò per cui ho lavorato." La sua voce si incrinò, il peso della freddezza di suo padre che le gravava addosso come un peso schiacciante. "Non lo vedi?" Ronald si fermò, il suo viso una maschera impenetrabile. Per un attimo fugace, Sophia pensò di vedere qualcosa nei suoi occhi: rimpianto? Comprensione? Ma svanì così rapidamente come era apparso. Le sue prossime parole distrussero ogni speranza di riconciliazione. "Sei diventata una responsabilità," disse, la sua voce fredda come il ghiaccio. "Non sei più adatta a guidare questa azienda, e non ti permetterò di abbattere ulteriormente questa famiglia." Sophia arretrò come se fosse stata colpita. "Non puoi farlo," sussurrò, la sua voce appena udibile. "L'ho già fatto." Il viso di Ronald rimase impassibile mentre pronunciava il colpo finale. "Con effetto immediato, devi dimetterti. Restituire tutte le proprietà dell'azienda e lasciare i locali. Non fai più parte di questa famiglia o di questa attività." La stanza girò. Sophia sentì l'aria lasciare i suoi polmoni, il suo mondo che crollava intorno a lei. "Cosa?" soffocò, la sua vista si offuscò mentre le lacrime le pungevano gli occhi. "Non mi ripeterò," disse Ronald, il suo tono finale, irremovibile. "Vattene." Il corpo di Sophia tremò, un singhiozzo che le graffiava la gola. Aveva combattuto per così tanto tempo, combattuto per dimostrare il suo valore, per ottenere l'approvazione di suo padre. E ora, era tutto finito. Suo padre le aveva strappato via tutto, lasciandola con nient'altro che il vuoto dolore del tradimento. Per un momento, rimase immobile, incapace di muoversi, la sua mente che girava con shock e incredulità. Ma poi, lentamente, l'intorpidimento lasciò il posto alla rabbia, una furia profonda e bruciante che la consumava dall'interno verso l'esterno. Strinse i pugni così forte che le nocche divennero bianche. "Non ho finito, papà," disse a denti stretti, la sua voce bassa e pericolosa. "Potresti avermi gettata in pasto ai lupi, ma mi farò strada a suon di unghie. E quando lo farò, mi assicurerò che tu te ne penta." L'espressione di Ronald non vacillò. Non sussultò, non batté ciglio. "Vattene." Sophia si voltò sui tacchi e uscì infuriata, il fuoco della vendetta che si accendeva nel suo petto, bruciando più intensamente a ogni passo che faceva. Questa non era la fine. Era solo l'inizio.