Sophia si svegliò con la sensazione lancinante di un martello pneumatico che le percuoteva il cranio e la bocca arida come carta vetrata. Strizzò gli occhi, infastidita dalla luce del giorno che si riversava prepotentemente attraverso tende sconosciute. Gemendo, si sforzò di aprire gli occhi, cercando di ricomporre i frammenti della notte precedente. Lampetti sconnessi di risate, musica assordante e luci vorticose danzavano nella sua memoria. Ricordava il braccio di Lily intrecciato al suo mentre tracannavano shot su shot, il calore dell'alcol che le bruciava la gola. Lo stomaco le si rivoltò mentre tutto cominciava a tornare a galla: le sue inibizioni che crollavano sotto l'influenza dell'alcol, e poi lui. Gabriel. Sophia chiuse gli occhi con forza, come se ciò potesse fermare i ricordi. Gli occhi intensi dello sconosciuto, il modo in cui sembrava materializzarsi al suo fianco, offrendole altri drink. Si era sentita sconsiderata, selvaggia, come se potesse sfuggire ai confini del suo futuro perfettamente pianificato, anche solo per una notte. Ma ora, la cruda realtà era insopportabile. Lentamente, girò la testa verso l'altro lato del letto. Vuoto. Le lenzuola erano fredde. Il cuore le si strinse e il panico le invase le vene. Si mise seduta di scatto, realizzando di essere nuda sotto le lenzuola. La sua pelle formicolava per una sensazione di vulnerabilità che la faceva sentire male. "Oh Dio... cosa ho fatto?" sussurrò, la sua voce appena udibile mentre il suo cuore batteva all'impazzata nel petto. Gli eventi della notte erano confusi, ma il senso di colpa soffocante era già insopportabile. La vista di contanti spiegazzati sul comodino le fece rivoltare lo stomaco. Il suo polso accelerò mentre la bile le saliva in gola, la sua mente urlava che qualcosa era terribilmente, terribilmente sbagliato. Perché c'erano dei soldi? Era uno scherzo, un orribile malinteso? Il giorno prima del suo matrimonio... il pensiero le attanagliò le viscere. Aveva tradito Ethan, l'uomo che avrebbe dovuto sposare, l'uomo che amava. Le lacrime le pizzicarono gli occhi e le asciugò in fretta. Non poteva restare lì. Non un secondo di più. Frenetica, si infilò i vestiti, le mani che le tremavano mentre si vestiva. Barcollò verso la porta, fermandosi a malapena per osservare la squallida stanza del motel mentre la apriva. La luce tagliente del giorno all'esterno era quasi troppo da sopportare mentre entrava nel mondo, un mondo che ora le sembrava alieno e spietato. Vide una donna che spingeva un carrello delle pulizie e i loro occhi si incontrarono per un breve e spiacevole momento. "Tutto bene, signorina?" chiese la donna. Sophia annuì, il nodo in gola le impediva di rispondere. Si affrettò a superare la donna, le gambe che le tremavano mentre si allontanava lungo la strada, desiderando disperatamente di lasciarsi alle spalle quell'incubo. Ma la vergogna le si aggrappava addosso come una seconda pelle. Sophia si rifugiò in un vicolo vicino, incapace di trattenere più a lungo la nausea. Si piegò in due, rigettando mentre i suoi singhiozzi si mescolavano al sapore amaro della bile. Le lacrime le scorrevano sul viso, ognuna una testimonianza della profondità del suo rimpianto. Come aveva potuto lasciare che accadesse? Cosa ho fatto? La sua mente era un turbinio di panico, senso di colpa e disprezzo di sé. Pensò a Ethan: al suo sorriso caldo, al modo in cui la guardava con tanto amore, come se fosse l'unica persona al mondo che contasse. Come poteva affrontarlo ora? Come poteva raccontargli dell'errore monumentale che aveva commesso? No. Non poteva. Ethan non doveva mai saperlo. Il solo pensiero di confessare la faceva sentire di nuovo male. Non poteva distruggerlo, non con questo. La loro vita insieme, il futuro che avevano pianificato, era tutto in gioco. Quella notte di sconsideratezza – quell'unico errore – avrebbe potuto rovinare tutto. Avrebbe dovuto seppellirlo nel profondo, rinchiuderlo dove nemmeno lei potesse toccarlo. Il dolore e il senso di colpa sarebbero stati suoi da sopportare da sola. Sophia si alzò barcollando, asciugandosi la bocca con il dorso della mano. Si sistemò i vestiti e fermò un taxi di passaggio, sforzandosi di ricomporsi. Mentre il taxi si allontanava dal marciapiede, fissò fuori dal finestrino, cercando di calmare la tempesta dentro di sé. La città le sfrecciava davanti in un turbinio, ma tutto ciò che riusciva a vedere era il volto di Ethan, l'amore che condividevano, il matrimonio che avrebbe dovuto celebrarsi domani. "Sistemerò tutto," sussurrò a se stessa, la sua voce tremante. "Sistemerò tutto, ed Ethan non dovrà mai saperlo." Lo ripeté più e più volte, come una preghiera, sperando che le parole in qualche modo lo rendessero vero. Il tassista la guardò nello specchietto retrovisore. "Tutto bene lì dietro, signorina?" Sophia sbatté le palpebre, sorpresa. "Sì... sì, sto bene," mentì, la sua voce a malapena ferma. Ma non stava bene. Si sentiva come se la sua anima fosse stata contaminata, come se un'oscurità si fosse insinuata e l'avesse lasciata irrevocabilmente cambiata. Aveva fatto una scelta – una terribile, folle scelta – e ora avrebbe dovuto convivere con le conseguenze. Ma Ethan no. Non poteva. Il pensiero del suo amore per lei, puro e incrollabile, le fece rivoltare di nuovo lo stomaco. Non poteva perderlo. Non l'avrebbe fatto. Sophia prese la sua decisione mentre il taxi si avvicinava al suo condominio. Non avrebbe mai più parlato di quella notte. L'avrebbe rinchiusa, fingendo che non fosse mai accaduta. Ethan non lo avrebbe mai saputo e la loro vita insieme sarebbe andata avanti, incontaminata dal suo errore. Doveva crederci. Mentre il taxi si fermava davanti al suo palazzo, il cuore di Sophia ricominciò a battere all'impazzata. Il suo appartamento le sembrava una fortezza, un rifugio sicuro dal casino che aveva creato. Consegnò all'autista i contanti spiegazzati dalla sua tasca, gli stessi contanti che erano stati lasciati nella stanza del motel. Cercò di non pensarci, cercò di ignorare l'ondata di vergogna che la travolse mentre il taxi si allontanava. Facendo un respiro profondo, iniziò a camminare verso il suo appartamento, ma il suo cuore perse un battito quando vide Ethan in piedi all'ingresso, le braccia conserte, un'espressione di attesa sul suo viso. Non l'aveva ancora vista, ma il terrore che le cresceva nel petto era opprimente. Cosa gli dico? La sua mente corse mentre si avvicinava, le sue gambe che sembravano cedere da un momento all'altro. Ogni passo la avvicinava al confronto per cui non era pronta. "Dove sei stata?" La voce di Ethan era calma ma portava un filo di preoccupazione mentre si avvicinava.