Le mani di Sophia tremavano mentre si allungava verso la porta, il peso delle parole di suo padre che ancora risuonava nella sua mente. "Non fai più parte di questa famiglia." Quelle parole fredde e spietate la incidevano come una lama. Tutta la sua vita era ruotata attorno alla Felix Corporation e alla costante battaglia per dimostrare il suo valore. Eppure eccola lì, scartata, umiliata, la sua posizione strappata via con la stessa facilità con cui si liquida un inconveniente. Mentre girava la maniglia e usciva dall'ufficio di Ronald, una sensazione agghiacciante di familiarità la accolse. A pochi passi di distanza, con quel sorriso irritante stampato sulla faccia, c'era Olivia. Le sue unghie perfettamente curate tamburellavano contro il cinturino di pelle della sua borsa firmata, i suoi occhi brillavano di compiaciuta soddisfazione. Il respiro di Sophia si bloccò in gola mentre il suo cuore batteva forte. Era come se stesse camminando in una trappola, e Olivia fosse la cacciatrice che aveva aspettato che la sua preda inciampasse. "Beh, beh..." La voce di Olivia era come seta intinta nel veleno. "Non mi aspettavo di vederti uscire di lì così presto. Padre deve averti davvero detto quello che pensava." Fece un passo avanti, la sua voce gocciolava di falsa compassione. "Poverina." Il sangue di Sophia ribolliva. Ogni nervo del suo corpo urlava di reagire, di cancellare quello sguardo compiaciuto dalla faccia di Olivia. Ma invece, si sforzò di sorridere. Un sorriso freddo e distorto che a malapena raggiungeva i suoi occhi. "Questo era il tuo piano fin dall'inizio, non è vero?" chiese, la sua voce intrisa di sarcasmo. "Farti strada, distorcere tutto e tutti fino a quando non sono io il cattivo della storia? Rubare mio padre, la mia posizione... il mio fidanzato. Brava, Olivia. Ti sei davvero superata." Gli occhi di Olivia brillarono e lei reclinò leggermente la testa, fingendo innocenza. "Oh, Sophia," tubò, portando una mano delicatamente sul petto. "Non è colpa mia se non sei riuscita a tenere le cose insieme. Sei sempre stata un po' un disastro, non è vero? Io ho solo... aiutato dove potevo." Il labbro di Sophia si arricciò. "Aiutato? Chiami aiuto quello che mi hai fatto?" Fece un passo avanti, la sua voce scese a un sussurro pericoloso. "Mi hai sabotato fin dall'inizio. Sussurrando bugie nell'orecchio di papà, dipingendomi come spericolata, come inadatta. Sai almeno cosa hai fatto? Hai avvelenato tutto." Il sorriso di Olivia si allargò. "Oh, non essere così drammatica, Sophia. Non ho dovuto sussurrare niente. Hai fatto un ottimo lavoro a rovinarti la vita da sola. Davvero, tutto quello che dovevo fare era sedermi e guardarti autodistruggerti." Si sporse in avanti, la sua voce beffarda. "Quanto a Ethan... beh, puoi biasimarlo per aver scelto me? Sono tutto ciò che tu non sei mai stata. Elegante, composta... stabile." La menzione di Ethan mandò un'ondata di rabbia che travolse Sophia. Era stata Olivia fin dall'inizio, a tessere la sua tela, aspettando che Sophia ci cadesse dentro. E ora, era lì in piedi, a gongolare. "Pensi di aver vinto, non è vero?" disse Sophia, la sua voce fredda, mortale. "Pensi solo perché hai il favore di mio padre ed Ethan avvolto al tuo dito, di aver vinto questo piccolo gioco." Olivia alzò un sopracciglio, il divertimento che balenava sul suo viso. "Gioco? Sophia, questo non è mai stato un gioco. Questo è affare. E ammettiamolo, non eri tagliata per questo mondo. Sei troppo emotiva, troppo... erratica." I pugni di Sophia si strinsero ai suoi fianchi, le unghie che si conficcavano nei palmi. "È questo che ti dici per dormire la notte? Che sei in qualche modo migliore? Perché io non ci credo. Sei solo un serpente in un vestito elegante, Olivia. Non importa quanto ci provi, non sarai mai me." Gli occhi di Olivia si oscurarono e, per la prima volta, la maschera di calma scivolò via. "Oh, non ho bisogno di essere te, Sophia. Ho già preso tutto ciò che contava." Si sporse più vicino, la sua voce diventando gelida. "Tuo padre, la tua azienda, la tua reputazione. Sei finita." Il cuore di Sophia batteva forte, ma si rifiutò di far vedere a Olivia la sua crepa. "Pensi che sia finita qui?" disse, la sua voce ferma, nonostante la tempesta che infuriava dentro di lei. "Se credi a questo, sei fuori di testa. Non ho finito. Neanche per sogno." Olivia rise piano, rigettandosi i capelli sulla spalla. "Che carino, Sophia. Davvero. Ma non sembri capire: nessuno ti starà più vicino. Sei tutta sola ora. Anche il tuo prezioso Ethan ha visto la luce." La menzione di Ethan colpì di nuovo Sophia come un pugno allo stomaco, ma non si mosse. Non poteva. Non di fronte a Olivia. "Ethan è un pazzo, proprio come te," sputò. "Se pensa che stare con te sia una vittoria, è più patetico di quanto pensassi." "Attenta ora," sibilò Olivia, i suoi occhi che si restringevano. "Stai camminando su un terreno pericoloso. Potrei farti mettere sulla lista nera di ogni circolo d'affari della città con una sola telefonata. Sei appesa a un filo, Sophia." Sophia sentì la stanza chiudersi su di lei, ma rimase in piedi. "Non ho più niente da perdere, Olivia. Ma tu? Hai tutto. E quando tutto ti crollerà addosso, perché succederà, io sarò lì. A guardare." Il viso di Olivia si contrasse, la sua facciata di sicurezza si incrinò leggermente. "Sei fuori di testa," disse, la sua voce non era più così ferma come prima. "Forse," disse Sophia, facendo un passo avanti, la sua voce bassa e minacciosa. "Ma almeno non sono una codarda. Hai passato tutta la tua vita a succhiare dagli altri, manipolandoli per fare il tuo sporco lavoro. Vuoi essere me così tanto, Olivia, ma non lo sarai mai. Perché nel profondo, sai che sarai sempre la seconda migliore." Le parole colpirono Olivia come uno schiaffo e, per una frazione di secondo, Sophia vide un lampo di vera emozione: paura, forse? Rabbia? Era difficile dirlo. Ma è stato abbastanza. Prima che Olivia potesse rispondere, Margaret, la segretaria, apparve in fondo al corridoio, i suoi occhi spalancati dalla preoccupazione. "Signorina Felix... va tutto bene?" chiese timidamente, guardando tra le due donne. Sophia sorrise, un sorriso freddo e calcolato, mentre si girava verso Margaret. "Oh, va tutto bene, Margaret. Solo una piccola riunione di famiglia." Margaret annuì, guardando poco convinta, ma non disse altro. Sophia si voltò di nuovo verso Olivia, il suo sorriso non vacillò mai. "Non è finita qui," disse tranquillamente, ma con un bordo pericoloso nella sua voce. "Neanche per sogno." "Sei invitata al mio matrimonio," schernì. Senza dare una risposta, Sophia si girò e se ne andò, i suoi tacchi che battevano contro i pavimenti di marmo, il suono che risuonava come spari nel corridoio vuoto. La sua mente correva con le possibilità, il suo sangue pompava con un rinnovato senso di scopo. Poteva essere a terra, ma era tutt'altro che fuori gioco.