Il ritmo martellante del basso vibrava nelle ossa di Sophia mentre si faceva strada nel club scarsamente illuminato, la mente annebbiata dalla foschia dello champagne e dall'incertezza. Il tremolio delle luci al neon e il calore della pista da ballo affollata la facevano sentire allo stesso tempo distaccata dalla realtà e consumata da essa. Non avrebbe dovuto essere lì—proprio stasera, la notte prima del suo matrimonio—eppure eccola lì. Al bar, lo notò. Il suo sguardo era stato fisso su di lei dal momento in cui era entrata. Occhi scuri, mascella affilata, vestito con un abito impeccabile—sembrava uno che non c'entrava niente con quel posto, proprio come lei. Eppure era lì, whiskey in mano, un'aria di noncuranza che lo avvolgeva come un mantello. "Un altro champagne per la futura sposa?" chiese lui, la sua voce che squarciava il rumore. Il suo tono non era derisorio, ma era intriso di qualcosa di simile alla comprensione, come se vedesse in lei più di quanto lei volesse rivelare. La mano di Sophia si spostò istintivamente verso il suo anello di fidanzamento, un promemoria di tutto ciò che avrebbe dovuto essere. "Come fai a—?" "Hai quello sguardo." Prese un sorso del suo drink, i suoi occhi che non lasciavano mai i suoi. "Come se fossi in bilico sull'orlo di qualcosa di grande e non sei sicura se fare il grande salto o andartene." Le sue parole le fecero correre un brivido lungo la schiena, un'eco inquietante dei suoi stessi pensieri. Aprì la bocca per negarlo, ma la verità era che non poteva. Ethan era tutto ciò che si poteva desiderare—un uomo di successo, di bell'aspetto, stabile. Eppure qualcosa in tutto ciò sembrava vuoto, anche ora. "Non sto scappando," mormorò, quasi tra sé e sé, ma lui la sentì. "Allora perché sei qui?" Alzò un sopracciglio. "Una notte prima del tuo matrimonio. Non sembra proprio il comportamento di qualcuno sicuro delle proprie scelte." Il suo petto si strinse. Non spettava a lui giudicarla, eppure aveva ragione. Le bollicine di champagne nel suo flusso sanguigno la facevano sentire senza peso, ma anche fragile, come vetro in attesa di frantumarsi. "Sono Gabriele," disse, senza offrire ulteriori spiegazioni. "Sophia." Non sapeva perché l'avesse detto, ma una volta che il suo nome fu pronunciato, si sentì in qualche modo più leggera, meno oppressa. "Piacere di conoscerti, Sophia." Le sue labbra si incurvarono in un mezzo sorriso che non raggiungeva i suoi occhi. "Immagino di non essere proprio nella posizione di giudicare. Sono qui per lo stesso motivo per cui lo sei tu, probabilmente." Prese un lungo sorso, il whiskey che scomparve in un solo colpo. "Qual è questo motivo?" chiese Sophia, appoggiandosi al bancone come se potesse ancorarla. "Crepacuore." La sua voce era bassa, appena udibile sopra la musica, ma lei colse il peso in essa. "Ho beccato la mia ragazza di tre anni con un altro uomo. Stasera." Sophia sbatté le palpebre, le parole la colpirono più duramente di quanto si aspettasse. "Mi... mi dispiace." Lui scrollò le spalle, ma il movimento era rigido, dolorante. "Non importa. Immagino di essere stato solo cieco a ciò che avevo davanti." Il suo sguardo si spostò sul suo anello di fidanzamento. "Ma poi, non sono l'unico ad essere cieco, vero?" La stanza oscillò leggermente, una combinazione di troppo champagne e la tempesta vorticosa di emozioni. Avrebbe dovuto sentirsi insultata dalla sua insinuazione, ma invece, si sentì come se si stesse aprendo una porta, una che non era sicura di voler attraversare. "Balliamo," sbottò, le parole che le sfuggirono prima che potesse fermarle. Gabriele la guardò come se non riuscisse a credere a quello che aveva sentito. "Probabilmente non è una buona idea." "Forse," convenne lei, sentendosi più audace sotto le luci soffuse del club e il leggero ronzio nelle vene. "Ma forse è esattamente ciò di cui entrambi abbiamo bisogno." Esitò per un attimo, poi finì il resto del suo drink. "Va bene," disse finalmente, la sua voce roca ma non scortese. "Un ballo." Si spostarono sulla pista da ballo affollata, la musica che pulsava intorno a loro, spingendoli più vicini. Le mani di Gabriele trovarono la sua vita, stabilizzandola mentre si dondolavano. Sophia si appoggiò a lui, il suo corpo che si muoveva al ritmo, la sua mente beatamente intorpidita per la prima volta da mesi. Il peso del mondo, del suo imminente matrimonio, di ogni aspettativa e responsabilità sembrò svanire. "Ti rende felice?" La voce di Gabriele era appena un sussurro, il suo respiro caldo contro il suo orecchio. La domanda aleggiava tra loro come una nuvola spessa. Ethan aveva senso. Le rendeva la vita più facile, più liscia, come un pezzo di puzzle che si adattava dove doveva. Ma la rendeva felice? "Non lo so," sussurrò di rimando, l'ammissione che sembrava allo stesso tempo un tradimento e una liberazione. Gabriele si tirò indietro leggermente, scrutandole il viso. "Dovresti saperlo." Prima che potesse rispondere, il mondo si inclinò bruscamente. L'alcol che le scorreva nelle vene fece girare tutto, e lei inciampò. Le braccia di Gabriele si strinsero intorno a lei. "Stai bene?" chiese lui, con sincera preoccupazione nei suoi occhi. "Ho solo bisogno di un po' d'aria," borbottò, cercando di stabilizzarsi. Le luci lampeggianti e la musica alta erano troppo, sopraffacendo i suoi sensi. Gabriele non esitò, conducendola verso l'uscita. Fuori, la fresca aria notturna le colpì la pelle, ma fece poco per schiarire la nebbia nella sua testa. Cercò di fare un respiro profondo, ma anche quello sembrava troppo difficile. "C'è qualcosa che non va," mormorò, appoggiandosi pesantemente a lui. "Non ho bevuto così tanto..." "Lascia che ti chiami un taxi," disse Gabriele, con la preoccupazione evidente nella sua voce. Ma quando allungò la mano per prendere il suo telefono, le gambe di Sophia cedettero. Lui la prese prima che cadesse a terra, cullandola contro il suo petto. "Non posso tornare a casa," balbettò. "Non posso farmi vedere..." "Okay, okay." La voce di Gabriele sembrava provenire da molto lontano. "Ho una camera d'albergo qui vicino. Puoi riposare lì finché non ti senti meglio." Attraverso la foschia, Sophia sentì di essere sollevata in una macchina. Le luci della città sfocavano oltre il finestrino mentre la sua testa ciondolava contro la spalla di Gabriele. Avrebbe dovuto avere paura, lo sapeva vagamente. Invece, si sentì al sicuro tra le braccia di questo sconosciuto, più sicura di quanto si sentisse da anni. La stanza d'albergo era di lusso, tutta crema e oro. Gabriele la adagiò delicatamente sul letto, facendo subito un passo indietro. "Io prenderò il divano. Riposa soltanto." "Resta." Sophia allungò la mano verso la sua, la stanza che le girava intorno. "Per favore. Non voglio essere sola stasera." Esitò per un lungo momento, il suo sguardo pieno di conflitto. "Sophia, non dovremmo..." Ma lei lo tirò giù in un bacio, il suo bisogno di conforto, di una fuga, che sopraffaceva il suo buon senso. Le labbra di Gabriele incontrarono le sue esitanti all'inizio, poi con crescente intensità, come se anche lui stesse annegando e lei fosse la sua ancora di salvezza.