L'anello di fidanzamento sembrava una catena al dito di Sophia Felix mentre fissava i rapporti trimestrali sparsi sulla sua scrivania. Tre miliardi in acquisizioni. Ventimila posti di lavoro. E l'eredità di suo padre che la osservava in ogni sua mossa. I numeri si confondevano mentre i suoi occhi vagavano verso l'orologio: 23:47. In meno di ventiquattro ore, avrebbe percorso la navata per sposare Ethan. Se solo sua madre potesse vederla ora. Un leggero bussare interruppe i suoi pensieri vorticosi. "Ancora a bruciare le candele?" Sophia alzò lo sguardo e vide Lily appoggiata allo stipite della porta dell'ufficio, con tacchi firmati penzolanti dalle dita curate. La sua migliore amica dai tempi del collegio sfoggiava il tipo di sorriso che di solito precedeva i guai. "Alcuni di noi lavorano davvero per la loro eredità", rispose Sophia, anche se le sue labbra si incurvarono in un sorriso. Era sempre stato un equilibrio delicato: gestire il vasto impero della sua famiglia cercando di mantenere una parvenza di vita normale. Essere nata nel privilegio non rendeva più leggero il peso della responsabilità. "E alcune di noi," Lily entrò nell'ufficio, "sanno quando è il momento di chiudere il portatile e celebrare la nostra ultima notte di libertà." Si appollaiò sulla scrivania di Sophia, facendo cadere una pila di documenti sul pavimento senza pensarci due volte. "Dai, non puoi passare le tue ultime due notti da nubile sepolta tra documenti di fusione." "Devo finirli prima che—" "Prima di trasformarti in una perfetta moglie aziendale?" Il sopracciglio perfettamente arcuato di Lily si inarcò divertito. "Questo è esattamente il motivo per cui dobbiamo uscire. Un'ultima avventura prima che tu diventi la signora Ethan Preston." Il telefono di Sophia vibrò, attirando momentaneamente la sua attenzione. Un messaggio di testo della sua sorellastra Olivia lampeggiò sullo schermo: "Non dimenticare il bridal brunch di domani. Papino conta su di te per incantare le mogli dei membri del consiglio." "Vedi?" Lily le strappò il telefono di mano, con uno sguardo malizioso negli occhi. "Anche la tua perfida sorellastra è d'accordo. Beh, non esattamente, ma sai cosa intendo." Le sue dita si mossero rapidamente sullo schermo, rispondendo al messaggio prima che Sophia potesse obiettare. "Cosa stai facendo?" "Mi sto solo assicurando che tu sia lì, fresca come una rosa e pronta a interpretare l'erede perfetta domani", rispose Lily con un occhiolino. "Anche se non posso promettere la parte 'fresca come una rosa' se mi lasci portarti in questo nuovo fantastico club in centro." La risposta responsabile era no. Sophia aveva le lezioni di suo padre sull'immagine e la reputazione memorizzate, incise nella sua mente fin dall'infanzia. Domani non era solo il giorno del suo matrimonio: era una fusione di dinastie, un accordo commerciale attentamente orchestrato avvolto in pizzo bianco e rose. Ma qualcosa dentro di lei si stava sfilacciando, come un filo tirato troppo a lungo. Un'improvvisa e acuta fitta di ribellione la colse mentre guardava la pila lucida di documenti in attesa della sua attenzione. "Un drink", disse, alzandosi e lisciandosi la gonna a tubino. "E lo intendo, Lily. Solo uno." Il sorriso di Lily si allargò, trionfante. "Certo, tesoro. Solo uno." Mentre entravano nell'ascensore, Sophia non notò come le dita di Lily danzassero di nuovo sul suo telefono, o come il sorriso della sua migliore amica non raggiungesse del tutto i suoi occhi. *** Il club era esattamente il tipo di posto che suo padre avrebbe detestato: luci pulsanti e bassi che rimbombavano attraverso le suole delle sue scarpe, vibrando nel suo petto. Luci al neon rimbalzavano su pareti a specchio e il profumo di colonia costosa e sigarette si aggrappava all'aria fumosa. Lily la condusse direttamente alla sezione VIP, dove una bottiglia di champagne le attendeva nel ghiaccio. "Alla sposa!" annunciò Lily, riempiendo i loro bicchieri con un gesto teatrale. "E alla libertà." Qualcosa nel suo tono fece fermare Sophia, le parole indugiavano nella sua mente. Libertà? Lily parlava come se il matrimonio fosse una condanna al carcere, una perdita di autonomia. Ma prima che potesse elaborare completamente il pensiero, Lily le premette un bicchiere in mano, esortandola a brindare. Sophia si lasciò andare per un momento, lasciando che le fresche bollicine le solleticassero il naso, e mise da parte la sensazione lancinante che qualcosa non andasse. "Vedi?" disse Lily, facendo tintinnare il suo bicchiere contro quello di Sophia con un sorriso smagliante. "Non è molto meglio che esaminare i margini di profitto e avere a che fare con membri del consiglio soffocanti?" Sophia sorrise debolmente, anche se i suoi pensieri erano lontani anni luce. Ethan. Domani. Il consiglio. Scosse la testa, cercando di chiarire il rumore. Solo una notte, si ricordò. Ma poi, attraverso la pista da ballo affollata, lo vide. Era in piedi al bar, alto, con spalle larghe e una presenza che sembrava attirare l'attenzione senza sforzo. I suoi capelli erano spettinati in quel modo accuratamente trasandato, e i suoi occhi... C'era qualcosa nei suoi occhi, scuri, pensierosi, quasi tormentati, che tirava qualcosa di profondo dentro di lei. I loro sguardi si incrociarono per un fugace momento, ma fu sufficiente a farle correre un brivido strano lungo la schiena. "Chi è quello?" chiese, incapace di distogliere lo sguardo dallo sconosciuto. Lily seguì la sua linea di vista e sorrise, ma questa volta era tagliente, predatorio. "Quello, tesoro, è un guaio." Guaio. La parola risuonò nella mente di Sophia, ma in qualche modo non la spaventò. Non stanotte. Stanotte, si sentiva pericolosamente viva e, per la prima volta da mesi, qualcosa di diverso dal dovere o dalla responsabilità tremolava dentro di lei. Prima che Sophia potesse chiedere altro, Lily le premette un altro bicchiere in mano. "Bevi, piccola. Stanotte, ti dimentichi di domani." Mentre le bollicine frizzavano sulle sue labbra, Sophia sentì la forte tensione nel suo petto iniziare a sciogliersi e, per la prima volta quella notte, si lasciò sprofondare nel momento. La musica pulsava, le luci lampeggiavano e il mondo fuori dal club svanì nell'oblio. Non notò i sottili movimenti di Lily mentre la sua migliore amica faceva scivolare qualcosa nel suo prossimo drink. Né vide Lily dare un'occhiata al suo telefono, digitando rapidamente un messaggio: Ha abboccato. Manda Ethan tra un'ora. *** Il club pulsava di energia, ma i pensieri di Sophia continuavano a tornare all'uomo al bar. Il modo in cui la guardava: era come se potesse vedere attraverso la sua facciata, oltre la vita costruita con cura che aveva costruito attorno all'impero della sua famiglia. Scosse la testa, cercando di scrollarsi di dosso la sensazione sconcertante, ma il drink in mano faceva sembrare tutto sfocato, più morbido ai bordi. "Ho bisogno di un po' d'aria", mormorò Sophia, sentendo la stanza girare leggermente. Lily la liquidò con una risata. "Vai pure, io sarò qui."