ARDEN Ik slaakte een diepe zucht terwijl ik naar de hoge poort voor me staarde. Ze was onberispelijk onderhouden en glinsterde alsof ze uit echt goud was gesmeed. Gezien het torenhoge collegegeld van Elite en de prestigieuze sponsors die de school steunden, leek die theorie niet eens zo vergezocht. "Ik ben hier echt." Ik klemde de enige plunjezak vast die over mijn schouder hing. Het was alles wat ik had kunnen inpakken voordat mijn moeder me de deur uit duwde. Ze had mijn telefoon in beslag genomen, met de bewering dat ik er niet voor had betaald. Gelukkig had ik wat geld opzijgezet voor het collegegeld en ondanks de reis van honderd mijl had ik besloten om met mijn wolf te reizen om deze plek te bereiken. Net toen ik een stap naar voren wilde zetten, voelde ik iets hards tegen mijn rug slaan, waardoor ik languit op de grond viel. Gelukkig dempte mijn tas de val. Ik stond op het punt de dader boos aan te kijken, toen mijn oog viel op een lange, imposante man die een onbeschrijfelijke aura uitstraalde. Mijn mond viel open van verbazing en ik worstelde om de juiste woorden te vinden. Naast hem hingen twee vrouwen als bloedzuigers aan zijn schouders. Ze namen niet de moeite om zich te verontschuldigen en liepen gewoon door. Fronzend riep ik hen na. "Pardon?" Ze stopten, keken me van top tot teen aan en snoven toen minachtend. De man draaide zich niet eens om. Ik klikte geïrriteerd met mijn tong. Zij waren duidelijk fout! "Gaan jullie je niet verontschuldigen?" "Hoe durf je?" riep een van de meiden uit. "Je stond daar als een idioot," viel de ander bij, op een bijtende toon. Ik beet op mijn lip, terwijl de frustratie in me opborrelde. Net op dat moment draaide de man zich eindelijk om, en mijn adem stokte in mijn keel. Nu ik stond, kon ik zijn gelaatstrekken duidelijker zien. Blond haar. Blauwe ogen. Een sterke kaaklijn. Het was een gevaarlijk aantrekkelijke combinatie, maar mijn ergernis overschaduwde mijn waardering voor zijn uiterlijk. "Jij… wilt dat ik me verontschuldig?" vroeg hij langzaam, terwijl hij dichterbij kwam. Ik tuitte mijn lippen en deed een stap achteruit toen hij naderde. "Jij botste tegen mij aan," mompelde ik, mijn zelfvertrouwen wankelde een beetje onder zijn intense blik. Een kleine grijns speelde om zijn lippen. "Wat is je naam?" vroeg hij, mijn opmerking negerend. "Ik denk niet dat dat relevant is voor deze situatie." Zijn wenkbrauwen trokken op van verbazing. "Interessant," antwoordde hij en stak toen zijn hand uit. "Mijn naam is Rowan." "En je moet je nog steeds verontschuldigen," zei ik, terwijl ik uitdagend mijn armen over elkaar sloeg. Hij lachte – een luid, donderend geluid dat om ons heen echode. De meiden naast hem wierpen me dodelijke blikken toe. Ik fronste, onzeker over wat ik had gedaan om zo'n reactie uit te lokken. "Echt interessant," mompelde hij, en draaide zich toen om om te vertrekken. "Nou, we zien elkaar nog wel," voegde hij toe met een knipoog, terwijl hij achteruitliep en zijn handen hun weg vonden naar de tailles van de twee vrouwen. Hij keek over zijn schouder, drukte een kus op een van hen, en zijn tong baande zich een weg haar mond in. Vol walging wendde ik mijn blik af. "Lieten ze echt zulke vreemde mensen toe op deze campus?" mompelde ik hoofdschuddend. Laten we hopen dat ik die vent nooit meer tegenkom. Toen ze uit het zicht waren, liep ik naar de bewaker. "Naam?" vroeg hij, zonder de moeite te nemen mijn kant op te kijken. "Arden Stone," antwoordde ik. "Kijk in de sensor," instrueerde hij, en wees naar een irisscanner. Ik gehoorzaamde en hield mijn adem in terwijl de scanner mijn identiteit verwerkte. Na een paar gespannen momenten werd het lampje groen. Ik slaakte een zucht van verlichting – er was geen vergissing. Ik was echt toegelaten. "Ga maar naar binnen," zei hij, en keek me eindelijk aan. Ik glimlachte en stapte naar binnen. De lucht voelde anders aan dan buiten. Ik ademde diep in en nam mijn droomschool in me op. De campus was zo uitgestrekt dat je een auto nodig had om je te verplaatsen. Helemaal rechts stonden de Elite Mansions, gereserveerd voor de crème de la crème – degenen die de buitensporige kosten konden betalen. Toen ik erachter kwam hoeveel een enkele kamer kostte, viel ik bijna flauw. Het was zelfs duurder dan het collegegeld. Ik had gehoord dat daar de Alfa's, Bèta's en de nakomelingen van rijke magnaten verbleven. En dat was waar mijn broer woonde. Ik schudde mijn hoofd en voelde de bekende pijn van onrechtvaardigheid. Mijn ouders beweerden dat we het ons niet konden veroorloven, terwijl ze zijn huisvesting met gemak betaalden. Vastberaden richtte ik mijn aandacht op een grote plattegrond een paar stappen verderop. Ik moest de Hades Dorms vinden – de goedkoopste optie, hoewel de recensies wisselend waren. "Waar is het?" mompelde ik, terwijl ik de enorme plattegrond afspeurde. "Aha!" Een frons verscheen op mijn voorhoofd toen ik de afstand besefte. "Het is in het verste gedeelte," mompelde ik, en schatte dat het wel twintig kilometer verderop moest zijn. "Het is een hele marathon," grinnikte ik in mezelf. Het was de enige huisvesting die ik me kon veroorloven, dus ik had geen recht van klagen. Bovendien, ik was er nu! Met hernieuwde vastberadenheid begon ik aan mijn tocht naar mijn nieuwe thuis voor de komende twee jaar. Helaas botste ik, in mijn verstrooidheid, tegen nog iemand aan. Deze persoon was stevig gebouwd, en ik merkte dat ik mijn evenwicht verloor, maar een paar sterke armen sloten zich snel om mijn middel en hielden me overeind. Een rilling liep over mijn rug, waardoor ik op mijn lip beet. "Sorry," begon ik, me realiserend dat het dit keer mijn schuld was. "Ik had gewoon haast—" Mijn woorden stokten in mijn keel toen ik opkeek in de ogen van de persoon naast me. "Mooi," mompelde ik voordat ik mezelf kon tegenhouden. Zijn ogen, in de kleur van een stormachtige hemel – grijs, niet te donker en niet te licht – bezaten een diepte die leek te glinsteren ondanks hun dofheid. Zijn donkere haar droeg bij aan zijn opvallende uiterlijk, en even vervaagde de wereld om ons heen. "Nogmaals sorry—" Voordat ik mijn zin zelfs maar kon afmaken, was hij echter al een stap achteruitgegaan, zonder mijn opmerking te erkennen. Toen liep hij richting de Elite Mansions en liet me als een sprakeloos wrak achter. Ik had nog maar net een voet op de campus gezet, maar er was al een vraag die in mijn gedachten bleef hangen. Accepteerde deze school alleen maar knappe mensen?