Punkt widzenia Vespery „Wyglądasz zjawiskowo, Zanyu!” Słowa te przebiły się przez muzykę w wielkiej sali balowej, ostre i drwiące. Nie należały do pierwszego lepszego mężczyzny. Należały do mojego męża, Alfy Garricka. I nie mówił ich do mnie. Wokół nas w wielkiej sali posiadłości Selenis Reach zapadła ciężka, dusząca cisza. Ciche rozmowy członków naszego stada i wizytujących sojuszników ucichły, zastąpione pełnymi napięcia, niezręcznymi spojrzeniami. Stałam zamarła na środku pokoju, wstrzymując oddech, podczas gdy rzeczywistość tej sytuacji spadała na mnie z pełnym impetem. Dzisiejszy wieczór miał być naszym wieczorem. To była nasza druga rocznica ślubu. Ale zamiast świętować nasz związek, mój mąż był na parkiecie, a jego dłonie mocno zaciskały się w talii jego miłości z czasów liceum, Zanyi Malvorn. „Nie wyglądasz dobrze, Luno Vespero” – powiedziała cicho Gisela, jedna z omeg naszego stada, wciskając mi w dłoń szklankę lemoniady. „Proszę, napij się trochę”. „Dziękuję, Giselo” – wykrztusiłam, a mój głos był ledwo słyszalny. Próbowałam przełknąć gulę upokorzenia rosnącą w moim gardle, nie odrywając wzroku od tej dwójki. Jak mogłam wyglądać dobrze? Czułam się, jakby moją klatkę piersiową ściskała żelazna obręcz. Zanya wróciła do stada zaledwie dziesięć dni temu i w tym krótkim czasie zdołała systematycznie zepchnąć mnie w cień. Była córką byłego Bety, pierwszą miłością Garricka. Dwa lata temu, kiedy ojciec Garricka, Alfa Jovand, wywierał na niego presję, by się ożenił, Garrick najpierw błagał Zanyę. Ale ona go odrzuciła, uciekając w zamian w ramiona Alfy Luciana ze Stada Płowej Skóry. Poznałam Garricka zaraz po skończeniu studiów. Miałam dwadzieścia dwa lata, byłam pełna życia i byłam jedyną dziedziczką Stada Noctis-Vesper. Kiedy na przyjęciu wydanym przez mojego ojca odkryliśmy, że jesteśmy przeznaczonymi sobie partnerami, obie nasze rodziny były zachwycone. Szybko wzięliśmy ślub, a ja rzuciłam się w wir jego życia. Wykorzystując mój dyplom z biznesu, przeanalizowałam upadające przedsięwzięcia Selenis Reach, zrestrukturyzowałam ich finanse i wyciągnęłam ich gospodarkę znad krawędzi załamania. Pracowałam przez miesiące, znosząc wyczerpujące godziny, tylko po to, by odbudować przyszłość jego stada. Kiedy mój ojciec zmarł rok później, nasze stada połączyły się, umacniając władzę Garricka. Jednak w chwili, gdy jego ojciec zmarł dwa miesiące temu, a Garrick przejął władzę jako Alfa, Zanya wróciła. I tak po prostu wszystko, co zbudowałam, każde poświęcenie, którego dokonałam, zostało wyrzucone w cień. Na parkiecie Zanya zachichotała, opierając głowę na szerokiej piersi Garricka. Spojrzała w górę, a jej oczy zablokowały się na moich. Powolny, triumfalny uśmieszek wykwitł na jej twarzy, gdy Garrick przyciągnął ją jeszcze bliżej, mówiąc cicho prosto w jej włosy. „Bogini, tak bardzo za tobą tęskniłam, Garricku” – westchnęła Zanya, wystarczająco głośno, by ci w pobliżu usłyszeli. W jej głosie słychać było delikatne, wyćwiczone załamanie. „Teraz, kiedy wróciłam, nie zdołam znieść ani sekundy z dala od ciebie”. Garrick gładził ją po plecach, a jego wyraz twarzy złagodniał w sposób, w jaki już nigdy nie łagodniał dla mnie. „Chcę to naprawić tak samo mocno jak ty, Zanyu” – powiedział. Gorący rumieniec zakłopotania wpełzł na moją szyję. Co on zamierzał naprawić? Nasze małżeństwo? Jego błędy z przeszłości związane z nią? Szepty w sali balowej przybrały na sile, drapiąc mnie w uszy. Widziałam litość w oczach innych Lun, osąd w spojrzeniach starszyzny. Patrzyli, jak Luna stada zostaje publicznie zastąpiona na własnej rocznicy. Zacisnęłam szczękę, a moje knykcie zbielały na szklance z lemoniadą. Odstawiłam ją na mijaną tacę. Zbudowałam tu życie. Własnymi rękami ocaliłam dziedzictwo tego stada. Nie zamierzałam stać bezczynnie i być upokarzaną na oczach całej elity wilkołaków. Prostując plecy, wzięłam głęboki oddech i wmaszerowałam na parkiet. Zatrzymałam się tuż przed nimi, przerywając ich intymny rytm. Zmusiłam się na uprzejmy, niezachwiany uśmiech na twarzy i spojrzałam prosto na Zanyę. „Cóż, będzie ci bardzo trudno to usłyszeć, Zanyu” – powiedziałam, utrzymując czysty głos i projektując go tak, aby każdy gość w sali mógł mnie usłyszeć. „Ale jak widzisz, Alfa Garrick jest moim przeznaczonym i moim mężem. Niestety, w tym małżeństwie nie ma absolutnie miejsca dla trzeciej osoby. Moją najsilniejszą rekomendacją dla ciebie jest powrót i rozwiązanie wszelkich nierozwiązanych problemów, jakie masz z Alfą Lucianem”. Przeniosłam wzrok na Garricka, a moje oczy zatrzymały się na jego zaskoczonej twarzy. „Prawda, kochanie?” Zanyi opadła szczęka. Jej twarz wykrzywiła się w maskę czystego szoku, a w ciągu kilku sekund wybuchnęła dramatycznym, głośnym płaczem. Zakryła twarz dłońmi, wydając z siebie głośny krzyk, i wybiegła z sali balowej, a jej obcasy szybko stukały o wypolerowaną podłogę. „Zanyu!” – warknął Garrick, wyciągając rękę, ale jej już nie było. W moim umyśle moja wilczyca, Kora, zawarczała z pierwotną furią. *Wypuść mnie. Pozwól mi rozerwać jej gardło.* *Nie, Koro. Nie tutaj* – warknęłam w myślach, zachowując zewnętrzne opanowanie. „Garricku” – powiedziałam, patrząc na niego. „To jest całkowicie niewłaściwe. Nie okazujesz szacunku mnie i nie okazujesz szacunku naszemu stadu”. Garrick odwrócił gwałtownie głowę w moją stronę. Jego oczy były ciemne z czystej, nieskażonej niczym furii. Żyły na jego szyi nabrzmiały, a szczęka była zaciśnięta tak mocno, że myślałam, iż popękają mu zęby. Nie powiedział ani słowa. Po prostu wpatrywał się we mnie z zimną, nienawistną intensywnością, która sprawiła, że rozbolała mnie klatka piersiowa. Napięcie w powietrzu było tak gęste, że można było je kroić, ale odmówiłam spuszczenia wzroku. Utrzymałam jego spojrzenie, dorównując jego gniewowi własną, cichą determinacją. W końcu odwrócił się na pięcie i wyburzył z sali, zostawiając mnie samą pod palącymi spojrzeniami tłumu. Reszta nocy była rozmyciem wymuszonych uśmiechów i pośpiesznych pożegnań. Zanim w końcu wróciłam do głównej sypialni, w wielkiej posiadłości panowała martwa cisza. Leżałam na środku naszego ogromnego łóżka, wpatrując się w ciemny sufit. Pościel obok mnie pozostała zimna, gładka i całkowicie pusta. Mijały godziny, zegar z wahadłem w korytarzu wybijał upływającą noc, ale Garrick nie wrócił. Przewracałam się z boku na bok, a mój umysł wirował od bolesnych myśli. Doskonale wiedziałam, gdzie on jest. Nie poszedł do swojego gabinetu, by wyładować gniew w pracy. Poszedł prosto do skrzydła dla gości, prosto do pokoju Zanyi. Na myśl o nich razem mój żołądek skręcał się w węzły, ale próbowałam to stłumić, mówiąc sobie, że nie odważy się zbezcześcić naszej świętej więzi. Wtem, bez żadnego ostrzeżenia, nagły, oślepiający ból rozdarł moje podbrzusze. Sapnęłam, a moje oczy otworzyły się szeroko w ciemności. Czułam się tak, jakby rozżarzone do białości, zębate ostrze wbito mi w brzuch i powoli nim obracano. Agonia była tak intensywna, tak gwałtowna, że oddech został całkowicie wyrwany z moich płuc. Stoczyłam się z łóżka, a moje ciało ciężko uderzyło o zimną, drewnianą podłogę. Trzymając się za brzuch, poczołgałam się w stronę głównej łazienki, dysząc ciężko, podczas gdy na moim czole perlił się pot. Ledwo dotarłam do toalety, zanim zaczęłam gwałtownie wymiotować, a moje ciało trzęsło się w suchych spazmach długo po tym, jak mój żołądek był już całkowicie pusty. Upadłam na lodowate kafelki w łazience, przyciskając policzek do zimnego kamienia. Moje kończyny trzęsły się niekontrolowanie, a twarz miałam mokrą od mieszaniny łez i zimnego potu. Mój makijaż z balu był całkowicie zrujnowany, rozmazany na czarno na moich policzkach. Gdy tak tam leżałam, łapiąc powietrze, niszczycielska świadomość osiadła głęboko w moich kościach. To nie była choroba. To była kara za złamanie więzi. W świecie wilkołaków prawa Bogini Księżyca były absolutne. Kiedy naznaczony i uznany partner sypiał z kimś innym, zdradzona strona była zmuszona znosić tę rozdzierającą, przypominającą gnicie fizyczną agonię. Był to okrutny, niesprawiedliwy zamysł – karanie ofiary zamiast zdrajcy – ale stanowił niezaprzeczalny dowód zdrady. Garrick przespał się z Zanyą. Zrujnował naszą świętą więź, przeciągając nasze małżeństwo przez błoto. Cichy, żałosny szloch uciekł z moich warg, ale gdy fizyczny ból zaczął powoli tępnąć, przechodząc w pulsujące ćmienie, coś innego zajęło jego miejsce. Zimny, gorzki gniew zapłonął w mojej klatce piersiowej. Nie zamierzałam pozwolić im mnie zniszczyć. Nie zamierzałam chować się w kącie i płakać, podczas gdy Zanya zabierała wszystko, na co tak ciężko pracowałam. Kiedy poranne światło w końcu zaczęło przenikać przez okno łazienki, podniosłam się z podłogi. Nalałam gorącej wody do wanny, zmywając pot i zapach porażki. Zaplotłam moje długie, blond włosy, nałożyłam ciemny tusz do rzęs, by podkreślić moje zielone oczy, i wciągnęłam na siebie akwamarynową jedwabną suknię – w absolutnie ulubionym kolorze Garricka. Zamierzałam stawić mu czoła i zamierzałam wyglądać przy tym oszałamiająco. Wymaszerowałam z głównego apartamentu i skierowałam się na dół. Gdy mijałam jadalnię, omegi i wojownicy stada przerwali swoje zajęcia, obserwując mnie z wyrazem intensywnej litości i szepcząc między sobą plotki. Zignorowałam ich, trzymając brodę wysoko, i celowo pomaszerowałam w kierunku skrzydła dla gości. Ale kiedy zbliżyłam się do ciężkich, dębowych drzwi pokoju gościnnego Zanyi, dwóch osobistych strażników Garricka stanęło bezpośrednio na mojej drodze z założonymi rękami. „Przykro mi, Luno Vespero” – powiedział jeden z nich, a jego głos był płaski i pozbawiony szacunku. „Nie możesz wejść. Alfa wydał surowe rozkazy”. Spojrzałam na niego, a moje zielone oczy się zwęziły. „Jestem jego żoną i Luną tego stada. Zejdźcie z drogi”. Strażnik nerwowo zerknął na swojego partnera, ale żaden z nich nie drgnął. „Nie możemy tego zrobić, Luno. Alfa wyraził się bardzo jasno. Powiedział, że jeśli chcesz z nim porozmawiać, musisz umówić się na spotkanie”. „Umówić się na spotkanie?” – powtórzyłam, a mój głos trząsł się z niedowierzania. „Muszę umówić się na spotkanie, by zobaczyć mojego własnego męża w moim własnym domu?” Zanim zdążyłam zażądać, by się przesunęli, ciężkie kroki Bety Axtona rozniosły się echem po korytarzu. Zatrzymali się kilka stóp dalej, a jego wyraz twarzy był całkowicie obojętny, wręcz znudzony rozgrywającym się przed nim dramatem. „Luno Vespero” – powiedział Axton płaskim tonem. „Alfa jest w tej chwili niezwykle... zajęty. Gorąco sugeruję, abyś zaplanowała formalne spotkanie podczas lunchu z jego asystentem, jeśli musisz z nim porozmawiać”. „Beto Axtonie!” – warknęłam, odwracając się w jego stronę. „Nie możesz poważnie oczekiwać, że będę tu stać i to zaakceptuję—” Przerwano mi. Przez cienkie drewno drzwi pokoju gościnnego głośny, namiętny jęk przeszył cichy korytarz. „Szybciej. Mocniej!” – krzyknęła Zanya, a jej głos był głośny, czysty i ociekał surową, bezwstydną rozkoszą. Dźwięk jej ekstazy, po którym nastąpiły głębokie, ciężkie pomruki mojego męża, uderzył mnie niczym fizyczny cios w klatkę piersiową. Mokre, rytmiczne uderzenia ich ciał były nie do pomylenia. Nawet nie próbowali tego ukrywać. Natychmiast kolejny gwałtowny spazm bólu z tytułu złamanej więzi uderzył w moje podbrzusze jak młot kowalski. Był dziesięć razy gorszy niż poprzedniej nocy, rozrywając mój żołądek i wysysając powietrze prosto z moich płuc. Nogi całkowicie zwiotczały pode mną. Upadłam na twardą podłogę, dłońmi chwytając się za brzuch i zwijając się w ciasny kłębek, desperacko łapiąc powietrze. Świeże, gorące łzy przelały się przez moje rzęsy, paląc mnie w policzki. „Luno Vespero!” – Znudzony wyraz twarzy Axtona w końcu pękł. Rzucił się do przodu, padając na kolana obok mnie. Przez mgłę oślepiającej, duszącej agonii poczułam, jak jego ramiona podnoszą mnie z zimnej podłogi. Wziął moje drżące ciało w ramiona, szybko niosąc mnie z dala od korytarza, z dala od przyprawiających o mdłości dźwięków zdrady mojego męża. „Natychmiast poślę lekarza stada do twojego pokoju, Luno” – obiecał cicho Axton, a jego głos odbijał się echem w moich uszach, gdy niósł mnie z powrotem do głównego apartamentu. Położył mnie na pustym łóżku i wyszedł, zamykając za sobą drzwi. Zostałam zupełnie sama, zwinięta w kłębek w ciemności, drżąc w absolutnej nędzy. Rozdzierający fizyczny ból w moim żołądku był niczym w porównaniu z miażdżącym ciężarem w mojej klatce piersiowej, gdy echa zdrady Garricka bez końca dzwoniły w mojej głowie.