Punkt widzenia Vespery Gnijący ból w moim podbrzuszu pogarszał się z każdym mijającym dniem. To był toksyczny, przyprawiający o mdłości ból, który szarpał moje wnętrzności – fizyczna manifestacja umierającej więzi między Garrickiem a mną. Z każdym wschodem słońca odrzucenie naszego połączenia jątrzyło się, powoli wysysając moje fizyczne zdrowie i pozostawiając mnie słabą. Moja osobista pokojówka, Anise, była jedyną osobą, która zauważyła, jak szybko gasnę. Każdego popołudnia praktycznie wmuszała we mnie soki bogate w składniki odżywcze i egzotyczne potrawy, by utrzymać mnie przy życiu. „Musisz jeść, Luno” – błagała, a jej oczy były szeroko otwarte z powodu szaleńczego zmartwienia, gdy przykładała szklankę do moich ust. Zmuszałam się do jedzenia tylko po to, by moje ciało nie upadło, chociaż mój umysł pozostawał chaotyczną burzą strachu i gniewu. Dobrowolne odejście od Garricka było niebezpieczną, przerażającą grą. Wiedziałam, że jeśli spakuję torby i ucieknę, on użyje swojej władzy jako Alfa, by mnie upolować, schwytać i wtrącić do lochów domu stada za zdradę. Albo, co gorsza, mógłby mnie formalnie wydalić, odbierając mi moją tożsamość i zostawiając mnie jako bezbronną wygnankę. W naszym świecie wilk-wygnaniec to martwy wilk, ścigany przez wszystkich i chroniony przez nikogo. Jednak pozostanie tutaj oznaczało znoszenie powolnej, pełnej agonii śmierci. Szukając jakichkolwiek pozorów kontroli nad moim rozpadającym się życiem, postanowiłam wrócić do jedynego miejsca, w którym kiedykolwiek czułam się naprawdę silna: na tereny treningowe. Musiałam podszkolić moje zaniedbane umiejętności wojowniczki. Jako córka Alfy miałam walkę we krwi, ale dwa lata grania potulnej żony sprawiły, że moje ciało stało się słabe, a instynkty stępione. Ćwiczenia zawsze przynosiły poczucie osiągnięcia i przypływ adrenaliny, a ja desperacko potrzebowałam znowu poczuć się potężna. Kiedy pchnęłam ciężkie, drewniane drzwi terenów treningowych stada, nagła, napięta cisza przetoczyła się przez salę. Wilki w połowie sparingów zamarły w bezruchu, a ich oczy rozszerzyły się w szoku na moją obecność. Zignorowałam ich szepczące spojrzenia i weszłam na piaszczystą matę. Gamma Zorien, lojalny wojownik, który pierwotnie należał do stada mojego ojca, wystąpił do przodu. Gdyby nasze stada nie zostały przymusowo połączone, Zorien byłby moim Betą. Skłonił się głęboko, a w jego oczach lśnił szczery szacunek. „Będę twoim partnerem do sparingu, Luno Vespero” – zaoferował, unosząc pięści w obronnej postawie. „Dziękuję, Zorienie. Nie powstrzymuj się” – odpowiedziałam, związując włosy w ciasny kucyk. Pomimo mojego osłabionego, obolałego stanu, moje wojownicze instynkty przejęły kontrolę. Zorien był niezwykle szybkim wilkiem. Rzucił się na mnie, uwalniając gwałtowną serię ciosów. Podniosłam przedramiona, zręcznie blokując jego ciężkie ataki z ostrym, satysfakcjonującym trzaskiem zderzenia. Dostrzegając odsłonięty punkt, zrobiłam unik, obróciłam się na pięcie i wyprowadziłam potężne kopnięcie prosto w jego brzuch, posyłając go do tyłu na piasek. Wokół nas kilku obserwujących wojowników wciągnęło głośno powietrze, a potem niektórzy zaczęli klaskać i wiwatować. „Dajesz, Luno Vespero!” Zorien uśmiechnął się, podnosząc się z ziemi. Z cichym warknięciem, jego ciało przemieniło się w powietrzu, kości pękały i formowały się na nowo, aż potężny szary wilk wylądował na macie. Zmrużył oczy i rzucił się na mnie ponownie. Czekałam do ostatniego ułamka sekundy, po czym sięgnęłam do wnętrza i pozwoliłam mojej wilczycy, Korze, ruszyć naprzód. Z ogłuszającym, dominującym warknięciem Kora spotkała się z Zorienem w powietrzu, a jej surowa moc Alfy uderzyła nim mocno w matę treningową. Przyszpiliła go natychmiast, a jej kły zawisły centymetry od jego szyi, dopóki nie zapiszczał i się nie poddał. Kora cofnęła się, a ja przemieniłam się z powrotem do mojej ludzkiej postaci, łapiąc oddech. Zorien uśmiechnął się ciepło, gdy wstał. „To było imponujące, Luno Vespero”. Zaśmiałam się cicho, czując rzadki błysk szczerego szczęścia ogrzewający moją klatkę piersiową. „Od teraz będę wznawiała mój aktywny trening” – oświadczyłam w sali, a mój głos był pewny i stanowczy. „Luno Vespero” – cichy, nieśmiały głos niespodziewanie zawołał z tyłu, niszcząc mój chwilowy spokój. Zacisnęłam zęby, a ciepło w mojej klatce piersiowej natychmiast zamarzło. Odwróciłam się, by zobaczyć Zanyę stojącą na skraju maty. Splotła dłonie w pokazie fałszywej skromności i wkroczyła na pole. „Wiem, że twoja wilczyca jest Alfą, ale byłoby wspaniale, gdybyś pomogła mi też w moim treningu” – błagała, a jej oczy były szerokie i zaszklone. „Nie, dziękuję” – powiedziałam stanowczo, odwracając się do niej plecami i sięgając po szatę treningową. Nie miałam absolutnie żadnego pragnienia grać w jej chore gry. Zanya natychmiast pociągnęła nosem. „Luno Vespero, proszę, nie bądź na mnie zła. Chcę tylko zrobić to, o co prosił mnie Alfa Garrick. Osobiście powiedział mi, że byłabyś najlepszą osobą do treningu, więc oto jestem”. Uniosłam brew, wyczuwając ciężką, osądzającą ciszę członków stada wokół nas. „Garrick cię o to poprosił?” – rzuciłam jej wyzwanie, a mój głos był płaski. „Tak” – skinęła głową. „Ale ponieważ jestem córką Bety, muszę być bardzo dobrze wytrenowana. Niestety wyszłam z wprawy... Alfa Lucian często mnie bił i nigdy nie pozwalał mi chodzić na treningi”. Musiałam podziwiać jej czysty talent teatralny. Czy Garrick kiedykolwiek zadał sobie trud, by zweryfikować jej łzawe historie o domniemanym znęcaniu się w przeszłości? Nigdy nie widziałam na niej ani jednej blizny. Ale zapędzona w kozi róg przez obserwujący tłum, wiedziałam, że nie mam wyjścia. Jeśli bym jej odmówiła, pobiegłaby do Garricka i twierdziła, że sprzeciwiam się jego rozkazom. „W porządku” – mruknęłam, zaciskając szczękę. „Zaczynajmy”. Stanęłyśmy naprzeciwko siebie na macie treningowej. Gdy tak krążyłyśmy, potulna, krucha persona, którą Zanya nosiła jeszcze chwilę temu, natychmiast zniknęła, ustępując miejsca chłodnemu, zabójczemu skupieniu. Nagle rzuciła się na mnie, celując gwałtownym i brutalnym kopnięciem prosto w mój wrażliwy brzuch. Sama siła tego ciosu zaskoczyła mnie, posyłając ostry impuls bólu przez moje podbrzusze. Zachwiałam się do tyłu, łapiąc powietrze. Nie dała mi ani sekundy na powrót do równowagi, machając nogami z zaciekłością, która wydawała się mniej przypominać sesję treningową, a bardziej celową próbę zabicia mnie. Broniłam się, blokując i unikając jej ciężkich, wycelowanych ciosów. Kiedy rzuciła się do przodu po raz kolejny, w ewidentnie złośliwym celu, mój defensywny cios z łokcia wylądował prosto na jej nosie. Ostry, przyprawiający o mdłości trzask odbił się echem w sali treningowej. Zanya krzyknęła z bólu, padając na podłogę, podczas gdy z jej twarzy trysnęła jasnoczerwona krew. W tym samym momencie ciężkie, drewniane drzwi otworzyły się z hukiem, a Garrick wbiegł na plac. „Zanya! Zanya!” Natychmiast wybuchnęła nerwowymi, histerycznymi łzami, zawodząc, gdy chwyciła się za brzuch. „Garricku, ona... ona zmusiła mnie do walki z nią tylko po to, by... by to zrobić. Nasze dziecko...” Mój umysł stał się całkowicie pusty. Zimny, paraliżujący strach zalał mnie całą. *Jakie dziecko?* „Jak mogłaś?” – warknął Garrick, a jego twarz wykrzywiła się w masce czystej, demonicznej furii. Zanim zdążyłam wypowiedzieć choć jedno słowo wyjaśnienia, jego duża dłoń zacisnęła się na moim gardle, pozbawiając moje płuca powietrza. Brutalnym pchnięciem uderzył mną gwałtownie o twardą ziemię. Moja głowa odbiła się od podłogi, wysyłając przyprawiającą o zawroty głowy falę bólu przez moją czaszkę. „Trzymaj się od niej z daleka, Vespero! To jest moje ostatnie ostrzeżenie!” – Garrick ryknął w dół na mnie. „Ona jest w ciąży z moim szczenięciem!” Podniósł delikatnie Zanyę, biorąc ją na ręce, i wymiótł z terenów treningowych, zostawiając mnie duszącą się, łapiącą powietrze i trzymającą za poobijane gardło na ubitej ziemi. Patrzyłam, jak odchodzą, będąc całkowicie odrętwiałą. Przez dwa długie, pełne bólu lata tak desperacko pragnęłam nosić jego dziecko, tylko po to, by ta dziewczyna zdołała to osiągnąć w zaledwie kilka dni. Moja reputacja, mój mąż, moje stado – wszystko było mi gwałtownie i brutalnie wydzierane. Z powrotem w moim pokoju opadłam na łóżko, wpatrując się pusto w sufit, czując, jak zamyka się nade mną dusząca ciemność mojego życia. Wtedy mój telefon zaczął wibrować. Spojrzałam na ekran, a moje serce zabiło mocniej. *Katarina.* Przeciągnęłam palcem po ekranie, zdesperowana w poszukiwaniu koła ratunkowego. „Katarina?” – szepnęłam, a mój głos był łamliwy i ochrypły. „Vespero! O mój boże, dziewczyno, tak mi przykro, że dzwonię tak późno!” – głos Katariny zaszczebiotał w słuchawce, przepełniony ciepłem. „Wędrowałam w Andach i właśnie wróciliśmy. Jak się masz i gdzie jesteś?” „Katarino, potrzebuję przysługi” – powiedziałam, przechodząc od razu do rzeczy. Chciałam jej o wszystkim opowiedzieć, ale wtedy przyjechałaby do mnie i zrobiła ogromne widowisko. „Słucham cię” – odpowiedziała, a jej ton stał się poważny. „Chcę się pilnie spotkać z Alfą Varkasem. Czy to w ogóle możliwe? Czy mogłabyś zaaranżować spotkanie z nim?” Czekałam z zapartym tchem uwięzionym w gardle. To nie tak, że Alfa Varkas zamierzał spotkać się ze mną jutro, gdyby Katarina go o to poprosiła. Wiedziałam, że był niezwykle zajętym wilkołakiem i mogły minąć miesiące, zanim w ogóle dostałabym u niego wizytę. „W porządku, zapytam go. Czy jest coś jeszcze, o czym chciałabyś porozmawiać?” „Nie” – odparłam ochrypłym głosem. „Trzymaj się, Vespero” – powiedziała i rozłączyła połączenie. Mając nadzieję na znalezienie jakiegokolwiek rozpaczliwego ukojenia i pozwolenie Korze pobiegać, wymknęłam się z domu stada do ciemnego lasu późno w nocy. Chłodne nocne powietrze przynosiło ulgę mojemu poobijanemu gardłu. Zatrzymałam się na cichej polanie w bladym świetle księżyca. *Koro, przejmij kontrolę* – przyzwałam ją wewnętrznie, sięgając w głąb mojego umysłu, gdzie zwykle rezydował jej dziki duch. Nie było żadnej odpowiedzi. *Koro!* – zawołałam ją ponownie, a zimne ukłucie paniki zapłonęło w mojej klatce piersiowej. Zaczęłam biec głębiej w las, popychając moje bolące mięśnie do granic ich możliwości. *Koro, proszę! Gdzie jesteś?* Ale była tam tylko pusta, przerażająca cisza. „Nie. Nie. Nie. Nie!” – krzyknęłam na głos, upadając na wilgotną ziemię. Przerażająca prawda osiadła na mnie. Kora zniknęła, niezdolna znieść traumy głębokiej zdrady naszego przeznaczonego. Usłyszenie o ciąży Zanyi było ostatnim, miażdżącym ciosem. Wycofała się głęboko w stan letargu, pozostawiając mnie zupełnie samą. Leżałam na zimnej ziemi, zwinięta w pozycję embrionalną, niezdolna płakać, czując się jak pusta łupina. Pragnęłam jedynie zakończyć moje nędzne życie. Nagle w cichej nocy zadzwonił mój telefon, a ja odebrałam jak zaprogramowany robot. „Halo?” – szepnęłam. „Vespero!” – radosny głos Katariny zaszczebiotał w słuchawce. „Alfa Varkas może się z tobą spotkać pojutrze. Przyjeżdża do Selenis Reach na spotkanie z Alfą Garrickiem”.