Punkt widzenia Vespery Przez resztę dnia nie złowiłam ani jednego spojrzenia Alfy Varkasa. Garrick absolutnie się o to postarał. Z bezwstydną zuchwałością mój mąż zorganizował oficjalny powitalny lunch dla naszego szanownego gościa i celowo wykluczył mnie z listy gości. Zanya, jego ciężarna kochanka, była obnoszona wokół na moim miejscu. Było rażąco oczywiste, że Garrick i Zanya współpracowali, by całkowicie mnie odizolować, upewniając się, że nie dostanę ani chwili sam na sam z wizytującym Alfą. Kiedy nadszedł wieczór, Garrick nawet nie pofatygował się, by wysłać posłańca z zaproszeniem na wielki bal, który wydawał na cześć Varkasa w głównej sali domu stada. Zamiast tego, uknuł żałosną, zmyśloną pułapkę. Rzekomo rozkazał Becie Axtonowi, by był moją eskortą. To było śmieszne kłamstwo. Axton mną gardził i nigdy by się nie pojawił u moich drzwi. Mistrzowski plan Garricka był jasny: zostawić mnie uwięzioną w moim pokoju, poczekać, aż przegapię wydarzenie, a następnie mimochodem poinformować Alfę Varkasa, że jego Luna po prostu była zbyt niechętna lub uległa, by się pojawić. Nie zamierzałam na to pozwolić. To była moja jedyna szansa na atak i zamierzałam wziąć sprawy w swoje ręce. Skontaktowałam się z jedyną osobą w tym stadzie, której nadal mogłam ufać: z zaciekle lojalnym Gammą Zorienem. Zdeterminowana, by wprosić się na bal, spędziłam godziny na przygotowaniach. Wślizgnęłam się w lśniącą, złotą, jedwabną suknię, która przylegała do każdego kształtu mojego ciała, a luksusowy materiał łapał światło przy każdym subtelnym ruchu. Dobrałam do niej delikatny naszyjnik z żółtym ametystem i pasujące kolczyki – jak na ironię, prezent od Garricka na naszą ostatnią rocznicę. Pozostawiłam moje długie włosy opadające luźnymi, eleganckimi falami na plecy. Musiałam wyglądać potężnie. Musiałam wyglądać jak Luna. Kiedy wyszłam z moich kwater, Gamma Zorien czekał na mnie w słabo oświetlonym korytarzu. Ubrany w elegancki czarny garnitur, z ciemnymi włosami gładko zaczesanymi do tyłu, wyglądał niewiarygodnie przystojnie. Jednak ostra linia jego szczęki i nerwowe przestępowanie z nogi na nogę zdradzały jego niepokój. Nie mogłam go winić. Przemycając mnie na bal, bezpośrednio przeciwstawiał się niewypowiedzianym rozkazom Alfy, ryzykując surową, brutalną karę. „Wyglądasz absolutnie pięknie, Luno Vespero” – powiedział Zorien, posyłając mi spięty, ale szczery uśmiech, gdy podeszłam i wplotłam ramię pod jego rękę. Wygładziłam jedwab mojej sukni i wydałam z siebie cichy, uspokajający chichot. „Dziękuję, Zorienie. Myślę, że nadszedł w końcu czas na ostateczną konfrontację”. Skinął głową, a wyraz jego twarzy stał się poważny. „Powinienem cię ostrzec. Alfa Garrick powiedział strażnikom, że to Beta Axton miał cię dziś eskortować na bal”. Moje oczy rozszerzyły się na ułamek sekundy, potwierdzając moje podejrzenia. „Wiedziałam to” – mruknęłam, kręcąc głową. „To tylko kolejna z chorych gier Garricka. Axton nigdy po mnie nie przyszedł. I nigdy nie zamierzał. Garrick po prostu chciał mieć wymówkę, by powiedzieć Varkasowi, że odmówiłam przyjścia”. „Wiem” – powiedział miękko Zorien, patrząc na mnie oczami pełnymi głębokiego, współczującego żalu. Delikatnie poklepał dłoń spoczywającą na jego ramieniu. „Ale nie martw się, Luno Vespero. Jestem tu. Mam cię”. Moja klatka piersiowa zacisnęła się z wdzięczności. Zorien ryzykował własne bezpieczeństwo dla mojego dobra. Kiedy szliśmy głównymi korytarzami w stronę wielkiej sali, moje serce zaczęło uderzać o żebra. Ścisnęłam bok mojej jedwabnej sukni tak mocno, że knykcie mi zbielały, lekko gniotąc nieskazitelny materiał w moim nerwowym uścisku. Słaby, rytmiczny dźwięk muzyki klasycznej i cichy szum setek rozmawiających głosów stawały się głośniejsze z każdym krokiem. Kiedy dzieliło nas zaledwie kilka stóp od potężnych, podwójnych drzwi sali balowej, nagle się zatrzymałam i wyrwałam moją rękę spod jego ramienia. „Zorienie, zaczekaj” – szepnęłam, zniżając głos. „Rzecz w tym. Już wiesz, że Alfa Garrick będzie wściekły, widząc mnie tu. Jeśli tam ze mną wejdziesz, jego gniew spadnie bezpośrednio na twoje barki. To będzie dla ciebie absolutna katastrofa”. Zorien zmarszczył brwi, otwierając usta do protestu, ale uniosłam rękę. „Wejdę przez te drzwi sama” – oświadczyłam stanowczo. „Możesz wślizgnąć się bocznym wejściem kilka minut później i wtopić się w tłum. Proszę. Muszę cię przed tym ochronić”. Fala widocznej ulgi obmyła napięte rysy Zoriena. Skłonił z szacunkiem głowę. „Jesteś absolutnie pewna, Luno?” „Jestem pewna” – odpowiedziałam, biorąc głęboki oddech. Odwróciłam się, by stanąć przodem do ciężkich, drewnianych drzwi. Uniosłam brodę, wyprostowałam ramiona i pchnęłam je do przodu. W chwili, gdy przekroczyłam próg, niezręczna, dusząco ciężka cisza natychmiast zapadła nad całą, rozległą salą. Muzyka zdawała się zanikać w tle, gdy setki oczu zwróciły się w stronę wejścia. Szepty zamarły na ustach ludzi. Tłum rozstąpił się instynktownie, tworząc szeroką, pustą ścieżkę przez sam środek pokoju. Utrzymałam wzrok wbity prosto przed siebie, zbierając każdą uncję odwagi, jaką posiadałam, gdy kroczyłam naprzód. Zeskanowałam pokój i natychmiast dostrzegłam Garricka. Stał blisko środka sali, z Zanyą zaborczo uczepioną jego boku. Garrick wyglądał na absolutnie oszołomionego. Jego szczęka całkowicie opadła. Gdy wsunęłam się głębiej w światło, jego oczy nagle wypełniły się chaotyczną, burzliwą mieszanką głębokiego szoku, niechętnego podziwu i czystego, niefiltrowanego pożądania. Zrobił nawet podświadomie pół kroku w moją stronę, całkowicie ignorując swoją kochankę. Ale Zanya zareagowała szybko. Brutalnie chwyciła jego ramię, kotwicząc go w miejscu. Jeśli Garrick wyglądał na oszołomionego, Zanya wyglądała, jakby połknęła haust czystego, żrącego octu. Jej twarz wykrzywiła się w głęboko brzydki grymas nienawiści i braku pewności siebie. Miała na sobie krzykliwą, zbyt obcisłą, jaskraworóżową suknię, która okropnie gryzła się z eleganckim wystrojem. Prawie roześmiałam się na jej żałosny widok, dopóki moje oczy nie zablokowały się na jej szyi. Moja krew z miejsca zamarzła. Błysk oślepiającego, rozżarzonego do białości gniewu rozerwał moją klatkę piersiową. Miała go na sobie. Na jej obojczyku spoczywał delikatny, krwistoczerwony rubinowy naszyjnik, który Garrick podarował mi w poranek naszego ślubu. To był święty, intymny element biżuterii, symbolizujący przysięgę, którą kompletnie zniszczył. Czysta, bezwstydna bezczelność paradowania w mojej ślubnej biżuterii podsycała moją determinację jak benzyna wlana do otwartego ognia. Zmusiłam moją twarz do maski całkowitej obojętności. Zignorowałam ich oboje całkowicie, utrzymując moją królewską postawę, gdy przechodziłam obok nich. Szmery w tłumie znowu się zaczęły, wystarczająco głośno, bym mogła wyłapać fragmenty plotek o tym, jak to Alfa Garrick postradał zmysły, zostawiając swoją zjawiskową Lunę dla kochanki pozbawionej klasy. Gdy szłam przez salę, nagłe, złowieszcze, elektryczne mrowienie obmyło moją skórę. Drobne włoski na karku stanęły mi dęba. Ktoś mnie obserwował. Ciężar tego spojrzenia był tak silny, tak intensywny, że przypominał fizyczny dotyk sunący po moim kręgosłupie. Zeskanowałam zatłoczoną, błyszczącą salę i natychmiast znalazłam źródło. Alfa Varkas. Stał na drugim końcu sali, będąc z łatwością najprzystojniejszym i najbardziej imponującym wilkiem na miejscu. Ubrany nienagannie w dopasowane, szare spodnie i nieskazitelną, granatową koszulę zapinaną na guziki, która napinała się na jego muskularnej klatce piersiowej, oraz wypolerowane czarne buty, zawładnął tą przestrzenią bez żadnego wysiłku. Wpatrywał się prosto we mnie, z kryształową szklanką bursztynowej whiskey trzymaną luźno w jego dużej dłoni. Był całkowicie otoczony nieprzeniknionym, przerażającym kręgiem potężnych borealnych wojowników. Wypuściłam szorstki, drżący oddech i zaczęłam iść prosto w jego stronę. Gdy podchodziłam, fala szoku przeszła przez pobliskich gości. Słyszałam wyraźne westchnienia elitarnych członków stada, gdy ciężko uzbrojeni, śmiercionośni wojownicy Varkasa spojrzeli na mnie i bez wypowiedzenia jednego słowa płynnie rozstąpili się pośrodku, pozwalając mi przejść. Przez całą noc nikt inny nie został dopuszczony na odległość dziesięciu stóp od niego. Zatrzymałam się przed nim, wykonując lekki, uprzejmy ukłon. Był niemożliwie wysoki, mierząc z łatwością ponad sześć stóp czystych, sprężystych mięśni. Przy moich pięciu stopach i czterech calach musiałam ostro wyciągnąć szyję do góry, by spotkać jego przenikliwe, intensywne spojrzenie. „Alfo Varkasie” – powiedziałam, utrzymując mój głos gładki i uprzejmy, by zamaskować szaleńcze bicie mojego serca. „To przyjemność cię poznać”. Spojrzał na mnie z góry, a powolny, krzywy uśmiech powoli rozlał się po jego przystojnej twarzy. Jego oczy błysnęły czymś ciemnym i niebezpiecznym. „Uwierz mi, przyjemność po mojej stronie, Luno Vespero”. Nagły, tępy ból rozkwitł na środku mojej klatki piersiowej. Poprzez naszą postrzępioną, umierającą więź czułam, jak brutalna, paląca zazdrość Garricka wybucha niczym dzikie inferno. Obserwował nas. Dobrze. Niech płonie. Utrzymałam całą moją uwagę na potężnym Alfie stojącym przede mną. „Czy twoja siostra, Katarina, mogła wspomnieć moje imię?” – zapytałam cicho. „Wspomniała” – odpowiedział Varkas, a jego głęboki baryton zagrzmiał w przestrzeni między nami. „I z ogromną chęcią usłyszałbym o twoim problemie”. Moje policzki zapłonęły od nagłego przypływu adrenaliny i desperackiej nadziei. „Świetnie” – odetchnęłam. „Czy to możliwe, by odbyć z tobą prywatną rozmowę, proszę?” Nie wahał się ani przez sekundę. „Pewnie. Na piętrze jest gabinet zarezerwowany dla moich wojowników. Możemy tam pójść”. Skinęłam głową, odwracając się, by za nim pójść. Kiedy szłam za Alfą Varkasem, kierując się w stronę wielkich schodów, ciężar wściekłego spojrzenia Garricka wwiercał się w moje plecy. Wiedziałam, że będzie absolutnie nienawidził tego spotkania. Zażąda wyjaśnień później, ale nie obchodziło mnie to. Miałam już dla niego przygotowane perfekcyjnie ułożone kłamstwo. Pięć minut później ciężkie dębowe drzwi gabinetu na piętrze kliknęły, zamykając się za nami i odcinając hałas sali balowej z dołu. Alfa Varkas podszedł do dużego, mahoniowego biurka i oparł się swobodnie o krawędź. Zamieszał bursztynowym płynem w szklance, a lód brzęknął cicho w spokojnym pokoju. Jego przenikliwe oczy pozostały całkowicie skupione na mnie, śledząc każdy mój ruch niczym drapieżnik obserwujący swoją ofiarę. Stałam na środku pokoju, a moje serce uderzało o żebra. Nie chciałam zmarnować ani sekundy z tej okazji. „Wiem, że przyjechałeś tu, by znaleźć umysł stojący za projektem Golden Gate” – zaczęłam, a mój głos był pewny mimo nerwów. „Ale chcę przedstawić własne wymagania, zanim omówimy wdrożenie tego dla twojego terytorium”. Wziął powolny łyk swojej whiskey, a jego oczy ani na chwilę nie opuściły moich. „Słucham”. Wzięłam głęboki, drżący oddech. „Alfo Varkasie, jestem pewna, że musiałeś już usłyszeć krążące po tym stadzie plotki. Chcę wyjść z mojego małżeństwa. Ale kiedy odejdę, odmawiam odejścia z pustymi rękami. Chcę z powrotem stada mojego ojca. Muszę odzyskać moje dziedzictwo”. Zrobiłam krok do przodu, spoglądając na niego błagalnie. „Czy pomożesz mi przedstawić moją sprawę przed Starszym Konklawe? Jeśli pomożesz mi zabezpieczyć mój spadek, obiecuję, że nie tylko pomogę ci wdrożyć projekt Golden Gate, ale także zaoferuję znaczną przyszłą rekompensatę finansową z funduszy mojego stada”. Przerwał, a szklanka zawisła blisko jego ust. Przechylił głowę na bok, a rozbawiony, wysoce drapieżny uśmiech zagrał na jego wargach. „Mogę to zrobić, wilczku” – powiedział, a jego głos obniżył się o oktawę. „Ale co dokładnie otrzymam w zamian za moją przysługę?” Moje usta otworzyły się z natychmiastowej urazy. Jego owiana złą sławą reputacja bezwzględnego playboya nagle wrzasnęła w mojej głowie. Czy uważał, że jestem tylko kolejną zdobyczą? „Ja... ja przepraszam, Alfo Varkasie” – wyjąkałam, krzyżując obronnie ręce na klatce piersiowej. „Ale ja nie chodzę wokół i nie wskakuję do łóżek, by zdobyć to, czego chcę. Powiedziałam ci, będę w stanie wynagrodzić cię pieniędzmi, gdy moje stado zostanie mi zwrócone...” Odstawił szklankę na biurko z głuchym stuknięciem. Odepchnął się od krawędzi stołu i wkroczył bezpośrednio w moją strefę osobistą. Zamarłam, gdy jego potężna sylwetka górowała nade mną. Obezwładniający, męski zapach świeżego cedru i bogatego, ciemnego piżma obmył mnie, całkowicie przytłaczając moje zmysły. „Nie, Vespero” – powiedział głębokim, mrocznym głosem, który posłał niebezpieczny dreszcz prosto w dół mojego kręgosłupa. Pochylił głowę, zbliżając się tak bardzo, że czułam żar jego oddechu na mojej skórze. Jego usta prawie otarły się o muszlę mojego ucha, gdy szepnął: „Jeśli ci pomogę, ty musisz dać mi coś w zamian. A ja... chcę ciebie”. Sapnęłam, odskakując w absolutnym szoku. „Alfo Varkasie!” – wyrzuciłam z siebie, a moja dłoń instynktownie poleciała w górę, by zakryć bok mojej szyi, zasłaniając blednące znamię więzi, które Garrick naznaczył tam tak dawno temu. Nie wyglądał na urażonego moją reakcją. Pozostał całkowicie niewzruszony, utrzymując moje spojrzenie z absolutną, przerażającą intensywnością. „Zamierzam ci pomóc pozbyć się twojego niewiernego męża i jego żałosnej kochanki” – oświadczył Varkas, a jego głos zadzwonił z absolutnym, niezachwianym autorytetem. „Zamierzam zwrócić ci stado twojego ojca. Zamierzam ci pomóc całkowicie ich zniszczyć i sprawić, by płaszczyli się u twoich stóp, ale—” Jego wargi wygięły się w zadowolonym z siebie, znającym odpowiedź uśmiechu. „Musisz podpisać ze mną kontrakt. Będziesz moją Luną przez rok po tym”. Stałam tam całkowicie zamrożona, próbując przetworzyć jego żądanie. Zanim zdążyłam w ogóle sformułować odpowiedź, odwrócił się, podszedł na drugą stronę biurka i podniósł grubą, szarą teczkę. Wyciągnął wcześniej przygotowany, nienagannie wydrukowany zestaw dokumentów prawnych i wyciągnął go do mnie. „Przeczytaj to” – rozkazał tonem, który nie pozostawiał miejsca na dyskusję. „I podpisz to do jutra rana”. Wpatrywałam się w gruby stos papierów w jego dłoni, czując się całkowicie wykiwana. Mój umysł wirował gwałtownie. Miał to już przygotowane? Jak długo to planował? „Do jutra rana?” – powtórzyłam, a mój głos był ledwie głośniejszy od szeptu, wpatrując się z niedowierzaniem w kontrakt. „Tak” – stwierdził stanowczo, a jego przenikliwe, piwne oczy zablokowały się na moich szerokich, zszokowanych, zielonych oczach. „Ponieważ wyjeżdżam jutro rano. Z tobą”.