Nikt nie zauważył, że Jessica wyszła. Wszyscy byli zbyt zajęci ślubem. Abby zawsze marzyła o wystawnym ślubie, a Jack jej dogodził, zastępując pierwotne ustalenia ekstrawagancką oprawą. Wynajęto droższą makijażystkę. Przygotowano trzy zestawy sukien – jedną na wejście, jedną na ceremonię i jedną na bankiet. O jedenastej trzydzieści otworzyły się monumentalne drzwi. Abby wkroczyła do sali, spowita powłóczystą białą suknią ślubną. W tle cicho rozbrzmiewała melodia marszu weselnego. Na gigantycznym ekranie ożyły obrazy jej i Jacka. Ponieważ w ostatniej chwili przejęła rolę panny młodej, nie było czasu na porządną sesję zdjęciową. Zamiast tego, w formie pokazu slajdów wyświetlano pospiesznie zebrane zdjęcia z ukrycia. Sala była wypełniona gośćmi, ale w powietrzu unosiła się dziwna atmosfera. Twarze wykrzywione ciekawością, a przez tłum rozchodziły się stłumione szepty. – Ślub, na którym panna młoda zmienia się w ostatniej chwili? Nigdy o czymś takim nie słyszałam. – Kogo to obchodzi? Jesteśmy tu tylko dla jedzenia. Czy to starsza, czy młodsza siostra, nie ma znaczenia. – Mimo wszystko, odbicie siostrze narzeczonego – to bezwstydne, jakkolwiek by tego nie tłumaczyć. Pomruki dotarły do uszu Abby. Pozostała niewzruszona, jej wyraz twarzy nie zmienił się, a wzrok utkwiła w Jacku, który stał nienagannie ubrany naprzeciwko niej. Nie miało znaczenia, co mówili. Ważne było to, że została żoną Jacka. Słowa jej nie zranią. Nie odbiorą jej tego, co zyskała. Ślub postępował. Mistrz ceremonii przemawiał z elokwencją, splatając ze sobą narrację – historię miłosną cierpliwości i przeznaczenia. Snół opowieść o oddaniu, przekształcając prawdę o skradzionych zaręczynach w wielki romans, miłość, która była od początku przeznaczona. Niektóre młode dziewczyny na widowni nawet ocierały łzy. Wtedy konferansjer spojrzał na Abby. Zawahał się krótko, zanim wznowił swój skrypt. W tym momencie pokaz slajdów na ekranie zmienił się. Zdjęcia szczęśliwej pary zniknęły, zastąpione czymś innym. Dowody dostarczone przez Jessicę. Przez salę rozległ się głos: „Jess, nigdy nie powinnaś się urodzić. Nigdy ze mną nie wygrasz”. „Och, czekaj. To nie ja jestem chora. To ty – ta z nieuleczalnym rakiem żołądka. Nie masz już dużo czasu, prawda?” „Nie masz prawa mi grozić. Co najwyżej udaję chorobę. Ale ty? Wzięłaś ode mnie sporo pieniędzy, nie wspominając o wszystkich łapówkach od rodzin innych pacjentów. Jeśli cię zgłoszę, możesz pożegnać się ze swoją karierą.” Pliki audio. Klipy wideo. Zrzuty ekranu rozmów. Jeden po drugim dowody ujawniały prawdę, każdy bardziej obciążający od poprzedniego. Abby się tego nie spodziewała. Zatkała uszy, krzycząc: „Kłamstwa! To wszystko jest fałszywe! Jess mnie wrobiła! Robi to, bo odebrałam jej narzeczonego – mści się!” Przejrzała tłum, szukając Jessiki. Ale Jessiki nigdzie nie było. „Ukrywa się! Jest winna, dlatego jej tu nie ma!” – wrzasnęła Abby. Jack poczuł, jak w jego piersi osiada nieznany ciężar. Głębokie poirytowanie. A jednak nie mógł zignorować narastającego niepokoju. Zawsze wiedział, że Jessica nie jest typem osoby, która odwala pochopne numery. Była metodyczna, precyzyjna. Musiał usłyszeć prawdę od niej samej. Wybrał jej numer. „Numer, z którego dzwonisz, jest niedostępny”. Wysłał jej wiadomość. Pojawił się czerwony wykrzyknik. Został zablokowany. Przypomniał sobie rozmowę telefoniczną od Kelly podczas wczorajszej kolacji. Zakorzeniło się niepokojące uczucie. Rodzice Abby również próbowali się skontaktować z Jessicą. Ale jej telefon pozostał wyłączony. Oni również zostali zablokowani. Obserwując ich zaniepokojenie, gorzki smak wzbił się w gardle Abby. Jednak szybko zamaskowała swoją urazę żałosnym uśmiechem. „Mamo, tato, Jack, proszę, nie gniewajcie się na nią. Nie chciała zrujnować mojego ślubu. To moja wina. Odebrałam to, co miało być jej”. Ale tym razem rodzice nie rzucili się, by ją pocieszyć. W ich oczach pojawiły się wątpliwości. Po raz pierwszy zawahały się. Po raz pierwszy zastanawiały się, czy kiedykolwiek naprawdę znały swoją najstarszą córkę. Jack nie miał już cierpliwości do tej farsy. Odwrócił się na pięcie, gotów odejść. Abby chwyciła go za nadgarstek. „Jeszcze nie! Przynajmniej wymieńmy się obrączkami! Wiem, że zamierzasz szukać Jessiki, ale ten ślub – ten ślub musi zostać dokończony!” Jack strząsnął ją i odszedł bez słowa. „Tato, mamo! Spójrzcie na niego! To mój ślub!” – krzyknęła Abby. Ale jej rodzice też nie zostali. Bez drugiego spojrzenia na nią, poszli za Jackiem. Coś było nie tak. Mogli to wyczuć. I tak Abby została tam sama, pod ciężarem setek oceniających spojrzeń. Szepty wokół niej stawały się coraz głośniejsze. Czuła, jak ich pogarda naciska na jej skórę. Gniew narastał w niej. Zerwała tiarę, rozdarła welon i wybiegła. Ślub zakończył się niczym więcej niż publicznym spektaklem. … W domu Abby i Jessiki, Jack wpadł do pokoju Jessiki. Na biurku leżała pojedyncza kartka. Były na niej dwa słowa, napisane jej znajomym pismem: Wyjeżdżam. Pod kartką znajdowało się kilka przedmiotów. Karta bankomatowa i pudełko. W pudełku znajdował się każdy prezent, jaki kiedykolwiek jej dał. Co próbowała powiedzieć? Natychmiast zadzwonił do Kelly. „Gdzie jest Jessica? Jest dzisiaj w pracy?” Kelly brzmiała na zdezorientowaną. „Nie powiedziała ci? Została skierowana na dalsze szkolenie do Paryża. Wyjechała dziś rano.” Na jego telefonie pojawiło się powiadomienie. Kelly wysłała mu zdjęcie. To było zdjęcie grupowe. Jessica stała wśród swoich kolegów, uśmiechnięta. Podpis na dole brzmiał: [Gratulacje dla Jessiki Conway i Nicka Camdona za zakwalifikowanie się na staż w naszej centrali w Paryżu! Zwycięski powrót z Globalnego Konkursu Projektowania Mody!]