Ușa mașinii s-a deschis. Charles o ținea cu o mână și se întinse spre Naomi cu cealaltă. Mâinile lor s-au atins exact când Teresa s-a întors. Ar fi trebuit să se simtă rănită văzând asta, dar în schimb era calmă. Poate că în sfârșit înțelesese totul. De aceea putea sta acolo atât de liniștită acum. Înainte ar fi plâns cu disperare. Dar acum, tot ce putea să se gândească era să-l confrunte pe Charles. "Charles," spuse ea, buzele tremurând, vocea nesigură, "ce ai vrut să spui exact cu asta?" Naomi ieși din mașină, mâna încă ținută de brațul lui Charles. Umbrele lor lungi se amestecau sub lumina lunii. Charles se purta ca și cum n-o auzise pe Teresa, conducând-o pe Naomi spre Joyacre Villa în schimb. Teresa pierduse șirul de câte ori fusese ignorată așa. Inima ei primise deja prea multe lovituri. Dar când venea vorba de fiica ei, nu putea da înapoi. Înainte să-și dea seama, îl apucase pe Charles de încheietura mâinii cu o forță surprinzătoare. "Charles!" Vocea ei străpunse noaptea. "Îmi datorezi o explicație." Charles se opri în sfârșit și se întoarse, privirea lui glacială. Cu o răsucire rapidă, își eliberă încheietura mâinii fără efort. "Tu ești ocupată cu munca," spuse el rece, "și Yolanda e încă mică. Are nevoie de îngrijire. Când vei fi din nou însărcinată, Naomi va avea grijă de Yolanda." Așa era Charles, întotdeauna hotărând lucrurile singur, declarându-le ca pe niște ordine, nu discuții. Dar de data asta, Teresa refuză să accepte decizia lui unilaterală. Când își planificase prima dată antrenamentul în orașul vecin, ea alesese personal o bonă pentru Yolanda. Abia luna trecută aflase că Charles concediase bona cu mult timp în urmă. În timpul absenței ei de jumătate de an, Naomi se mutase în Joyacre Villa, unde toți trei trăiseră împreună ca o familie fericită. Teresa evitase întotdeauna să facă scene, agățându-se de speranța vagă că Charles încă o respecta ca pe soția lui. Dar acum, chiar și fiica ei îi era luată. Nu putea pur și simplu să plece. Când a venit vorba de îngrijirea Yolandei, calmul Teresei s-a frânt în sfârșit. "Pot să-mi cresc propriul copil," spuse ea, vocea tremurând. "Nu avem nevoie de niciun străin." Charles respinse protestele Teresei ca și cum n-ar fi fost nimic. "Problema este decisă," declară el sec, tonul lui nelăsând loc de argumente. Răbdarea Teresei se rupsese în sfârșit. "Am spus că voi avea grijă de propria mea fiică!" Vocea ei răsună, mai ascuțită decât își permisese vreodată să sune. Aerul deveni greu de tensiune. Observând conflictul în creștere, Naomi, care stătuse liniștită în spatele lui Charles, interveni ușor, "Charles, poate ar trebui să discutați asta? Mă duc să văd ce face Yolanda." Așteptă aprobarea lui Charles înainte de a se îndrepta înapoi spre Joyacre Villa. Chiar atunci, porunca ascuțită a Teresei o opri, "Naomi, stai acolo." În clipa în care Naomi se uită înapoi, mâna Teresei zbură, o palmă puternică aterizând pe fața ei. Charles o împinse imediat pe Teresa și o înfășură pe Naomi protectiv în brațe. "Te-a rănit?" întrebă el urgent, examinând semnul roșu care înflorea pe obrazul ei. Naomi își acoperi fața care o ustura, lacrimi apărând în ochii ei cu o sincronizare perfectă, imaginea însăși a inocenței nedreptățite. Charles era îngrijorat pentru Naomi. Dar Teresa nu simțea nicio vină. Nicio femeie decentă nu s-ar amesteca atât de profund cu un bărbat căsătorit. Apoi, din nou, e nevoie de doi pentru a dansa. Charles purta o vină egală. Chiar când Teresa deschise gura să spună ceva, o siluetă mică veni alergând de la Joyacre Villa. Yolanda veni alergând în grabă, picioarele ei mici goale pe pământ. În momentul în care se apropie, se aruncă spre Naomi, înfășurând ambele brațe strâns în jurul picioarelor lui Naomi. Ochii ei mari erau plini de îngrijorare în timp ce se uita în sus. "Domnișoară Naomi, te doare?" șopti ea, vocea tremurând. Yolanda se pregătea de culcare când văzu mașina tatălui ei oprindu-se prin fereastră. Văzându-l întorcându-se cu domnișoara Naomi, coborî în fugă. Ajunse la ușă exact când palma Teresei ateriză. Fără să stea pe gânduri, alergă spre ei, lăsându-și pantofii în urmă în graba ei. Teresa stătea înrădăcinată pe loc, urmărind cum soțul și fiica ei o consolează pe această străină. O durere ascuțită îi străpunse pieptul. Practic își putea auzi inima frângându-se. Dar ceea ce durea cel mai mult era să vadă trandafirul mic pe care îl crescuse acum înțepând-o cu spinii lui. Mâna ei tremura în timp ce se întindea, vocea crăpând, "Yolanda." Teresa abia reuși să scoată numele când Yolanda se întoarse brusc, fața roșie de furie. În clipa următoare, Yolanda zbură spre Teresa, pumnii mici lovind coapsele Teresei. "Mami rea! Mami rea!" țipă ea, vocea crăpând de furie. "De ce ai răni-o pe domnișoara Naomi? Te urăsc!" Teresa stătea înghețată, fața ei devenind palidă într-o clipă. Realizarea o lovi ca pe o lovitură fizică. Tot pentru ce luptase în bătălia pentru custodie nu fusese altceva decât propria ei fantezie prostească. Nici soțul, nici fiica ei nu o mai voiau. În acel moment, ea deveni punctul culminant al propriei vieți, o glumă crudă. Dar partea cea mai dureroasă era că purta un alt copil pentru un bărbat care nu o iubise niciodată. Teresa abia observă cât timp a continuat Yolanda să o lovească, când s-a oprit sau ce altceva a mai țipat fetița. Acele două cuvinte "Mami rea" uciseseră fiecare fărâmă de speranță rămasă. Amorțită, stătu înghețată pentru un moment lung. Apoi scoase un râs gol și plecă, fără măcar să se uite la Charles sau Yolanda. În spatele ei, Charles și Yolanda continuau să se ghemuiască în jurul lui Naomi, fără să observe plecarea Teresei. Când ocoli colțul, aruncă o ultimă privire înapoi la cele două persoane care fuseseră întreaga ei lume timp de cinci ani. Charles ținea mâna dreaptă a lui Naomi, în timp ce Yolanda se agăța de stânga ei, în timp ce mergeau împreună, toți trei formând imaginea însăși a unei familii iubitoare care se întoarce acasă. Buzele Teresei tremurară într-o aparență de zâmbet, toată durerea ei prinsă înăuntru. Tânjea să plângă, dar lacrimile refuzau să iasă la suprafață. Acești cinci ani o secaseră de tot. Niciodată nu se va mai arde pentru a le lumina calea. Se îndepărtă singură de Joyacre Villa, pas cu pas retrăind ultimii cinci ani în mintea ei. Undeva în interior, știuse întotdeauna că această relație o mânca de vie. Pur și simplu nu putea să recunoască. Dar acum ochii ei erau deschiși. Din acest moment, se va pune pe ea însăși pe primul loc. Teresa luă un taxi înapoi la Brocade Villa. În birou, pregăti un nou acord de divorț, stipulând că toate activele vor fi împărțite în mod egal și că nu va solicita custodia fiicei lor. Așeză documentele semnate cu grijă pe birou, apoi conduse toată noaptea înapoi spre orașul vecin. ***** După o noapte de odihnă, Teresa merse la spital devreme. Medicul de gardă era vechea ei prietenă de la facultate, Sylvia Morris, care știa unele dintre problemele conjugale ale Teresei. Când Sylvia auzi decizia Teresei de a întrerupe sarcina, fu șocată. "Acest copil n-a venit ușor," spuse Sylvia. "De ce să renunți acum? Chiar dacă lucrurile sunt rele între voi, poți păstra copilul fără bărbat." Teresa privi fix în ochii Sylviei, vocea ei fermă. "Sylvia, adevărata putere a unei femei constă în a face alegeri responsabile cu privire la maternitate. Mai mult, viața mea contează și ea. Operația va fi în această dimineață. Aceasta este decizia mea finală." Teresa din trecut nu mai exista. Din acest moment, își va rezerva dragostea pentru ea însăși și pentru cei cărora le pasă cu adevărat de ea. Cei care nu au reușit să o iubească nu merită niciun loc în viața ei.