„Vii sau nu vii?” Vocea lui Adrian m-a smuls din fața documentelor pe care le studiam pe biroul lui, tonul său fiind tăios și plin de așteptare. Am clipit, ridicând privirea spre el, luată prin surprindere. „Unde mergem?” „Așteaptă și vei vedea.” Mi-a aruncat un zâmbet șiret și, fără să mai spună nimic, a ieșit, lăsându-mă să mă grăbesc să țin pasul cu el. Ce tupeu pe el. L-am urmat până la mașina lui, unde s-a așezat pe bancheta din spate, abia dacă m-a băgat în seamă când m-am alăturat lui. „Serios, nu ai de gând să-mi spui nimic?” am întrebat, vocea mea picurând frustrare. „Răbdare, Mia.” Nici măcar nu s-a uitat la mine, ci doar s-a uitat pe fereastră, rece ca de obicei. Am oprit în fața unui boutique de lux. M-am uitat pe fereastră și m-am întors spre el, uluită. „Un boutique? Ce, acum te duci la cumpărături?” Fără un cuvânt, a deschis ușa, semnalându-mi să ies. Am urmat, doar pentru că curiozitatea mea începea să mă domine. În interior, boutique-ul era plin de podele de marmură, oglinzi și rafturi cu rochii de designer. Managerul, o femeie înaltă și elegantă, s-a apropiat imediat de noi. „Bună ziua, domnule Knight”, l-a salutat ea cu un zâmbet mult prea călduros. Ochii ei s-au oprit asupra mea, evaluându-mă. „Și aceasta trebuie să fie Mia. Vino cu mine, draga mea.” „Unde să vin cu tine?” am murmurat, încă încercând să înțeleg ce se întâmplă. M-am uitat înapoi la Adrian, care a dat din cap, îndemnându-mă înainte cu o expresie care spunea: Ai încredere în mine – ca și cum aș avea de ales. Femeia m-a condus într-un salon de probă privat, căptușit cu rânduri de rochii de seară. „Domnul Knight a vrut să probezi câteva rochii pentru o ocazie specială.” Eram pe cale să întreb ce înseamnă „ocazie specială”, dar mi-a întins o rochie uimitoare de culoarea fildeșului, care m-a făcut să mă opresc. Materialul era moale, elegant, practic implorând să fie purtat. „Hai, încearcă”, m-a îndemnat ea. M-am strecurat în rochie, simțind că am pășit în viața altcuiva. Când am ieșit, ochii lui Adrian au trecut peste mine și, pentru o clipă, a părut aproape… mulțumit. Aproape. „Arată bine”, a spus el nonșalant, ca și cum nu ne-am afla în mijlocul unei aventuri amețitoare și absurde. „Bine? Asta e tot ce ai de spus?” am pufnit, exasperată. „Te deranjează să-mi spui de ce mă joc de-a prințesa?” „Nu am terminat încă”, a răspuns el. „Urmează-mă.” Ne-am mutat într-o altă parte a boutique-ului, unde o vitrină cu inele strălucea sub lumini. Ochii mei s-au mărit. „Inele? Adrian… astea sunt verighete?” „Agilă ca întotdeauna”, a glumit el, ridicând un inel simplu, elegant și strecurându-l pe degetul meu înainte să pot reacționa. Diamantul sclipea în lumină și m-am holbat la el, mută. „Chiar faci asta fără să-mi spui nimic, nu-i așa?” am ripostat, trăgându-mi mâna înapoi și uitându-mă la el. „Asta nu e normal, Adrian. Oamenii nu doar…” M-a întrerupt cu o privire calmă. „Credeam că ai înțeles. Fără tam-tam, fără întârzieri. Acum, facem asta sau nu?” Am deschis gura să protestez, dar deja își alesese propriul inel și îl înmânase vânzătoarei. Totul părea un vis – un vis exasperant, derutant din care nu mă puteam trezi. Când am ieșit în cele din urmă din boutique, s-a întors din nou spre mine. „Următoarea oprire – oficiul de stare civilă.” Mi-a căzut maxilarul. „Oficiul de stare civilă? Glumești? Chiar ai de gând să faci asta acum? Astăzi?” „Da”, a spus el, ca și cum ar fi fost cel mai evident lucru din lume. „Astăzi.” „Dar…” am bâlbâit, încă luptându-mă cu ritmul tuturor lucrurilor. „Dar asta e… mult prea repede, Adrian. Nici măcar nu pot…” „Vrei aranjamentul sau nu?” S-a uitat la mine, cu ochii reci, dar intenși. „Pentru că nu există cale de mijloc aici, Mia.” Mi-am închis gura, realizând că orice protest era inutil. Acest om era hotărât. Așa că, trăgând adânc aer în piept, m-am urcat în mașină și am încercat să-mi potolesc gândurile năvalnice în timp ce șoferul ne ducea la oficiul de stare civilă. În interior, simțeam că lumea se mișcă cu viteză maximă. Hârtii, pixuri, semnături… și cumva, în câteva minute, eram oficial căsătoriți. M-am uitat în jos la inelul de pe degetul meu, încă încercând să cred că este real. În timp ce ieșeam, Adrian se îndrepta deja spre mașină. „Hai să mergem acasă”, a strigat peste umăr. „Acasă?” Aproape că m-am sufocat. „Nu mi-am făcut bagajele. Nici măcar nu am apucat să mă întorc la apartamentul meu! Adrian, nu sunt pregătită pentru… nimic din toate astea.” S-a oprit, întorcându-se spre mine. „Nu vei avea nevoie de nimic din apartamentul tău. M-am ocupat eu de tot.” „Ce vrei să spui cu „m-am ocupat eu de tot”?” M-am uitat la el, un amestec ciudat de furie și neîncredere clocotind în mine. „Exact ce am spus.” A ridicat o sprânceană, nepăsător. „Tot ce ai nevoie este acasă. Acum, vii sau nu vii?” Am clătinat din cap, complet bulversată de încrederea lui, de desconsiderarea lui totală față de cât de copleșitor era totul. Dar încă o dată, a câștigat el și m-am urcat în mașină, simțindu-mă mai prinsă ca niciodată. Când am oprit la casa lui – a noastră –, a trebuit să recunosc că era impresionantă. Un zgârie-nori de lux, genul pe care îl vezi doar în reviste. M-a condus la un lift privat care ne-a urcat până la penthouse și am ieșit într-un spațiu care striga bogăție. Ferestre din podea până în tavan, decor scump, tot tacâmul. „Ăsta e… locul nostru?” am întrebat, luptându-mă să cred. A dat ușor din cap, părând netulburat. „Camera ta e pe hol.” Mi-a făcut semn să-l urmez și am intrat într-un dormitor care era practic de dimensiunea întregului meu apartament vechi. Doar dressingul m-a lăsat mută, plin cu haine care îmi puteam da seama că au costat mai mult decât am făcut eu într-un an. Mi-am plimbat mâna peste rafturile cu haine de designer, încă încercând să înțeleg că asta trebuia să fie noua mea viață. Rochii, bluze, chiar și pantofi pe mărimea mea – toate aranjate frumos, așteptându-mă. Luxul absolut era uluitor. „Toate astea… sunt prea multe”, am murmurat, aproape pentru mine, în timp ce m-am întors spre Adrian, care se uita la mine cu aceeași expresie de necitit. „Obișnuiește-te”, a răspuns el rece. „Tot ce ai nevoie este aici. Nu va trebui să te mai întorci la locul tău vechi.” „Corect.” Am încercat să-mi păstrez vocea stabilă, dar întreaga situație părea ireală. Asta nu era doar o îmbunătățire; era ca și cum aș fi intrat în viața altcuiva, cineva care chiar ar putea aparține unui loc ca acesta. Și toate astea din cauza… unei căsătorii de conveniență? Vocea lui Adrian mi-a întrerupt gândurile. „Ia-ți un moment să te acomodezi. Voi fi în biroul meu dacă ai nevoie de ceva.” M-am lăsat pe marginea patului, încă amețită, în timp ce el s-a întors să plece. „Oh, și încă un lucru”, a adăugat el, oprindu-se la ușă. „Prima noastră apariție publică ca cuplu este mâine. Fii pregătită.” Inima mi-a sărit o bătaie. „Stai, apariție publică? Deja?” A ridicat din umeri. „Da. Cu cât lumea ne vede mai repede împreună, cu atât mai bine. Așa că odihnește-te, Mia. Mâine va fi o zi mare.” Și cu asta, a dispărut, lăsându-mă în camera masivă, frumos decorată, care trebuia să fie a mea. Am stat acolo o clipă, doar asimilând totul, încercând să înțeleg faptul că asta se întâmplă cu adevărat. Abia ieri, trăiam viața mea normală, previzibilă, urcând încet în cadrul companiei, gândindu-mă că poate voi ajunge cu cineva ca Greg. Acum, eram căsătorită cu Adrian Knight, unul dintre cei mai bogați oameni din oraș, și tot ce știam se simțea ca și cum ar fi fost întors pe dos. M-am întins pe patul moale, supradimensionat, uitându-mă la tavan, încercând să înțeleg ultimele ore. Era asta chiar real? Sau un vis bizar din care mă voi trezi în orice moment? Dar când m-am uitat în jos la inelul cu diamant care scânteia pe degetul meu, realitatea a lovit puternic. Asta era real. Asta era viața mea acum. La bine și la rău.