Ezit, așezându-mă pe scaunul din fața acestui bărbat, simțind că sunt căprioara în fața lupului său. Parcă ar putea să sară peste masă în orice moment și să mă înghită. Tatăl lui Daniel este Kent Lippert, regele Mafiei din orașul nostru. De asta are o gardă de corp, de asta are atâția bani – Îmi înclin capul într-o parte, încă fixându-l pe Lippert, realizând că de asta își ascunde și Daniel sexualitatea – mafia din orașul nostru este notoriu de conservatoare, iar familia este totul. Un fiu gay nu ar fi niciodată acceptat, mai ales unicul fiu – Doamne, chiar a vrut ca eu să fiu paravanul lui – Săracul Daniel, trebuie să ascundă tot ce iubește – Dintr-o dată, îmi dau seama că bărbatul din fața mea zâmbește, abia vizibil, ochii lui plimbându-se peste mine în timp ce îl privesc ca un cerb orbit de faruri. Încordez maxilarul, amintindu-mi că el este ticălosul. „Deci,” spun, întorcându-mă la actele mele, nervoasă. Ai mai făcut asta de o mie de ori, Fay! Îmi amintesc. Ai putea face asta în somn! „Îmi puteți spune numele dumneavoastră și locul nașterii?” „Cred,” spune Lippert încet, „că sunteți deja la curent cu istoria mea.” Se lasă pe spate, studiindu-mă. Îmi ridic ochii să-l fulger cu privirea pentru impolitețea lui – este atât de nepoliticos. Dar, din păcate, are dreptate. Toată lumea din acest oraș cunoaște aceste informații. Completez rapid formularul. Arunc o privire spre el, fiind din nou izbită de asemănarea lui cu Daniel. Profilul, în special, este aproape exact același – dar, în timp ce Daniel este blând, rafinat, Kent are o calitate sumbră, letală, pe față. Îmi smulg privirea de la el, simțind un fior cum îmi trece prin corp, bătând cu degetele pe coloana vertebrală. Cumva, îmi imaginez că sunt degetele lui Kent… Resping rapid gândul și mă concentrez. „Restul întrebărilor pe care vi le voi adresa astăzi vor fi de natură personală și psihologică,” spun, rostind discursul pregătit pe care trebuie să-l spun tuturor deținuților. „Statul cere să răspundeți la toate întrebările complet și onest, ca parte a evaluării. Înțelegeți?” Rămâne tăcut ca răspuns și îl privesc, o reacție automată la un pacient care nu răspunde. Zâmbește cu superioritate la mine, fără să clipească. „Fetițo,” spune, aplecându-se încet înainte pentru a-și sprijini coatele pe genunchi, „ce-ți dă dreptul să mă întrebi orice despre istoria și mintea mea?” Mă așez dreaptă pe scaun, tulburată de o astfel de întrebare. „Statul m-a angajat să administrez aceste examinări –“ „Aveți o diplomă?” intervine el. „Un fel de… certificat?” Ultimul cuvânt este încărcat de dispreț. Mă încrunt la el și mă aplec să scotocesc prin geantă, scoțând documentele certificate de stat care mă califică pentru această poziție. „Poftiți,” spun, întorcându-i privirea. „Dacă sunteți atât de curios.” Mă întind peste masă să i le dau. Cu o secundă înainte să-mi apuce încheietura mâinii, îmi dau seama de greșeala mea. Îmi smulge mâna, capturând-o complet în a lui, trăgându-mă înainte spre masă. Nu doare chiar atât de tare, dar, surprinsă, scap actele în timp ce gâfâi, uitându-mă la el, terifiată, în timp ce îmi apropie mâna de față, și apoi – O, Doamne – Încet, indulgent, își plimbă nasul peste pielea de fildeș a încheieturii mele. „Mușețel, lavandă,” murmură, închizând ochii, delectându-se cu parfumul meu. „Atât de proaspătă și curată,” spune el. Apoi deschide ochii și se uită fix în fața mea uluită, vrând să-mi vadă reacția în timp ce spune: „Trebuie să fii virgină.” Buza mea tremură de șoc, de uimire. Ochii lui mă devorează, savurând tremurul buzelor mele, ochii mei largi, terifiați. Un gardian se năpustește prin ușă „Mâinile jos!” strigă el, dar Kent deja îmi dăduse drumul la încheietura mâinii, ridicându-și mâinile deasupra capului, perfect calm. „Îmi pare rău,” spune el, zâmbind cu superioritate, cu ochii pe mine. „Nu se va mai întâmpla.” Clipesc spre el, așezându-mă la loc pe scaun. Îmi îndrept umerii, incapabilă să-mi iau ochii de la el. „Sunteți bine, domnișoară?” spune gardianul, aplecându-se înainte să mă inspecteze. „Sunt bine,” spun, frecându-mi încheietura mâinii cu cealaltă mână. Nu sunt rănită – doar… șocată. Îmi dreg vocea și mă uit înapoi la actele mele. „Vom… vom continua.” Mă străduiesc să mă împuternicesc, hotărâtă să recapăt controlul, să termin acest interviu. Îl privesc fix pe Lippert, ridicând bărbia. Sunt mai dură decât crede el. Cel puțin, sper că sunt. Îmi iau din nou stiloul, recunoscătoare că nu-mi tremură mâinile. „Vă rog,” spun, concentrându-mă din nou pe hârtie. „Puteți să-mi spuneți despre infracțiunea pentru care ați fost închis? Văd,” „Fustița dumneavoastră,” spune el, zâmbind larg la faptul că m-a enervat atât de ușor, „este, de asemenea, foarte prețioasă. Aveți picioare frumoase și este lungimea perfectă pentru a –“ „Vă rog, domnule,” repet, surprinsă să aud că iese într-un mârâit slab, tremurător. „Solicit respectul dumneavoastră în acest proces. Vă rog să fiți conștient că ceea ce raportez astăzi va afecta restul timpului dumneavoastră în închisoare, precum și șansele dumneavoastră de eliberare anticipată. Așa că vă sugerez să luați acest proces în serios.” Mă înfurie și mai mult râzând de mine – chiar râzând de mine – „Dragă,” spune el, aplecându-se înainte. „Nu te-aș putea lua în serios chiar dacă aș încerca.” Gura mea se deschide și clipesc la el, șocată, dar se transformă rapid în furie. Dau cu pumnul în masă, dar el râde și mai tare. „Domnule!” spun. „Acesta este un proces important!” Dau din nou cu pumnul în masă pentru a sublinia, mâna mea ustură. El doar urmărește fiecare mișcare a mea. „Înțeleg, doctore,” spune el. „Sunt aici, nu-i așa? Haideți. Evaluați-mă.” Face un gest cu mâna spre corpul său, mușchii lui puternici, privirea lui neclintită. Mă uit în ochii lui și mă simt copleșită, aproape hipnotizată de privirea lui. Îmi mut ochii, uitându-mă în jos la podea – oriunde, dar nu la el. „Te-ai uitat prima,” murmură el, studiindu-mă. „Pe câmpul de luptă, asta înseamnă că ai fi murit de mâna mea. Slabă.” Enervată, îmi ridic din nou ochii spre el, hotărâtă. „Bine,” râde el. „Îmi plac fetele mele cu puțină luptă în ele.” Fața mea se face palidă și roșie în același timp, furioasă, mortificată că am căzut în capcana lui, dar și – la naiba – îmi simt sfârcurile întărindu-se sub sacou. Ochii lui se mută spre pieptul meu, ca și cum ar ști asta, zumzetul din pieptul său se adâncește. Îmi iau din nou stiloul, scriind cuvinte pe hârtie cât de repede pot. Constant sfidător, nemilos sociopat, fără remușcări. Recomand continuarea închisorii, fără eliberare condiționată. „S-a terminat.” Spun, hotărâtă, adunându-mi actele cât de repede pot și împingându-le, mototolite, în geantă. Îl aud râzând încet de mine în timp ce mă grăbesc. Respir adânc, îmi îndrept umerii și apoi îi arunc ceea ce sper că este o privire disprețuitoare în timp ce mă îndrept spre ușă. Bat de două ori în metal și gardianul mă lasă să ies. Nu mă uit din nou la Lippert când încep să plec. „O, doctore,” aud vocea lui răsunând în spatele meu. Obrajii mei ard de jenă în timp ce mă întorc să aud cuvintele sale de despărțire. „Ne vom vedea afară,” spune el, aruncându-mi un zâmbet întunecat. „Poți conta pe asta.” „Nu dacă depinde de mine,” murmur, vocea mea tremurând în timp ce gardianul deschide ușa și ies furtunos. Actele mele recomandă încarcerarea lui eternă. Din câte mă privește, nu-l voi mai vedea niciodată și bine că s-a dus.