Sunt într-o stare de confuzie, pe jumătate conștientă, pe jumătate inconștientă – Aud un geamăt – a venit de aici? Deschid ochii, încruntându-mă. Unde e mașina? Închid ochii din nou, ferindu-mă de lumina caldă și galbenă a camerei. Vreau să mă trezesc, dar simt cum somnul mă trage înapoi – O înțepătură la deget – tresar și resping mâinile care mă țin de braț – „E în regulă”, spune o voce blândă de femeie. „Gata acum…” Apoi, o voce de bărbat – înot afară din întuneric, împinsă de frică. Recunosc vocea asta. „…la laborator, vreau procesare rapidă. Vreau să fie comparată cu linia de sânge…” Clatin din cap, gemând. Clipesc, uitându-mă în jur la camera fin mobilată. Nu cunosc locul ăsta. Mă ridic, împingându-mă, până când stau așezată, cu picioarele îndoite sub mine, pe un șezlong. Observ că încă port ținuta de club, dar cineva mi-a încheiat o cămașă albă bărbătească peste ea. Când mă sprijin pe mâini, simt durere în deget. Mă uit în jos și văd un plasture pe el. Ce – Brusc, o amintire încețoșată îmi revine – o femeie care îmi ia sânge, Lippert spunându-le să-l ducă la nu știu ce laborator – Panica mă cuprinde – trebuie să fiu undeva pe proprietatea lui Lippert. Apuc materialul canapelei, căutând o cale de scăpare. Sunt ferestre, dar dau spre vârfurile copacilor – cu siguranță suntem la etajul al doilea sau mai sus – Imagini oribile îmi inundă mintea – ce naiba vrea Lippert cu sângele meu? Îl vinde? Vrea proba ca să le spună acoliților lui de pe piața neagră grupa mea de sânge, ca să poată licita mai bine pentru organele mele?! Mâinile mele zboară anxios spre părul meu, încurcându-se în el. Mă uit fix la ușă. Poate dacă pur și simplu fug – Ușa se deschide brusc și îmi țin respirația. Kent Lippert stă în prag, studiindu-mă în timp ce mă uit la el. Știu ce vede – o creatură sălbatică, înspăimântată, gata să sară. Dar nu râde de mine și nici nu mă sperie mai mult. După un moment lung, pur și simplu închide ușa în spatele lui și se apropie. Respirația mea devine mai rapidă pe măsură ce se apropie, pe măsură ce bagă mâna în buzunar, scoate – oh, Doamne – un cuțit – Mă dau înapoi și el oftează, continuând să țină mâna întinsă. „E cuțitul tău, Fay. Îți returnez doar proprietatea.” Îngheț, aruncând priviri între fața lui și cuțitul din mâna lui. Cuțitul mamei mele. Sar înainte să-l smulg din palma lui, dar el îl trage înapoi, punând cealaltă mână pentru a-mi opri mișcarea. Mâna lui aterizează direct pe pieptul meu și mă împinge ușor, împingându-mă înapoi pe șezlong. „Ușor, Fay”, spune el, vocea lui plină de autoritate. „Ți-l dau înapoi. Vreau doar să răspunzi mai întâi la niște întrebări.” Mă uit la el, total speriată. „Și dacă nu răspunzi la întrebările mele, Fay Thompson”, spune el, aplecându-se înainte să mă domine, vocea lui fiind doar o șoaptă. „Voi arunca cuțitul ăsta în chiuvetă și nu-l vei mai vedea niciodată.” Strâng din dinți și dau din cap, cu ochii pe cuțitul mamei mele, disperată să-l recuperez. „De unde ai luat cuțitul ăsta, Fay Thompson?” întreabă el, îndreptându-se și punând mâna cu cuțitul în buzunar. „De la mama mea”, spun eu încet, învârtind o șuviță rătăcită din părul meu în jurul degetului arătător. De ce continuă să-mi spună numele de familie așa? „Mi l-a dat ea.” Dă din cap încet, gândindu-se. „Când ți l-a dat?” „În testamentul ei”, spun eu. „Tata mi-a spus să-l port mereu, ca să mi-o amintesc și pentru protecție.” Lippert își înclină capul într-o parte, curios. „Și cine anume este tatăl tău?” Ridica ochii brusc spre el, încruntându-mă. De ce îi pasă cine e tatăl meu, dar nu mama mea? „Nu e treaba ta”, spun eu tăios. „E o persoană bună – nu-l poți răni –” „Fay”, spune el, zâmbindu-mi, puțin crud. „În orașul ăsta, pot răni pe cine vreau. Crezi că încerci să mă întârzii reținându-i numele, dar cu fiecare minut în care ezită, e un minut în plus de durere. Pentru tine. Sau pentru el. Sau pentru sora ta.” Ochii mei se măresc de groază la amenințare. El zâmbește cu superioritate, ca o pisică mulțumită care și-a prins cina. „Numele lor, Fay.” „David și Janeen Thompson”, murmur eu, neștiind ce altceva să fac. „Te rog”, spun eu, implorând acum. „Te rog, nu-i răni. Sunt oameni buni – nu sunt implicați în…” În orice ar fi asta. Dar ce e asta, oricum? De ce sunt aici? Dă din cap din nou și scoate mâna din buzunar, oferindu-mi lama. O smulg din palma lui. Apoi, se întoarce să părăsească camera. Disperată, joc cartea mea forte. „Te rog!” strig după el. „Te rog, nu-i răni! Daniel nu ar vrea să faci asta!” Se oprește la ușă, rămânând nemișcat pentru un moment. Apoi, încet, se întoarce. „Daniel?” întreabă el, cu ochii ațintiți asupra mea. Dau din cap viguros. „Daniel, fiul tău? El e…” îmi mușc buza, brusc jenată. „E iubitul meu.” Kent râde atunci – un râs real, șocat. Dă cu o mână pe fața lui, clătinând din cap. „Fiul meu Daniel este iubitul tău”, spune el, repetând cuvintele mele și uitându-se la tavan, neîncrezător. Dau din cap din nou, mușcându-mi buza pentru a nu lăsa să se vadă mica minciună – nu mai e iubitul meu, la urma urmei. Dar sunt disperată ca asta să funcționeze. „Ei bine, nu e asta…serendipidic”, spune el. Kent rămâne nemișcat pentru un moment și apoi se îndreaptă spre mine, înapoi în cameră. Când ajunge la șezlong, mă prinde de cot, trăgându-mă în picioare, scuturându-mă ca să fiu atentă la cuvintele lui. „Fay, mică nebună, nu știi cine ești?” Vocea lui e furioasă, ca și cum ar fi frustrat de incompetența mea. „Eu sunt – eu sunt –” fața mea e pierdută în confuzie – tocmai i-am spus cine sunt – „Cine ești, Fay. Nu ți-ai pus niciodată întrebări despre mama ta? Despre tatăl tău biologic?” Îmi scutură brațul din nou, ca și cum ar încerca să-mi trezească memoria. Gura mi se deschide de șoc, de confuzie. Cum știe că David nu e tatăl meu biologic? Kent stă aproape de mine acum, uitându-se fix în fața mea. Simt cum buza mea de jos tremură trădător și o trag în gură, disperată să nu arăt slăbiciune. Ochii lui Kent se îndreaptă spre gura mea în timp ce fac asta, urmărind acțiunea. Încet, expiră și, pentru o clipă, mă trage mai aproape. Dar apoi îmi dă drumul. „Fay, tatăl tău ți-a ascuns secrete. Femeia care deținea cuțitul ăsta era Victoria O’Leary, amanta lui Lorenzo Alden.” Se uită la mine de sus până jos, dându-mi drumul la cot și încrucișând brațele. „Am făcut un test ADN”, continuă el, „pe o probă sigură acum o oră. Numele tău nu e Thompson, e Alden. Fay Alden. Și tatăl tău te caută de mult timp.” Simt cum mă afund pe canapea, rămânând fără suflare. Mă uit în depărtare, amețită. Niciodată – nu mă gândisem niciodată cu adevărat la identitatea tatălui meu biologic, nu simțisem niciodată vreo nevoie sau dorință. Era o fotografie cu mine când eram bebeluș cu mama mea, stând lângă un bărbat ciudat, dar nu am fost niciodată cu adevărat curioasă – Dar ar putea fi – Amintirile mele despre mama mea sunt despre o femeie luminoasă, râzând, cu părul roșu ca al meu – cum ar putea ea – Mama mea? Amanta unui mafiot? Eu, fiica unui don? Brusc, apare o bucată de hârtie din fața mea. O iau din mâna lui Kent cu mâini tremurânde și văd confirmarea acolo. Proba de sânge de la pacientul A se potrivește biologic pentru paternitate cu pacientul B, identificat ca Lorenzo Alden. „Ăsta e…ăsta e sângele meu?” respir eu, uitându-mă la Kent. El dă din cap spre mine, serios. „Ești norocoasă că te-am găsit, Fay”, spune el, încrucișând din nou brațele. Îmi revin puțin la cuvintele lui și mă uit urât la el. Destul de norocoasă încât să fiu hărțuită într-un club de striptease, aruncată peste umărul cuiva și răpită? El vede o parte din ironia din expresia mea și colțul gurii lui se ridică, abia un zâmbet. „Asta e o informație valoroasă, Fay”, continuă Kent. „Dacă Dean ar fi fost cel care ar fi aflat, ar fi trimis bucăți din ADN-ul tău – poate un deget – lui Alden ca răscumpărare. Dar Alden e aliatul meu – te voi reuni cu tatăl tău curând. Într-o singură bucată.” Șifoniez hârtia în mâini, aruncând-o la pământ. „ADN-ul nu face un tată – nu vreau să fiu „reunită” cu un străin –” Mă ridic, încercând să ies, dar Kent îmi blochează drumul. „Ești în lumea mea acum, Fay”, spune el. „Și în lumea asta, ADN-ul tău înseamnă mai mult decât orice, familia înseamnă mai mult decât orice. Și pentru mine? E personal.” Mă uit la el, distrasă de la misiunea mea de a ajunge la ușă. „Cum naiba ar putea fi asta personal pentru tine? ADN-ul meu nu se potrivește cu al tău, slavă Domnului.” Încerc să trec pe lângă el, dar el își întinde un braț pentru a mă opri, trăgându-mă la pieptul lui, ca să nu pot merge mai departe. Apoi își înfășoară degetele în părul meu, dându-mi capul pe spate, obligându-mă să mă uit la el. „Pentru că, în ziua în care s-a născut, fiica lui Alden a fost promisă fiului meu cel mare. Se pare că nu a fost o greșeală că soarta te-a adus la Daniel”, spune el, cu ochii cutreierând fața mea șocată. „În câteva luni, vei fi căsătorită cu el.”