كان جيريمي دائمًا حسن الأدب أمام عائلة واردولف. لم يكن هناك سبب معين لذلك بخلاف أنهم كانوا والدي شيريل. كانت شيريل واردولف الابنة البيولوجية لعائلة واردولف والأخت الكبرى لميلودي. كانت أيضًا الشخص الذي كان من المفترض أن يكون مخطوبًا لجيريمي. ومع ذلك، توفيت بسبب حادث في عشية حفل الخطوبة. كان جيريمي وشيريل ذات يوم زوجين يحسدهما الجميع. في الآونة الأخيرة، كانوا في منتصف موسم الأمطار. تبللت ميلودي قليلًا في الإطار الزمني القصير لفتح مظلتها بعد الخروج من السيارة. ارتعشت لا إراديًا عندما دخلت الغرفة الخاصة الدافئة. صعدت إلى والديها وحيتهما باحترام. تجاهلتها والدتها بالتبني، لورا لودن، بينما قال أندرو بلامبالاة: "اجلسي بما أنك هنا". "حسنًا"، أجابت ميلودي بخنوع قبل أن تتوجه للجلوس بجانب جيريمي. ومع ذلك، بالكاد جلست حتى تردد صوت لورا المستاء. "هل جلستِ لمجرد أنكِ طُلبتِ ذلك؟ هل تعتقدين أن هناك مقعدًا لكِ هنا؟" تصلبت ميلودي. ذكّرها جيريمي، بتلك النبرة الخالية من المشاعر، "كريستال عادت". نظرة من الارتباك عبرت عيني ميلودي. كانت على وشك أن تسأل عندما صدر صوت الكعب العالي يطرق على الأرض من خلفها. نهضت لورا، وعلى وجهها ابتسامة عريضة. "هل انتهيتِ من مكالمتكِ الهاتفية، كريس؟ تعالي إلى هنا. يمكننا أن نطلب منهم البدء في تقديم الطعام الآن." جاء صوت واضح ولطيف من الخلف. "معذرةً، هل يمكنكِ التحرك؟ أنتِ في طريقي." استدارت ميلودي متأخرة، لتتجمد في مكانها عندما رأت من كان يقف خلفها. كانت المرأة الواقفة هناك طويلة ومذهلة، لكن قصة شعرها القصيرة الأنيقة جعلت وجهها الجميل بشكل لافت يبدو أكثر برودة. ومع ذلك، ما جعل ميلودي تتجمد هو أن هذه السيدة تشبه إلى حد كبير شيريل. كريستال فينيغان، السيدة المعنية، عبست قليلاً. من المحتمل أن يكون ذلك بسبب الطريقة الفاضحة التي كانت ميلودي تحدق بها. قالت بصوت هادئ: "هذا مقعدي". عادت ميلودي أخيرًا إلى رشدها، وفي خضم ذلك كله، اتضحت لها الأمور. كانت لشيريل أخت توأم أصغر اختفت عندما كانت صغيرة جدًا. لم يتم إعادتها إلا مؤخرًا من قبل أندرو. واصلت ميلودي دراسة كريستال. كان وجهها مشابهًا جدًا لوجه شيريل لدرجة أنه لا يمكن إنكار ذلك. هذا، وموقف لورا، جعل كل شيء واضحًا. كانت لورا تنفد صبرها. "لماذا ما زلتِ واقفة في الطريق؟ أنتِ غافلة جدًا." خفضت ميلودي نظرتها وتراجعت لا إراديًا بضع خطوات، ومنحت مقعدها لكريستال. ثم سارت كريستال مباشرة بجانب ميلودي وجلست بجانب جيريمي. نظرت ميلودي إلى جيريمي وفتحت شفتيها، وهي تريد أن تقول شيئًا. ومع ذلك، أعطاها جيريمي نظرة غير مبالية لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تبتلع كلماتها مرة أخرى. لم يكن جيريمي صبورًا معها أبدًا، لذلك فمن الطبيعي أنه لن يهتم بالوضع المحرج الذي وجدت نفسها فيه الآن. كما أنه لن يكلف نفسه عناء شرح أي شيء لها. وجد كل ذلك مزعجًا. ريغالو فيلاز كانت ملكًا لعائلة واردولف، وهذه الغرفة الخاصة كانت مخصصة لهم تحديدًا. عندما كانت شيريل لا تزال على قيد الحياة، كان هناك أربعة أشخاص في الأسرة. عندما ماتت شيريل، انضم إليهم جيريمي. لم يعجب أندرو عندما كانت هناك مقاعد فارغة، لذلك لم يكن في الغرفة سوى أربعة كراسي. الآن بعد أن جلس أندرو ولورا وجيريمي وكريستال، لم يكن بإمكان ميلودي سوى الوقوف جانبًا بلا حول ولا قوة. بدون كلمة أندرو، لم تجرؤ على المغادرة أيضًا. بدت ميلودي غير لائقة تمامًا، محاطة ببذخ محيطها. ومع ذلك، لم يبد أن أحدًا لاحظ انزعاجها. لم يكن لدى لورا سوى عيون لكريستال. نظرت إلى كريستال، ونظرتها تقطر شفقة وحنان. "كريس، أنا آسفة جدًا على كل ما عانيتِ منه طوال هذه السنوات. لم نتوقف أبدًا عن البحث عنكِ." لم يتغير تعبير كريستال، وظلت نبرتها غير مبالية على الرغم من قلق لورا. "لقد كنت بخير. والداي يحبانني كثيرًا." تجمعت الدموع في عيني لورا على الفور، لكن ابتسامتها ظلت باقية. "كل الشكر لجيريمي. لقد التقى بكِ عندما كان يسافر لحضور مؤتمره. إذا لم يحضركِ لإجراء اختبار الأبوة، فمن يدري كم كنت سأحتاج إلى الانتظار حتى نلتقي أخيرًا." أجاب جيريمي بلا مبالاة: "نعم، لقد كانت مصادفة". بعد لحظة صمت، أضاف: "إنهما متشابهتان جدًا". أما بالنسبة لمن تعنيه كلمة "هما"، فقد كانوا جميعًا يعرفون جيدًا. "بالفعل." ضحكت لورا. "ومع ذلك، ما زلت أريد أن أشكرك. لقد كنت مشغولاً بسبب كريس خلال الأسبوعين الماضيين أو نحو ذلك. سمعت أنك تقدمت بطلب للحصول على إجازة من المستشفى وتخطيت اجتماعًا مهمًا. آمل ألا يؤثر ذلك عليك كثيرًا." لم يكترث جيريمي. "كان مجرد اجتماع صغير. لن يهم." تدور في ذهن ميلودي عشرات الأفكار، وضغطت على قبضتيها بإحكام لدرجة أن أظافرها حفرت في راحتيها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها جيريمي يقول إن العمل ليس بهذه الأهمية. لقد كان دائمًا دقيقًا، خاصة عندما يتعلق الأمر بعمله. يمكن أن يكون أكثر تطلبًا من رئيس قسم جراحة الأعصاب. غالبًا ما يقول الناس إنه كان مثل آلة لا تتعب أبدًا. في كل السنوات التي قضاها في العمل في المستشفى، لم يحصل أبدًا على إجازة أو غاب. كما اتضح، لم يكن في المؤتمر لمدة أسبوعين أو نحو ذلك أثناء غيابه. بدلاً من ذلك، كان يمضي في إحضار كريستال إلى المنزل. إذن، كانت هناك أشياء وأشخاص أكثر أهمية بالنسبة له من العمل.