كانت ميلودي شاردة الذهن إلى حد ما حتى وجه أندرو انتباهه إليها. "ميلودي، كيف حالك في المستشفى مؤخرًا؟ لم ترتكبي أي أخطاء، أليس كذلك؟" استفاقت ميلودي من ذهولها وأجابت بهدوء: "لا." كان هذا عمليًا هو الروتين في كل مرة تتناول فيها ميلودي العشاء معهم. كان أندرو يسألها حتمًا هذا السؤال ويقول نفس الأشياء. وكما هو متوقع، كانت الكلمات التالية التي خرجت من فمه هي: "لديك مشاكل في السمع، لذلك لا بد أن تكون هناك مضايقات في العمل. كوني حذرة دائمًا. لا تفترضي أنه لمجرد أن عائلة واردولف تدعمك، يمكنك التصرف بإهمال." خفضت ميلودي نظرتها، وبدت مطيعة ووديعة. كان هذا ما يرضي أندرو أكثر من أي شيء في ابنته بالتبني. ثم بدا وكأنه أدرك ما كان يحدث وقال بصرامة: "ميلودي، لماذا ما زلت واقفة هناك؟ اطلبي من أحدهم إضافة كرسي لك. نحن نتناول وجبة عائلية. من السخف أن تكوني واقفة هكذا." بحلول الوقت الذي جلست فيه ميلودي، وجدت نفسها جالسة مقابل جيريمي. في اللحظة التي رفعت فيها رأسها، التقت عيناها بعينيه. كان نظره بعيدًا كالمعتاد، كما لو كان ينظر إلى شخص غير مهم. على الرغم من أن جيريمي كان دائمًا باردًا تجاهها، إلا أنها لا تزال تشعر بوخزة حادة في قلبها عندما رأته ينظر إليها بهذه الطريقة. علاوة على ذلك، شعرت بتوتر لا يمكن تفسيره منذ اللحظة التي وقعت عيناها على كريستال. ساد صمت قصير على المائدة قبل أن تكسره لورا. نظرت إلى جيريمي بنظرة راضية على وجهها. "كريس طبيبة أيضًا، ومن قبيل الصدفة، أنها تعمل أيضًا في جراحة الأعصاب. لقد وجدت أنا ووالدها بالفعل طريقة لنقلها إلى مستشفى جيمبينا. ستحتاج إلى مساعدتي في الاعتناء بها في المستقبل." أجاب جيريمي بصوته المنخفض: "حسنًا". أسعد هذا لورا أكثر. ومع ذلك، عندما وقعت عيناها على ميلودي، تلونت تعابير وجهها على الفور بالاستياء. "لماذا يوجد غريب هنا في تجمع عائلي؟" تذمرت. لم تتحدث بصوت عالٍ، ولكن لم يكن هناك سوى خمسة أشخاص في تلك الغرفة، لذلك سمعها الجميع بوضوح. تصلبت ميلودي عند تعليقها. نظر أندرو إلى لورا، وهو يعبس. "عما تتحدثين؟" لم تعد لورا ترغب في التظاهر. "كريس هي ابنتي البيولوجية! الآن بعد أن عادت ابنتي البيولوجية، لا أريد بطبيعة الحال أن أرى النسخة المقلدة التي تمتعت بحياتها المرفهة بدلًا من كريس تتجول أمامي!" بما أن الأمر قد انكشف، لم تكلف لورا نفسها عناء إخفاء أفكارها الحقيقية. "وتمت خطبة ميلودي لجيريمي فقط لأنها أخذت مكان شير. الآن بعد أن عادت كريس، يمكن إلغاء خطوبة ميلودي وجيريمي! ألا توافق، جيريمي؟" انحبس نفس ميلودي، وتصلب جسدها كله. في الواقع، شعرت كما لو أن قلبها قد تجمد أيضًا. جلست هناك في حالة ذهول، تشاهد لورا وهي تواصل التذمر، لكنها لم تسمع شيئًا آخر. الشيء الوحيد الذي رن في ذهنها هو كيف أرادت لورا إلغاء الخطوبة. ألقت نظرة خاطفة على جيريمي، لكنه ظل بلا تعابير، كما لو أن الأمر لا علاقة له به. لم تجرؤ ميلودي حتى على الرمش، خوفًا من أن تفوتها أي تغييرات طفيفة في تعابير وجهه. بعد أن تدهور سمعها، استمتعت بدراسة تعابير وجوه الآخرين ومحاولة إيجاد طرق للتواصل معهم. درست جيريمي بعناية، وقبضت يديها بإحكام وهي تنتظر رد جيريمي. لم يكن لديها خيار في هذا الأمر. لم يكن بوسعها سوى انتظار انتهاء عائلة واردولف من مناقشاتهم، ثم إبلاغها بكل شيء. لم تكن أبدًا مشاركة نشطة في هذه العائلة. كانت مجرد ابنة بالتبني مطيعة ووديعة. كسر صوت وضع الزجاج على المائدة الصمت. استقر نظر جيريمي الخالي من المشاعر على ميلودي لثانية قبل أن يتحول بعيدًا. طرق بأصابعه الطويلة على الطاولة وهو يقول: "كانت شيريل دائمًا هي الشخص الذي كان من المفترض أن أكون مخطوبًا له." ارتجفت رموش ميلودي، وعضت شفتها دون وعي. سمعت جيريمي يقول: "بخلافها، الجميع متساوون." لم تستطع ميلودي التعبير عن مشاعرها بالكلمات في تلك اللحظة. صحيح أن الشخص الذي كان جيريمي يحبه دائمًا هو شيريل. لولا طلب شيريل من جيريمي أن يعتني بميلودي، لما وافق جيريمي أبدًا على اقتراح عائلة واردولف بالخطوبة لميلودي. الشخص الذي كان يكن له مشاعر قد مات، لذلك لن يحدث أي فرق بالنسبة له أي شخص آخر غيرها. شرحت ميلودي هذا المنطق لنفسها بعناية. علاوة على ذلك، كانت شيريل أيضًا أفضل شخص قابلته على الإطلاق. حتى أنها كانت لا تزال حزينة على وفاتها، ناهيك عن جيريمي. شعرت ميلودي أنها لا تستحق المقارنة بشيريل. ومع ذلك، في تلك اللحظة، رن صوت كريستال الجليدي. "ما معنى هذا؟ ماذا تعنين بأنه يمكنه إلغاء خطوبته بما أنني عدت؟" عقدت ذراعيها على صدرها ورفعت ذقنها قليلاً. كان نظرها باردًا وقاسيًا وهو يجتاح الجميع على المائدة، واستقر أخيرًا على لورا. "هل طلبت مني العودة حتى أكون مجرد بيدق في ترتيب زواج عائلتك؟" ثم تحول نظرها إلى ميلودي. بنبرة ساخرة بوضوح، قالت: "أليس البيدق الخاص بك جالسًا هناك بالفعل؟"