קיאנו אפילו הרגיש שלסמנתה יש מראה מושך עוד יותר כעת. הילדה הקטנה שהייתה מטרידה אותו כל הזמן אז הפכה לאישה יוצאת דופן. בעבר, למרות שתמיד הלכה אחריו, סמנתה תמיד שתקה. היא גם לא העזה לדבר איתו. הוא יכול היה לומר שהיא הרגישה נחותה. היא תמיד הלכה עם הראש מוטה כלפי מטה, ולא היה שום דבר אלגנטי במזג שלה. חוץ מזה, היא לעתים קרובות מרחה הרבה איפור, הסתירה את היופי הטבעי של פניה. עכשיו, לא היה זכר לאיפור על פניה של סמנתה, אבל היא נראתה יפה בצורה בולטת יותר מאי פעם. היא שידרה תחושה של יופי ממעמקי הנשמה. זה היה קסם ייחודי שהיה שייך רק לה. במקביל, הרגליים על שולחן הקפה היו גם מושכות ככל האפשר... למרות שסמנתה לא ישבה או דיברה בצורה מנומסת, קיאנו נמשך אליה. לראשונה, קיאנו, שתמיד לא התעניין בעניינים שבין גברים לנשים והתמקד רק בקריירה שלו, רצה להסתכל שוב על אישה. יושבת ליד קיאנו, אליז ראתה באופן טבעי שהמבט של קיאנו ממוקד בסמנתה. היא חרקה שיניים, כמעט נושכת חור בשפתיה. אליז השקיעה מאמץ רב כדי להבטיח את הסכם הנישואין עם קיאנו. היא לא תאפשר לאף אחד לחטוף אותו. למרות שאליז ידעה שקיאנו לא אוהב שיגעו בו אחרים, לא היה אכפת לה מזה כרגע. כל מה שהיה אכפת לה היה לעצור את המחשבות חסרות הבושה של סמנתה ולאשר דומיננטיות. בדיוק אז, אליז כרכה את זרועה סביב זרועו של קיאנו ואמרה בעדינות, "קיאנו, אתה עדיין עסוק בעבודה היום? למה שלא נלך לקניות ביחד? לא הלכת איתי לקניות הרבה זמן." קיאנו קימט קלות את מצחו, והרגיש רק מבוכה קיצונית מכך שזרועה של אליז כרוכה סביב זרועו. הוא מעולם לא אהב מגע פיזי עם אנשים, והוא הרגיש רק יותר מבוכה מאי פעם עכשיו. הוא ידע היטב שהוא לא צריך לזלזל באליז מול משפחת יוהנסון. אחרי הכל, היא הייתה ארוסתו הרשמית. עם זאת, הוא עדיין הרגיש מבוכה מדי, עד כדי כך שבתת מודע שלף את זרועו ועמד זקוף. "אני מצטער, אליז. עדיין יש לי הרבה עבודה לעשות היום, וסבא מחכה לי בבית. אלך איתך ביום אחר." הוא המשיך ואמר, "אדון וגברת יוהנסון, אליז, אני אצא עכשיו." אליז הגיבה, "אני אלווה אותך החוצה." מסתכלת על גבו של קיאנו, אליז המשיכה לסחוט את ידיה בעצבנות. זו הייתה הפעם הראשונה שקיאנו דחה את הזמנתה מול כולם במשפחת יוהנסון. "האם הוא באמת הולך להצית מחדש את מערכת היחסים שלו עם סמנתה? לא! אני לא אתן לזה לקרות!" היא חשבה. אליז הסתכלה על סמנתה במבט מרושע. במהלך הימים האחרונים, סמנתה שהתה במעון יוהנסון כדי להחלים מפציעותיה. היא גם הורתה לווין לצאת ולעזור לה לקנות כמה עשבי תיבול, והיא השתמשה בעשבי התיבול האלה כדי להכין משחה שמונעת צלקות לשימוש עצמי. היא גם חשבה על האש והפיצוץ פעמים רבות. עם זאת, בתת מודע, סמנתה לא רצתה לחקור את זה. היא לא רצתה לשאת את האמת העקובה מדם. במקום זאת, היא העדיפה פשוט להמשיך לחיות במצב הבורות שלה תחת זהותו של מישהו אחר. סמנתה תעמיד פנים ששכחה מכל האנשים והעניינים שהיו בעבר. עם זאת, כמה דברים פשוט נועדו להיות. סמנתה לא יכלה להתחבא מהם גם אם זה כל מה שהיא רצתה לעשות. ביום הזה, במהלך ארוחת הצהריים, כל הגברים היו בעבודה. בין אלה שנשארו לארוחת הצהריים היו אלק, פריסילה, איירין, לוסיל ובתה, אליז. כמובן, סמנתה ורילנד היו איתם גם כן. סמנתה רק רצתה למלא את הבטן ולחזור לחדרה כדי לנמנם. היא נשארה ערה כל הלילה אתמול לשחק משחקים והרגישה עייפה עכשיו. גם הטלפון שלה היה בעל מפרט נמוך מאוד. היא תכננה לקנות כמה טלפונים כדי להרכיב אחד בעצמה למחרת לאחר שהחלימה מפציעתה. עם זאת, במקרה שמעה שיחה דוחה. "אליז, תחרות הפסנתר שלך עומדת להתחיל בקרוב?" שאלה לוסיל בגאווה. "כן." אליז חייכה בביישנות, "נבחרתי לייצג את אוניברסיטת אלסטונדה. התחרות הזו נוגעת לא רק לכבודי האישי אלא גם לבית הספר שלי. המנטור שלי אמר שג'ובני קסינוס, פסנתרן וירטואוז, עשוי להיות השופט בתחרות הזו." "באמת?" לסת של לוסיל נפלה בהלם. "מר ג'ובני קסינוס הוא פסנתרן מפורסם בעולם! אליז, את צריכה להופיע טוב. אם מר קסינוס יבחין בכישרון שלך ויהפוך אותך לחניכה האחרונה שהוא מקבל, העתיד שלך יהיה מבטיח מאוד." "זה טוב." אלק הנהן בשביעות רצון. "אני מכיר גם את ג'ובני. הוא הפסנתרן הגדול ביותר בקלוסיה. מה שהוא מייצג הוא הכבוד של המדינה שלנו, שעולה בהרבה על הכבוד שלו עצמו. אליז, אם ג'ובני אכן יבחין בכישרון שלך, את בהחלט תביאי כבוד למשפחה." אליז הסמיקה והורידה את ראשה בביישנות. "אני לא ממש חושבת על זה יותר מדי. הפסנתר הוא באמת התשוקה שלי, ואני מוכנה לעבוד קשה." "תצטרכי גם כישרון." אמרה איירין בעדינות, "זה בדיוק כמו שלמדנו לרקוד. גם כישרון חשוב." "את צודקת." לוסיל הסתכלה על איירין באישור. למרות שאיירין ניסתה לשבח את עצמה, לוסיל הייתה במצב רוח טוב ולא היה אכפת לה לשבח אותה גם כן. "אליז, תסתכלי על דודה איירין שלך. היא הצטרפה לאגודת הריקוד בגיל צעיר ועכשיו היא מפורסמת בתעשיית הריקוד של אלסטונדה. את צריכה ללמוד מדודה איירין שלך, להיזהר מפני גאווה וחוסר סבלנות, ולשאוף לגרום לסבא שלך להיות גאה." "אני מבינה," ענתה אליז בצייתנות. עם ההופעות של אליז ולוסיל, אלק היה במצב רוח טוב. הם גרמו לזה להיראות כאילו ג'ובני כבר בחר באליז להיות החניכה שלו, והאחרונה כבר מתפרסמת בכל העולם. סמנתה גלגלה עיניים בשקט ולא התכוונה להעיר הערות כלשהן. עם זאת, כמה אנשים עדיין לא הצליחו ללמוד מטעויות העבר. מרוב שביעות הרצון העצמית שלהם, הם ניסו שוב לעורר את סמנתה. "סמנתה, רילנד כבר בן חמש. מעולם לא שלחת אותו לגן ילדים בזמן ששהית באזור הכפרי?" אליז מצמצה כאילו היא שואלת ברצינות. עם זאת, הבעתו של אלק השתנתה שוב כששמע זאת. הוא התאושש בימים האחרונים ולא שאל על רילנד. ברגע זה, כששמע שנכדו הגדול האהוב ביותר מעולם לא למד בגן ילדים למרות שהוא בן חמש, הוא לא יכול היה שלא להרגיש נבוך. "זה נכון?" שאל אלק, הבעתו זועמת. מגונן על אמו ולא מוכן לתת לה להתעלל, רילנד מיהר לענות ברכות, "סבא רבא, זה לא שאמא לא נתנה לי ללכת לגן ילדים. זה שלא היה גן ילדים באזור הכפרי שלנו. חוץ מזה..." רילנד נעשה מדוכדך יותר ככל שדיבר. הוא פלט שפתיים, ונראה כאילו הוא עומד לבכות כשהמשיך ואמר, "חוץ מזה... לאמא ולי לא היה שום דבר אחר מלבד אחד את השני, ובקושי הצלחנו להסתדר. איך יכולתי אפילו לחשוב ללכת לבית הספר?" מסתכל על הבעתו המדוכדכת של נינו, אלק הרגיש שבור לב במיוחד. הוא חיבק את רילנד וניחם אותו בקול עדין, "אוי, רילנד, בטח סבלת הרבה. אל תבכה. אני אתן לך כל מה שאתה רוצה בעתיד! אני אתן לך כל מה שיש לילדים אחרים!" רילנד התכרבל בזרועותיו של אלק ויילל, "תודה, סבא רבא. אתה כל כך נחמד אליי. אני אהיה בן נאמן לך כשאגדל." אלק אמר, "מתוק שלי..." אף אחד לא שם לב למבט הערמומי שהבהב בעיניו של רילנד כשהוא התחפר בזרועותיו של אלק.