*ווווש!* שתי שורות של חיילים צעדו החוצה בפעולה אחידה מושלמת, ותפסו את עמדותיהם בכניסה למחנה. בהרימם את ידיהם הימניות, הם הצדיעו לעבר קווין. אז, קווין ראתה את דומיניק זאן, מפקד ותיק לבוש במדיו הצבאיים, נושא באופן אישי כד כשהוא ניגש אליה. על גבי כד השריפה היה דגל הלאום. כשראתה אותו, עיניה צרבו. הדגל גילם את אמונתם האיתנה של הוריה! אז, כשהוריה קיבלו את המשימה מהממשלה להצטרף לכוחות שמירת השלום בחו"ל, הם כבר היו מוכנים לאפשרות של הקרבה אולטימטיבית. "שרידי הורייך נמצאו שזורים זה בזה, ולכן הם נשרפו יחד מעבר לים. האפר שלהם נמצא כאן", מסר דומיניק ברמז של חרטה. "עדיף ככה." קווין נעצה מבט בכד מתחת לדגל הלאום. "אמא ואבא אהבו זה את זה מאוד. הם היו רוצים להיות ביחד אפילו במוות." דומיניק הנהן, קם לפתע זקוף. הוא מסר את הכד לקווין. "רוחם של גיבורים שנפלו לעולם לא תדעך!" החיילים שעמדו מאחורי דומיניק הדהדו פה אחד, "רוחם של גיבורים שנפלו לעולם לא תדעך!" הצעקה החירשת שלהם חדרה דרך העננים! דמעות עלו בעיניה של קווין. היא החזיקה את גבה ישר, ושוב, הצדיעה בחגיגיות לדומיניק ולחיילים. "אני, קווין ברידג'ר, מקבלת בזה את פני הוריי הביתה!" היא לקחה את הכד מדומיניק. אף על פי שהיה כבד, הוא סיפק לה באופן בלתי מוסבר תחושה של שלווה. לפני שלוש שנים, הוריה מתו בארץ זרה. סוף סוף, היא יכלה להביא אותם הביתה! לאחר טיפול בעניין האפר, דומיניק סוף סוף שם לב שהיא הגיעה לבדה. "איפה בעלך? הוא לא בא איתך?" דומיניק היה מודע לנישואיה של קווין. במבט מושפל קלות, אמרה קווין בשקט, "הממ. הוא עסוק, אז הוא לא בא." דומיניק צפה בקווין גדלה. היא הייתה פעם ילדה מלאת אנרגיה ושאיפות, אבל שלוש שנים אחרי הנישואים, פניה היו חרושות עייפות. "אם אי פעם תיתקלי בבעיות, רק תודיעי לי. אני אמור להיות מסוגל לעזור", אמר דומיניק, וטפח על כתפה של קווין. "תודה לך, מר זאן!" אמרה קווין. "כמו כן, אם הדברים לא יסתדרו כמו שתכננת שם בחוץ, את תמיד יכולה לחזור. דלתות הצריפים יהיו פתוחות לנצח בפנייך!" הוסיף דומיניק. קווין הנהנה. לאחר שנפרדה מדומיניק, היא חזרה למכונית, כשהיא מחבקת את כד הוריה. בזהירות רבה, היא הניחה את הכד על מושב הנוסע והניעה את המכונית. "אבא, אמא, אני לוקחת אתכם הביתה!" כשחזרה לאחוזה, קווין יכלה לשמוע את קולה של חמותה בוקע מסלון הבית. "עכשיו כשסידוני חזרה, והיא אפילו טייסת, אתה צריך למהר ולהתגרש מקווין ולהתחתן עם סידוני במקום." "אנחנו רק חברים, סידוני ואני", הגיע קולו העמוק של טרנט. "איזה חבר? כולם יודעים שאתה אוהב את סידוני. יש לה השכלה טובה, עבודה מצוינת, והיא הטייסת הראשונה של Nimbus Air. לקווין אין כלום. היא לא ראויה לך!" קראה ג'סינדה גרפטון, אחותו הצעירה של טרנט. צמרמורת עברה בלבבה של קווין. היא הייתה נשואה שלוש שנים, ותמכה במיזמים העסקיים של טרנט. היא עבדה עד השעות הקטנות של הלילה, ודחפה את עצמה לקצה גבול היכולת למען החברה. היו אפילו מקרים שבהם היא הלכה לעבודה עם עירוי מחובר אליה. עם זאת, כל מאמציה נענו כעת בביטול "לא ראויה". בדיוק אז, ג'סינדה הבחינה לפתע בקווין. "קווין, באמת שאין לך בושה, מצותתת ככה!" קווין פסעה קדימה. "לא התחבאתי, אז איך יכולתי להאזין בסתר?" "טוב ששמעת אותי. אם את יודעת מה טוב בשבילך, היית צריכה להתגרש מאחי מוקדם יותר. אל תעכבי אותו מלהיות עם סידוני." הטון של ג'סינדה היה מתנשא כתמיד. "מספיק, ג'סינדה!" הזהיר טרנט בחומרה. ג'סינדה לא הייתה אחת לסגת. "אני לא טועה. לקווין אין כלום. היא פשוט ניצלה את העובדה שסידוני הייתה רחוקה ממך, ולכן בסופו של דבר התחתנת איתה!" טרנט קימט את מצחו. "ג'סינדה, סיימת לדבר?" ג'סינדה כיווצה את שפתיה, ולא העזה לומר דבר נוסף. פנלופה הייז פסעה קדימה, מנחמת את בתה. טרנט קימט את גבותיו, ניגש לקווין. מבטו נפל על הכד המעוטר בדגל הלאום שהחזיקה בידיה. "זה..." "זה האפר של ההורים שלי", אמרה קווין. "הבאתי אותם הביתה." ניצוץ של חרטה הבהב בעיניו של טרנט. "אני מצטער. הייתי אמור ללוות אותך היום, אבל אמא של סידוני נקעה את הקרסול, אז..." לפני שטרנט סיים את משפטו, הוא נקטע בפתאומיות על ידי קול חד. "מה, אפר?" פנלופה נעצה מבט עז בקווין. "איך יכולת להביא דבר כל כך חסר מזל בחזרה הביתה?" *חסר מזל?* קווין הביטה בפנלופה בחוסר אמון. "זה האפר של ההורים שלי. הם לא חסרי מזל!" *הם היו גיבורים אמיצים שהקריבו את חייהם למען המדינה, ראויים לכבוד הרב ביותר!* "לא משנה של מי האפר, הוא מביא מזל רע!" אמרה פנלופה בעצבנות, "צאי מיד. אל תאפשרי לדבר הזה להיכנס לבניין הזה!" קווין אחזה בכד בחוזקה בידיה. "אני לא עוזבת. זה הבית שלי, מקום שקניתי עם טרנט אחרי שהתחתנו!" "מה זאת אומרת שקנית את זה עם טרנט? הוא שילם על זה", אמרה ג'סינדה. ואז, היא קראה לטרנט, "טרנט, לאמא בדיוק היה ניתוח בעיניים. הרופא אמר שהיא לא צריכה להיות נסערת. מהר, שלח את קווין!" ניצוץ של היסוס הבהב בעיניו של טרנט, אבל בסופו של דבר, הוא אמר, "את צריכה ללכת לעת עתה ולמצוא מקום לשמור בו את האפר." קווין יכלה רק להרגיש את ליבה שוקע בהתמדה. *איך הוא יכול להגיד דבר כזה?* "האם אתה גם חושב שהאפר של ההורים שלי מביא מזל רע? האם אנחנו לא יכולים לשמור אותם בבית באופן זמני?" היא נעצה בו מבט, ותבעה תשובה. טרנט לא הוציא מילה, אבל שתיקתו דיברה בעד עצמה. "מה אם אני לא רוצה?" היא אמרה. "טרנט, בשלוש השנים שהיינו נשואים, מעולם לא עשיתי לך או למשפחתך שום עוול! כשהתחלת את העסק שלך, הייתי שם לצידך, וחלקתי איתך את קשיי היזמות. כשאמא שלך אובחנה כחולת קטרקט, רופאים רבים אמרו שלא ניתן להציל את הראייה שלה. אני זו שליוויתי את אמא שלך, ביקרתי בכל בית חולים בג'קסבורג, ומינפתי את כל הקשרים שיכולתי, כדי להבטיח תור לרופא העיניים הטוב ביותר בעיר. ככה הצלחנו להציל את הראייה שלה! תמיד התייחסתי לכולכם כאל משפחה, אבל האם אי פעם הראתם כבוד לשלי?" דבריה גרמו לפניהם של בני משפחת גרפטון להחמיץ פנים. ג'סינדה אמרה בזעם, "מה זאת אומרת שעזרת לאמא שלי? זה רק בגלל שטרנט עשיר שרופא העיניים הטוב ביותר בג'קסבורג היה מוכן לפגוש אותה! כמו כן, מה זה על כך שאת עוזרת לטרנט בעסק שלו? זה רק שטרנט תמך בך, זה הכל. החברה שלו יצאה להנפקה בגלל היכולות שלו, לא בגללך. אל תגרמי לזה להישמע כאילו זה הכל בזכותך!" קווין פשוט הביטה בטרנט. "אנחנו נשואים שלוש שנים. האם באמת לא בסדר שאני אשמור את האפר של ההורים שלי בבית לכמה ימים?" טרנט קימט את מצחו. "קווין, תפסיקי להתעסק." "מה אם אני אסרב?" קווין פסעה קדימה. בהתקף זעם, הסתערה פנלופה לעבר קווין, והרימה את ידה במהירות כדי לסטור לאחרונה. "כל עוד אני כאן, אל תעזי לחשוב על לשים כאן שום אפר!" קווין מעדה קלות, וסבלה את הסטירה על פניה. כשקווין עדיין התקשתה לייצב את עצמה, ניצלה פנלופה את ההזדמנות. היא דחפה בכוח את הכד בידיה של קווין, והוא כמעט החליק החוצה...