"Mia, hai qualcosa da dire in tua difesa?" La voce del signor Warden squarciò il silenzio, fredda e sprezzante. Ingoiai a fatica, sforzandomi di mantenere la voce ferma. "Io... non ho preso soldi. Non so da dove venga questa storia." Gli occhi della signorina Hawthorne si socchiusero, il suo sguardo tagliente e calcolatore. "Davvero? Perché è esattamente quello che direbbe un ladro." "Cosa? No!" Lanciai un'occhiata intorno alla stanza, cercando qualcuno che potesse sostenermi. I miei occhi si posarono su Adrian, a capotavola. La sua mascella era serrata, la sua espressione indecifrabile. "Signor Knight, lei non ci crede, vero?" Cercai di mantenere un tono rispettoso. Ma la disperazione trapelò. Il suo sguardo incontrò il mio, ma non c'era conforto in esso, nessuna rassicurazione. "Non è una bella situazione, Mia." Le parole mi colpirono come uno schiaffo. Sentii il cuore sprofondare, ma mi costrinsi a tenere la testa alta. "Mi conosci. Sai che non lo farei... non l'ho fatto." Il silenzio di Adrian era schiacciante. Lisa, che era stata un'amica - o così pensavo - si sporse in avanti, un sorriso divertito che le increspava le labbra. "Oh, Mia, non fare tanto l'innocente." Fece una piccola alzata di spalle. "È come si dice: 'Il desiderio può gonfiare l'ego di una persona'." Mi voltai verso Lisa, il tradimento che mi stringeva la gola. "Lisa, come puoi..." "Lo vediamo tutti, Mia," mi interruppe dolcemente. "Pensavi di farla franca grazie a quanto... intima sei con certe persone qui." "Basta." La voce del signor Warden era ferma, congedandomi senza un'altra parola. "Mia, questa azienda si fidava di te, e tutti qui vedono esattamente quello che hai fatto." Ingoiai la mia rabbia, ignorando la vergogna che mi pungeva la pelle. "Grazie per l'opportunità di parlare," dissi, riuscendo a malapena a mantenere la voce ferma. "Io... ora vado." -- La strada verso casa mi sembrò più lunga del solito, ogni passo appesantito da mille pensieri. Continuavo a rivivere ogni momento, ogni parola, sperando di capire come tutto fosse andato in pezzi così all'improvviso. Quando finalmente raggiunsi il mio appartamento, aprii la porta e entrai, pronta a crollare per la giornata. Tutto quello che volevo era parlare con Greg, raccontargli tutto. Ma appena entrai, sentii delle voci - che ridevano, e non solo quella di Greg. "Greg?" Chiamai, avvicinandomi al suono, con lo stomaco che si contorceva. "Io... ho avuto la giornata peggiore, e ho bisogno di parlarti." Raggiunsi il soggiorno e mi bloccai. Eccolo lì, che rideva con una donna che non avevo mai visto prima. Era seduta vicina a lui sul divano, la sua mano appoggiata con noncuranza sulla sua spalla come se le appartenesse. Alzarono lo sguardo, entrambi sorpresi. La donna sorrise, quasi compiaciuta, come se mi sfidasse a reagire. "Mia..." Iniziò Greg, ma non si allontanò da lei. Se ne stava lì seduto, a guardarmi come se fosse lui la vittima. "Sto... interrompendo qualcosa?" La mia voce era bassa, un'asprezza amara che trapelava. La donna inarcò un sopracciglio. "Beh, questa è imbarazzante," mormorò con un sorriso compiaciuto, alzandosi lentamente. Mi guardò da capo a piedi, come se mi stesse valutando e congedando tutto in una volta. "Lascio che parliate voi due." Una volta che se ne fu andata, Greg sospirò, alzandosi e infilando le mani nelle tasche. "Senti, Mia. Le cose tra noi... non vanno da un po'. Sei sempre così stressata, lavori sempre fino a tardi..." "Oh, quindi è colpa mia?" Lo interruppi, sentendo la rabbia spingere via il dolore. "Mi tradisci perché sto lavorando per costruirmi un futuro?" Lui fece spallucce, evitando il mio sguardo. "Forse vogliamo solo cose diverse. Non posso stare con una persona ossessionata dal lavoro." Risata amara, incrociando le braccia. "Sapevi esattamente per cosa stavo lavorando. E ora, perché le cose si sono fatte un po' difficili per te, butti tutto all'aria?" Non rispose, si limitò a sospirare, come se fosse annoiato dalla conversazione. Finalmente, afferrò il suo cappotto. "Forse è meglio così." "Sì," mormorai, guardandolo andare via. "Forse è così." La porta si chiuse e io rimasi lì, sola nel silenzio, cercando di elaborare tutto. Tradita al lavoro, accusata di qualcosa che non ho fatto, e ora... questo. Volevo urlare, piangere o crollare. Ma non potevo permettermi di andare in pezzi. Non ora. Avevo delle bollette da pagare e un secondo lavoro che mi aspettava. -- I suoni caldi e familiari del caffè mi avvolsero mentre mi allacciavo il grembiule. Il mormorio delle voci, il tintinnio dei piatti: era una sorta di conforto, una fuga temporanea dal casino della mia vita. "Giornata difficile?" Mi chiese Sam, il mio collega, porgendomi un vassoio di ordinazioni. "Non ne hai idea," borbottai, abbozzando un sorriso. "Beh, ora sei qui," disse con un sorriso. "Una tazza di caffè alla volta, giusto?" Annuii, concentrandomi sul compito da svolgere. Potevo farcela. Dovevo farcela. Man mano che la serata avanzava, mi sistemai nel ritmo di prendere ordinazioni e servire i clienti. La ripetizione intorpidì la puntura della giornata, anche se solo un po'. Ma poi alzai lo sguardo e sentii il cuore perdere un battito. Adrian era in piedi al bancone, che mi osservava. Sbatti le palpebre, non sapendo se stessi immaginando le cose. Ma no, era lui - il mio capo, lo stesso uomo che era rimasto in silenzio quando avevo più bisogno di lui. Appoggiai il vassoio, asciugandomi le mani sul grembiule mentre mi avvicinavo. "Signor Knight," dissi tranquillamente, cercando di mantenere la voce ferma. "Io... non mi aspettavo di vederla qui." Lui alzò un sopracciglio. "Penso che abbiamo superato le formalità, Mia." "Giusto." Forzai un sorriso. "Io... volevo solo dirle che non l'ho fatto. Non ruberei mai all'azienda..." Lui alzò una mano, interrompendomi. "Lo so." Le parole mi colsero alla sprovvista, lasciandomi senza parole. "Lei... lo sa?" "Sì." Il suo sguardo si addolcì un po', un accenno di qualcosa come rimpianto che gli attraversò il viso. "Ma non c'era altra opzione. Per ora, qualcuno doveva prendersi la colpa. Tu eri... un comodo capro espiatorio." "Un capro espiatorio?" La mia voce tremava di frustrazione. "Sono sempre stata leale all'azienda. Ho lavorato duramente per tutto, e ora sono solo..." "Mia." Il suo tono si addolcì. "So chi sei. So che tipo di persona sei." "Allora... come posso risolvere questa situazione?" Chiesi, la disperazione che trapelava nella mia voce. "Come posso ripulire il mio nome?" Rimase in silenzio per un momento, il suo sguardo fisso sul mio. Poi, con uno sguardo che non riuscii a decifrare del tutto, si sporse più vicino. "C'è un modo," disse, la sua voce appena sopra un sussurro. Aggrottai la fronte, scrutando il suo viso. "Di cosa sta parlando?" "Sposami," rispose, il suo tono serio e fermo. Il mondo sembrò inclinarsi intorno a me. Sbatti le palpebre, sicura di aver capito male. "Mi scusi?" Non trasalì. "Sposami, Mia. È l'unico modo per risolvere questa situazione."