"Non posso sposarti, Adrian." Le parole mi escono più taglienti di quanto volessi, echeggiando leggermente nella quiete del caffè. Adrian non fa una piega; si limita a guardarmi, calmo come sempre, come se se lo aspettasse. Aspetto una qualche reazione, ma alza solo un sopracciglio, dandomi quello stesso sguardo esasperante e indecifrabile. "Ne sei sicura?" chiede, mescolando il suo caffè con calma. "Perché, da dove sono seduto io, è una soluzione pratica. Tu ti tieni il lavoro e io ottengo ciò di cui ho bisogno." Scuoto la testa, sentendo il mio battito accelerare. "Mi dispiace, ma non posso. Ho già un ragazzo. E non credo nel matrimonio senza... beh, romanticismo." "Lui sa cosa sta succedendo qui?" La domanda di Adrian è calma e mi coglie alla sprovvista. "Questo... questo non c'entra." Lui alza le spalle. "A me sembra rilevante. Non devi rispondere ora. Ti darò tempo per pensarci." "No." dissi, alzandomi. "La mia risposta è no. Ed è definitiva." Annuisce semplicemente, come se fosse la cosa più prevedibile del mondo. "Va bene, Mia. Ma ricorda, la mia offerta è valida." Non gli do un'altra possibilità di convincermi del contrario. La mia decisione è presa: non voglio avere niente a che fare con la sua strana proposta. --- Dopo aver lasciato il caffè, mi ritrovo a scorrere il mio telefono finché non vedo il nome di Greg. Nonostante tutto quello che è successo tra noi, c'è una parte di me che spera ancora che possiamo sistemare le cose. È sciocco, ma mi dico che quello che è successo è stato solo un errore, un intoppo nel cammino. Faccio un respiro profondo e mi dirigo al suo appartamento. Quando arrivo, la porta è leggermente socchiusa. Busso piano, ma non c'è risposta, quindi la spingo un po' più forte ed entro. Una risata sommessa fluttua nel corridoio: la risata di una donna. Lo stomaco mi si contorce, ma mi dico che sono solo paranoica. Finché non la sento di nuovo, provenire dalla sua camera da letto. Percorro il corridoio, ogni passo più pesante dell'altro, finché non raggiungo la sua porta. Ora posso vederlo, intrecciato con qualcun altro sul letto. E non è la donna di prima. È qualcun altro completamente. "Greg?" soffoco, la mia voce un misto di rabbia e incredulità. Si bloccano e lui alza lo sguardo, sorpreso. La donna si affretta a raccogliere i suoi vestiti, lanciando uno sguardo di scuse nella mia direzione mentre mi supera in fretta, fuori dalla porta. La saluto a malapena, concentrata interamente su Greg, che ora è seduto, guardandomi come se fossi io quella in torto. "Mia," sospira, come se in qualche modo fosse colpa mia. "Sei serio, Greg?" sputo, sentendo la mia voce tremare di rabbia. "Pensavo che quello che è successo prima fosse un errore. Pensavo davvero che forse avessi sbagliato qualcosa, forse ero io il problema. Ma ora vedo cosa sta succedendo davvero: sei solo un puttanello sporco." Alza le spalle, infilandosi la maglietta con un'indolenza esasperante. "Senti, Mia, non credo che stia funzionando. Non posso continuare a fare questo con te." "Fare cosa, esattamente?" Le mie mani sono strette a pugno, la mia voce trema ad ogni parola. "Pensavo che fossimo in una relazione. Ma ovviamente sei incapace di qualsiasi vero impegno." Alza gli occhi al cielo, guardandomi a malapena. "Stai esagerando. Non eravamo seri." Apro la bocca per rispondere, ma non c'è più niente da dire. Mi giro ed esco, sbattendo la porta dietro di me. C'è un vuoto doloroso nel mio petto, ma mescolato ad esso c'è una rabbia bruciante, un senso di tradimento che rende i miei passi più veloci e taglienti mentre me ne vado. -- La passeggiata di ritorno al mio appartamento è confusa. Riesco a malapena a elaborare quello che è appena successo e, quando arrivo a casa mia, il mio telefono vibra nella mia tasca. Controllo lo schermo: Mamma. Faccio un respiro profondo, costringendomi a sembrare allegra. "Ciao, mamma." "Tesoro, come stai?" La sua voce è calda ma tesa e mi tocca il cuore. "Volevamo solo farci sentire e vedere come stai." "Sto bene," dico, mettendo tutto da parte per un momento. "Solo... sai, impegnata con il lavoro." "Oh, è meraviglioso." Esita, poi sospira. "Ascolta, tesoro, non te lo chiederei se non fosse urgente, ma stiamo avendo un po' di difficoltà finanziarie in questo momento. Se potessi risparmiare un po', significherebbe tanto per noi." Il mio cuore sprofonda e stringo il telefono più forte. "Certo, mamma. Vedrò cosa posso fare." Chiacchieriamo ancora un po' e mantengo la mia voce allegra, nascondendo lo stress crescente che mi opprime. Quando riattacchiamo, mi lascio cadere sul mio divano, fissando il pavimento mentre la realtà mi crolla addosso da ogni lato. Le bollette, la mia famiglia, il mio lavoro... Ho bisogno di questo lavoro più che mai. La mia mente continua a tornare all'offerta di Adrian. Voglio rifiutare completamente l'idea, ma non c'è altro modo in cui posso tenere tutto insieme. La mia unica scelta ora è quella che non volevo considerare. Devo accettare la sua offerta. --- La mattina dopo, mi dirigo verso l'ufficio, ogni passo più pesante. Mentre raggiungo il corridoio che porta all'ufficio di Adrian, intravedo Lisa vicino alla sala relax. I suoi occhi si socchiudono quando mi vede e incrocia le braccia con un sorriso compiaciuto. "Mia," sogghigna. "Pensavo che te ne fossi andata ormai. Non conosci il tuo posto?" Continuo a camminare, lasciando che le sue parole mi scivolino addosso. Ma proprio mentre sto per superarla, mi fermo, voltandomi verso di lei con un sorriso calmo. "Conosco il mio posto, Lisa. Ecco perché sono qui. Forse dovresti preoccuparti del tuo." Apre la bocca per rispondere, ma non escono parole. Per una volta, è senza parole. Mi concedo un piccolo sorriso soddisfatto mentre continuo verso l'ufficio di Adrian. Quando entro, Adrian è seduto dietro la sua scrivania, alzando lo sguardo mentre entro. C'è un lampo di soddisfazione nei suoi occhi, ma non dice nulla, aspettando che io parli. "Lo farò," dico, incontrando il suo sguardo. "Ma ho delle condizioni." "Avanti," dice, incrociando le mani sulla sua scrivania. "Primo, niente intimità. Assolutamente nessuna. Secondo, dormiamo in stanze separate. Terzo, la mia famiglia non deve mai sapere che è tutto finto. E quando tutto questo sarà finito, torneremo alle nostre vite. Nessuna complicazione, nessun dramma." Annuisce senza perdere un colpo. "Accordo fatto." Poi, senza una parola, apre un cassetto e tira fuori un contratto spesso, posizionandolo sulla scrivania di fronte a me. Lo fisso, con le sopracciglia alzate. "Avevi già preparato questo?" Si appoggia allo schienale, con un sorriso sulle labbra. "So quanto ami il tuo lavoro, Mia. Ero abbastanza certo che non ci avresti rinunciato così facilmente." La mia mascella si contrae, ma non dico nulla, allungando la mano verso il contratto. Mentre scorro il documento, noto una clausola che afferma che dovremo rimanere sposati per un anno. Un anno. Faccio un respiro profondo, prendo la penna e firmo. Dopo aver posato la penna, alzo lo sguardo verso Adrian, con domande che mi turbinano nella mente. "So perché lo sto facendo: non ho scelta. Ma tu perché lo fai? Cosa ci guadagni?" La sua espressione cambia, diventando più difficile da leggere. "È... complicato. Diciamo solo che è nel migliore interesse di entrambi." Aggrotto la fronte, studiando il suo viso alla ricerca di un qualsiasi accenno di risposta, ma lui si limita a sorridere con quel suo enigmatico sorriso. Mi tende la mano. "Benvenuta a bordo, Mia. Preparati a essere la signora Knight."