"Sorridi, Mia," sussurrò Adrian, la voce bassa ma imperiosa, la mano ancora salda sul mio fianco. "Non lasciare che ti vedano vacillare." Il mio polso accelerò mentre mi stabilizzavo, forzando le labbra in una curva studiata. Ma dietro il mio sorriso, la mia mente vorticava. Non era solo opprimente, era soffocante. Il reporter indugiò ancora per un momento, la sua telecamera ancora puntata su di noi, prima di passare a qualcun altro. Espirai silenziosamente, ma Adrian non allentò la presa. "Sei sempre così controllante, o è solo a me che spetta questo trattamento speciale?" borbottai a bassa voce. Le labbra di Adrian si contrassero, quasi a formare un sorriso compiaciuto. "Solo quando qualcuno ne ha bisogno," disse freddamente. "Certo," risposi, la mia voce gocciolante di sarcasmo. "Perché inciampare sul mio vestito è un crimine punibile con l'umiliazione pubblica." La sua mano sul mio fianco scivolò leggermente, attirandomi una frazione più vicino. "Non sei umiliata. Stai bene," disse, il suo tono ora più dolce. "Non è una cosa così grave come pensi. Semplicemente... segui la mia guida." Aprii la bocca per ribattere, ma l'intensità nei suoi occhi mi fermò. C'era qualcosa di illeggibile lì, qualcosa che fece balbettare il mio cuore. La musica cambiò in un motivo più lento e sentii l'atmosfera intorno a noi cambiare. Le coppie ondeggiavano insieme, le luci si abbassavano quanto bastava per creare un'illusione di intimità. "Sto bene, Adrian," dissi tranquillamente, cercando di ignorare il modo in cui il mio polso accelerava alla sua vicinanza. "Non devi continuare a fare il salvatore." "Chi ha detto che stavo recitando?" La sua voce era bassa, e il modo in cui il suo sguardo si posò sulle mie labbra mi fece mancare il respiro. Prima che potessi rispondere, il suono delle risate attirò la mia attenzione verso il bordo della sala da ballo. Un gruppo di uomini e donne vestiti in modo elegante chiacchierava animatamente, la loro presenza magnetica. Uno di loro, un uomo con un sorriso facile e un'aria di sicurezza, catturò il mio sguardo. Mi stava guardando direttamente. Adrian se ne accorse immediatamente. La sua postura si irrigidì, la sua mascella si strinse mentre la sua presa sul mio fianco diventava quasi possessiva. "Chi è quello?" chiesi, curiosa mio malgrado. "Nessuno di importante," disse Adrian seccamente, ma il suo tono tradiva qualcosa di più profondo: irritazione, forse anche gelosia. L'uomo fece un passo avanti, alzando un bicchiere nella nostra direzione con un cenno amichevole. Sorrisi educatamente in cambio, ma la reazione di Adrian fu immediata. "Dobbiamo parlare," disse bruscamente, tirandomi fuori dalla pista da ballo senza aspettare una risposta. "Adrian, che diavolo?" sibilai, inciampando leggermente mentre cercavo di tenere il passo con i suoi lunghi passi. Non si fermò finché non fummo in un angolo più tranquillo della stanza, lontano dagli occhi indiscreti della folla. "Qual è il tuo problema?" chiesi, strappando il mio braccio dalla sua presa. "Il mio problema?" Si voltò a guardarmi, la sua espressione cupa. "Dimmi tu, Mia. Ti stavi divertendo lì dentro?" "Divertendo?" ripetei, incredula. "Adrian, ho sorriso a un ragazzo che si è trovato a guardarmi. Non è certo un crimine." "Sei mia moglie," disse, la sua voce bassa ma tagliente. "Almeno, questo è ciò che tutti qui credono. Cosa credi che sembri quando inizi a sorridere ad altri uomini in quel modo?" Lo fissai, sbalordita. "Stai scherzando, vero? Di cosa si tratta esattamente?" "Si tratta di mantenere le apparenze, Mia," disse Adrian, il suo tono troncato ma i suoi occhi che bruciavano di qualcosa di più profondo. Incrociai le braccia, socchiudendo gli occhi verso di lui. "Oh, è questo allora? Apparenze? Perché da dove mi trovo, sembra più che tu stia facendo una scenata perché qualcun altro mi ha guardato." Si avvicinò, torreggiando su di me mentre la sua voce si abbassava a un sussurro pericoloso. "Non provocarmi, Mia. Non hai idea di quanto sia delicata questa situazione." Risi, ma era senza umorismo. "Delicata? Adrian, questa non è una negoziazione ad alto rischio. È un gala. E indovina un po'? Le persone guardano altre persone. Fattela una ragione." La sua mascella si strinse, il muscolo che si contraeva mentre lottava per mantenere il controllo. "Pensi che sia uno scherzo?" "Penso che tu stia esagerando," risposi. "A meno che..." Inclinai la testa, un sorriso compiaciuto che giocava sulle mie labbra. "A meno che non si tratti solo di apparenze. Forse sei geloso?" Il silenzio che seguì fu assordante. Lo sguardo di Adrian si bloccò sul mio, la sua espressione illeggibile, ma la tensione tra noi era palpabile. "Non sono geloso," disse finalmente, la sua voce fredda e precisa. "Certo," dissi, trascinando la parola. "Continua a ripeterlo a te stesso, Adrian." Prima che potessi fare un altro respiro, ridusse le distanze tra noi. La sua mano scivolò sulla parte bassa della mia schiena, tirandomi contro di lui. Il mio cuore batteva forte contro le mie costole mentre l'altra sua mano mi afferrava la mascella, il suo pollice che mi sfiorava la guancia. "Pensi che sia un gioco?" chiese, la sua voce bassa e roca. Deglutii a fatica, il calore della sua vicinanza che rendeva impossibile pensare lucidamente. "Forse sì," sussurrai, la mia voce che tremava leggermente. I suoi occhi si fecero più scuri, e per un momento, pensai che stesse per baciarmi. Ma invece, si chinò vicino, le sue labbra che mi sfioravano l'orecchio mentre parlava. "Continua a spingere, Mia," mormorò, il suo respiro caldo sulla mia pelle. "E un giorno, potrei reagire." Il mio respiro si bloccò, e odiai quanto le sue parole mi influenzassero. "È una minaccia?" "È un avvertimento," disse semplicemente, la sua voce ferma. Prima che potessi rispondere, qualcuno si schiarì la gola dietro di noi. Sobbalzai, allontanandomi da Adrian il più velocemente possibile. Un uomo in un abito elegante era lì, le sue sopracciglia alzate in lieve divertimento. "Scusate l'interruzione," disse, anche se il suo tono suggeriva che non gli dispiaceva affatto. "Adrian, il padrone di casa ti sta cercando." Adrian annuì bruscamente, il suo sguardo indugiò su di me per un battito più a lungo prima di voltarsi. "Resta qui," disse sopra la sua spalla, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. Mentre si allontanava, cercai di stabilizzare il mio respiro, la mia mente che correva. Che diavolo è appena successo? Vagai verso il bordo della sala da ballo, fingendo di ammirare i lampadari scintillanti mentre cercavo di ricompormi. L'aria sembrava pesante, la tensione della notte che mi opprimeva. Ero così persa nei miei pensieri che non mi accorsi del ritorno di Adrian finché la sua mano non si avvolse saldamente intorno al mio braccio. "Vieni con me," disse, la sua voce tagliente e bassa. "Adrian, cosa..." "Ora," disse, interrompendomi. Ebbi a malapena il tempo di reagire prima che mi stesse conducendo fuori dalla sala da ballo, attraverso una porta laterale, in un corridoio scarsamente illuminato. Il suono del gala svanì dietro di noi mentre si fermava bruscamente, voltandosi a guardarmi. "Qual è il tuo problema?" chiesi, strappando via il braccio. "Non puoi semplicemente trascinarmi in giro come..." Adrian si passò una mano tra i capelli, la sua mascella serrata. "Sei stata incastrata," disse, la sua voce cupa. Sbattere le palpebre. "Di cosa stai parlando?" Lo sguardo di Adrian si bloccò sul mio, inflessibile e serio. "Qualcuno sta diffondendo voci su di noi. Su di te." Il mio stomaco si contorse. "Che tipo di voci?" Esitò, la sua espressione cupa e illeggibile. "Che questo matrimonio è una farsa. Che sei in questo per i soldi." Le parole mi colpirono come un pugno nello stomaco. "Cosa? È ridicolo!" "Lo so," disse Adrian, la sua voce ora più dolce ma non meno intensa. "Ma è una cosa seria, Mia. Se questo viene fuori, potrebbe rovinare tutto." Lo fissai, il peso delle sue parole che si faceva sentire. "Chi farebbe una cosa del genere?" La sua mascella si strinse, e per un momento, sembrò che volesse dire di più. Ma poi, scosse la testa. "Non lo so ancora. Ma chiunque sia... ci sta osservando." L'aria sembrava più fredda, più pesante. Mi guardai intorno nel corridoio scarsamente illuminato, sentendomi improvvisamente esposta. "Cosa facciamo?" chiesi, la mia voce appena sopra un sussurro. Adrian si avvicinò, la sua presenza ferma e imperiosa. "Stiamo un passo avanti a loro," disse con fermezza. "Ma Mia, questo significa niente più giochi. Niente più superamento dei limiti. Non possiamo permetterci errori." Deglutii a fatica, il mio cuore che batteva forte nel petto. "Okay," dissi, la mia voce tremante ma risoluta. Adrian annuì, il suo sguardo acuto che non mi lasciava mai. "Bene." Ma mentre si voltava, la mia espressione si fece più cupa, un'ombra che mi attraversava il viso. Le cose stanno per diventare davvero complicate.