RYAN Ho segnato un tiro da tre punti e la folla di ragazze che mi incitavano è esplosa in gridolini. Ho accennato un breve sorriso, incrociando gli occhi di alcune fan che mi salutavano entusiasticamente dagli spalti. "Bel tiro Jenkins!" ha esclamato Jack dandomi una pacca sulla schiena. Il sudore mi colava sul viso e l'ho asciugato momentaneamente con il dorso della mano. La scarica di adrenalina che mi attraversava mi faceva sentire bene, una gradita fuga da tutto il resto che mi pesava addosso. Dipingere non è l'unico modo in cui gestisco lo stress. Quando sono sul campo da basket, posso lasciar andare la rabbia repressa che si è accumulata dentro di me. Quando le cose diventano troppo intense, ho bisogno di qualcosa di fisico ed è allora che ricorro a litigare, a prendere a pugni, e Jack si è sempre dimostrato un compagno perfetto. Proprio mentre stavo per allinearmi per un altro tiro, una voce familiare mi ha interrotto. "Ehi Jenkins" Ho alzato lo sguardo e ho visto Max Caldwell avanzare sul campo, piuttosto verso di me. Max e io avevamo una lunga storia di rivalità. Era il mio rivale fin dal primo anno, cercando sempre di superarmi. Mi ha mostrato un sorriso spavaldo, uno che conoscevo bene. "Sei stato via per un po' ma hai ancora il tocco" Ha detto, con sarcasmo che gocciolava dalla sua voce. "Cadwell" ho risposto, senza preoccuparmi di nascondere il mio disinteresse. "Che c'è?" Il suo sorriso si è allargato mentre si appoggiava agli spalti. "Sono solo venuto a vedere se sei sopravvalutato come sempre. Hai ancora queste attenzioni" Ha fatto un gesto verso la folla e ho lasciato uscire un'alzata di spalle, asciugandomi il sudore dalla fronte. "Se per 'attenzione' intendi solo fare le mie cose, beh, non lo so" Si è allontanato dagli spalti e si è avvicinato a me finché non eravamo a pochi centimetri di distanza. "Sai Jenkins, alcuni di noi preferiscono la vera competizione" Ho riso, scuotendo la testa. "Trovo sempre carino come pensi di essere una minaccia. L'abbiamo fatto un sacco di volte e ti ho sempre sconfitto. Quando ti renderai conto..." La mia voce è uscita bassa questa volta "Che sono meglio di te" La mascella di Max si è irrigidita, i suoi pugni si sono serrati in una palla e per un momento, è sembrato che stesse per tirare un pugno. Un suono secco è sfuggito dalla mia gola. Beh, sono sempre pronto a questo. Ha lasciato uscire un'espirazione acuta e, come se ci ripensasse, ha lasciato cadere i pugni ed è scoppiato a ridere. "Beh, vedremo. Forse possiamo risolverla di nuovo, uno contro uno. I suoi occhi brillavano di sfida "Vedo che non vedi l'ora di una rivincita. Consideralo un appuntamento, ti aspetterò" "Affare fatto, Jenkins." Un sorriso si è disegnato all'angolo delle sue labbra e con quello, se n'è andato via. Ho scosso la testa, la sua presenza era tanto prevedibile quanto fastidiosa. Ma faceva parte della routine, ero abituato a lui e più capace di gestirlo. Jack e Kyle, i miei amici più cari, si sono uniti a me mentre mi dirigevo verso la panchina, prendendo un asciugamano e asciugandomi il sudore dal viso. "Dovrai iniziare a mettere un cartello di 'Divieto di accesso' sul campo con il modo in cui stai dominando" Kyle mi ha colpito sulla schiena e ho riso, gettando il mio asciugamano sulla spalla. "Allora, lezione oggi"? ha chiesto Jack e ho guardato il mio orologio da polso. "Non so voi due, ma non sono esattamente entusiasta di sprecare il mio tempo in una classe per due ore" Ho risposto con uno sbadiglio pigro. Non dovevo frequentare le lezioni per superare il mio esame. Sono sempre stato uno studente con tutti A. Mi viene naturale "Dobbiamo andare" ha esclamato Kyle. È sempre così intenso e onestamente, è piuttosto noioso. È uno dei motivi per cui preferisco uscire con Jack. Jack vive la vita al limite, inseguendo sempre la prossima emozione. È più ai margini e interessato alle ragazze e a ogni sorta di altra roba, mentre Kyle è molto più semplice e riservato. "Oggi ci accoppiamo per il progetto" ha aggiunto Kyle. Ed è stato allora che mi ha colpito, Oggi è il giorno in cui ci accoppiamo per quel temuto progetto. Ogni studente viene abbinato a un partner e noi troviamo un progetto che dura per due mesi. Ho lasciato uscire un ringhio frustrato, detesto tutta la faccenda del progetto. Essere bloccato con qualcuno per così tanto tempo è un incubo. La maggior parte delle volte, vengo abbinato a una ragazza e finisco per pagarla con del sesso. Di solito è più che felice di acconsentire. E se è un ragazzo, lo pago e basta. Facile facile. Senza dubbio sarà così anche questa volta. "Giusto, dobbiamo andare" ha mormorato Jack, chiaramente scontento. "Questa cosa del progetto è una vera seccatura" Abbiamo lasciato la palestra e ci siamo diretti verso la classe. Siamo entrati in classe e, come sempre, le teste delle ragazze si sono girate, i loro occhi si sono spalancati e i sorrisi si sono allungati mentre passavo. Mi ero abituato all'attenzione, al modo in cui le persone sembravano orbitare intorno a me come se fossi una sorta di forza gravitazionale. Sono scivolato al mio posto con facilità, allungando le mani mentre mi mettevo comodo mentre Jack e Kyle si sedevano dietro di me, le loro voci si fondevano nello sfondo mentre flirtavano con alcune ragazze. Sicuro di dire che Jack lo ha fatto perché Kyle era già distratto dal suo telefono. I miei occhi sono rapidamente scivolati verso una certa ragazza con lunghi capelli ricci castani. Era seduta in un angolo, con il viso immerso in un libro, apparentemente inconsapevole del trambusto intorno a lei. Una nerd, sicuramente non il mio tipo. Ho sbuffato. Non ero davvero sorpreso. La mia sorellastra mi era sembrata il tipo che preferirebbe la solitudine al caos sociale in cui la maggior parte delle persone prospera. Ho notato che ha alzato lo sguardo. I nostri occhi si sono incontrati per un breve momento prima che lei distogliesse rapidamente lo sguardo, un rossore che le saliva sulle guance. Non ho potuto fare a meno di ridacchiare dolcemente. Era divertente come cercasse di agire in modo disinteressato, anche se potevo dire che era acutamente consapevole della mia presenza. "Ciao.." Ho alzato la testa per vedere una ragazza snella che tendeva la mano per una stretta di mano. Ha sostenuto il mio sguardo con un sorriso civettuolo. "Ciao" Le ho stretto la mano ma ho ritirato rapidamente la mia mano dalla sua. "Posso sedermi qui?" ha chiesto, indicando il posto vuoto accanto a me. Ho sorriso volendo accettare, ma ho deciso di risparmiarle il problema con Evelyn "È occupato" ho detto dolcemente "Sei sicuro di non volermi qui?" Ha fatto le fusa, i suoi occhi indugiavano sui miei. Questo era uno scenario familiare: ragazze che si gettavano addosso a me anche in classe. Ha fatto scorrere le dita lungo il mio braccio, i suoi occhi marroni brillavano di invito mentre si passava la lingua sul labbro inferiore. Ho guardato oltre le sue spalle e ho visto Evelyn entrare, i suoi occhi che ardevano di furia. Ho sorriso. Immagino che non volesse essere salvata dopo tutto. "Non devi..." "Tu sgualdrina!!" ha urlato Evelyn mentre le trascinava i capelli facendo sussultare la ragazza. L'attenzione della classe era già stata attirata su di noi. Mi sono appoggiato allo schienale della mia sedia, incuriosito dal dramma che si svolgeva davanti a me. Gli occhi della ragazza si sono spalancati per lo shock mentre la presa di Evelyn sui suoi capelli si stringeva. "Lasciami andare, pazza!" ha gridato, cercando di liberarsi dalla sua presa. "Stai lontano da lui, puttana" ha sibilato Evelyn, i suoi occhi che brillavano di rabbia. "Non è interessato a te, non lo capisci?" Proprio in quel momento, la signorina James è entrata in classe ed Evelyn ha finalmente rilasciato i suoi capelli. "La prossima volta che cerchi di forzarti su di lui, ti mostrerò cosa fanno a puttane come te" ha minacciato, sostenendo lo sguardo della ragazza. "Non piaci nemmeno a lui" ha ribattuto la ragazza, strofinandosi il cuoio capelluto dolorante. "Stronza" ha sputato. Evelyn stava per continuare la sua tirata, ma si è fermata quando la signorina James ha richiamato la classe all'ordine. La ragazza si è rapidamente ritirata al suo posto, chiaramente scossa. Evelyn è davvero una stronza. Evelyn si è rivolta a me, la sua espressione si è addolcita mentre finalmente si sedeva. "Scusa per questo, amore" ha detto come se avesse semplicemente schiacciato una mosca. "Non voglio che tu venga distratto" Ha fatto per baciarmi le labbra, ma le ho girato le guance. Un'altra cosa su di me? Non bacio le ragazze, nemmeno Evelyn. La lezione si è trascinata, ogni minuto che passava con una lentezza straziante. Non stavo quasi prestando attenzione, la mia mente vagava altrove. Finalmente, la signorina James ha parlato del prossimo progetto. Ha spiegato che invece di raggrupparci fisicamente, ci avrebbe inviato i nostri partner via e-mail. Ho lasciato uscire un ringhio di frustrazione. Che totale perdita di tempo. Se avessi saputo che sarebbe stato così inutile, non mi sarei nemmeno preoccupato di venire. Ho sentito Jack gemere dietro di me, chiaramente infastidito quanto me. Era tutta colpa di Kyle. "Speriamo che saremo entrambi noi" ha squittito Evelyn, la sua eccitazione palpabile. Era divertente come sperasse sempre che ci accoppiassero, nonostante non fosse mai stata raggruppata con me prima. I minuti sono passati e, finalmente, la lezione è finita. Ho raccolto le mie cose e ho salutato Jack e Kyle prima di uscire con Evelyn. "Potremmo uscire ora, o cosa ne pensi?" ha chiesto Evelyn mentre mi accompagnava alla mia macchina. Non ero dell'umore giusto. Inoltre, devo andare a prendere una sorellastra. Le uniche persone che sapevano di lei erano Jack e Kyle. Intendevo mantenerla così, volevo mantenere la nostra relazione il più nascosta possibile. "No, un'altra volta" ho detto, respingendo l'offerta. "Perché però?" ha chiesto, la sua fronte incisa in un arco. È qui che diventa fastidioso. Odio che si intrometta nella mia privacy. "Ho delle cose da fare" ho mormorato Lei ha annuito, accettando la mia risposta, e mi ha dato un breve abbraccio prima di girarsi per unirsi alle sue amiche, amiche che abbandonava sempre quando era con me. Sono scivolato nella mia macchina e stavo per avviare il motore quando il mio telefono ha emesso un segnale acustico con una nuova notifica via e-mail. Partner per il progetto... Ho toccato la notifica e ho scorrevole i dettagli del progetto fino a raggiungere la sezione che elenca il nome del mio partner di progetto. Un sorriso si è allargato sulle mie labbra mentre leggevo il nome. Beh, questo sarà interessante.