VIOLETTA La campanella finale suonò, segnalando la fine della giornata scolastica alla Golden Elite. Uscii subito dalla classe insieme alla mia migliore amica, Ashley, provando un'ondata di sollievo. La lezione della signora Hawke era sempre stata insopportabilmente noiosa e le ultime ore sembravano essersi trascinate per un'eternità. "Grazie al cielo è finita," Ashley lasciò uscire un'espirazione acuta, allungando le braccia mentre camminavamo per i corridoi. "Sono sorpresa di non essermi addormentata lì dentro," esclamai. "Sono super esausta, spero davvero che l'autobus non sia già pieno, altrimenti dovremo aspettare un'eternità." Ashley si fermò di colpo, una ruga di disappunto le solcò la fronte. "Aspetta, prendiamo l'autobus? Ma nemmeno per sogno! Pensavo avessi portato la macchina. Forza, Vi," disse, quasi urlando. "Sono in libertà vigilata, lo sai già, non posso guidare finché il mio medico non me lo permette." Lei lasciò uscire un sospiro deluso. Sapevo che mi avrebbe costretta a venire a scuola con la mia macchina se glielo avessi detto prima quella mattina. A volte, l'influenza di Ashley mi metteva nei guai. Avevo sempre trovato difficile dirle di no e, anche se spesso mi divertivo, finivo in situazioni che avrei preferito evitare. Mamma mi ucciderebbe prima delle emicranie che mi hanno impedito di guidare, se prendessi la macchina dal garage. Ashley e io siamo l'esatto opposto: lei è estroversa e va d'accordo con le persone senza sforzo, io sono più riservata e introversa. Lei spesso mi difendeva e io ho sempre ammirato la sua sicurezza. A volte desideravo poter essere come lei, ma ogni volta che ci provavo, mi sembrava di perdere uno strato di me stessa. Ero arrivata ad accettare che essere introversa era semplicemente chi ero. "Spero onestamente di non imbattermi in Liam sull'autobus. Potrei essere costretta a tagliargli il cazzo," sbottò Ashley e io lasciai uscire una risatina. Liam era l'ex fidanzato di Ashley. Si erano lasciati tre settimane fa dopo che Liam l'aveva tradita con una biondina. "Pensavo avessimo deciso di non parlare più di lui. Avevi detto che eri già andata avanti," la spinsi scherzosamente, ma lei mi guardò accigliata. "Certo, l'ho già fatto, ma questo non significa che non voglio che soffra un po'. Come posso fargliela pagare?" E quella era una domanda sbagliata da farmi. Non sono mai stata in una relazione, quindi non ne so niente. È strano, perché l'influenza di Ashley ha avuto un impatto su di me in tanti modi, ma quando si tratta di amore, sono una tabula rasa. Immagino che questa sia una delle aree in cui non seguo il suo esempio. Come se l'universo stesse cercando di risparmiarmi dal dover rispondere, un forte brusio eruppe dalla folla. Il rumore divenne più forte, attirando l'attenzione di tutti nel corridoio. Ashley e io ci scambiammo occhiate perplesse. "Cosa sta succedendo?" Chiese lei, con la curiosità al culmine. Mi sforzai di vedere sopra le teste degli studenti che si stavano radunando intorno all'ingresso. Il brusio della conversazione divenne più intenso ed era chiaro che stesse succedendo qualcosa di significativo. "Woah, è tornato!" Esclamò qualcuno. "Non ci posso credere... è stato via per due settimane." Un altro intervenne. Gli studenti squittirono di eccitazione, mormorando tra loro. Cosa sta succedendo? Ashley mi tirò attraverso la folla. Ci facemmo strada tra la folla di studenti, cercando di intravedere cosa stesse causando la confusione. Mentre ci avvicinavamo alla parte anteriore dell'edificio, un sussulto sfuggì dalle labbra di Ashley. "Oh mio Dio..." sussurrò. E poi lo vidi... Alto. Occhi verde smeraldo. Capelli biondi perfettamente disordinati. Eccolo lì: Ryan Jenkins, il playboy più popolare della scuola. Una stella del basket e il ragazzo più famoso del nostro anno. Era stato via per due settimane e si erano diffuse voci su un grosso problema familiare. Alcuni avevano persino ipotizzato che fosse volato via. "È tornato!" Squittì Ashley, tirandomi il braccio. Quasi mi beffai del suo entusiasmo. Certo, era attraente, ma tutti avevano davvero bisogno di adulare lui in questo modo? Non capivo perché la gente lo ammirasse tanto, data la sua reputazione di playboy. Volere un ragazzo è una cosa, ma struggersi per qualcuno a cui chiaramente piace spezzare i cuori mi sembrava sciocco. Gli occhi di Ryan scrutarono la folla, come se stesse cercando qualcosa. Quando si incrociarono con i miei, provai una fitta di sorpresa. Il suo sguardo era intenso, quasi penetrante, e sentii le mie guance arrossire. C'era un'espressione fugace, illeggibile nei suoi occhi prima che rivolgesse rapidamente la sua attenzione altrove. Lasciai uscire un respiro che non sapevo di trattenere. "Whoa, farò finta di non averlo appena visto fissarti," disse Ashley, stringendomi violentemente la spalla. Fui colpita. "N-No, cosa vuoi dire? Non l'ha fatto. Deve essere stata una coincidenza. Perché dovrebbe guardarmi? Sono l'ultima persona che noterebbe in tutta questa scuola." Ashley borbottò qualcosa tra sé e sé: parole che non riuscii a capire del tutto, ma capii che non l'avrebbe lasciata correre. Ryan si diresse verso la nostra direzione, con i suoi due amici che lo seguivano da vicino. Mentre camminava, si spazzolò alcune ciocche di capelli ribelli dalla fronte e le infilò dietro l'orecchio, rivelando il suo viso pieno e sorprendente. Dovevo ammettere che i miei pensieri precedenti sul fatto che la sua carineria fosse sopravvalutata erano una totale stronzata. C'erano uomini belli, e poi c'era Ryan Jenkins. Presto uscì dal corridoio e le chiacchiere iniziarono a placarsi. Finalmente. "Possiamo andare ora?" Chiesi ad Ashley, che stava ancora fissando con desiderio l'uscita del corridoio dove Ryan era scomparso. "Ashley!" Schiocai le dita davanti alla sua faccia e lei sussultò leggermente. "Scusa, cosa?" Mormorò, scuotendosi di dosso il suo stordimento. "Non ti ha nemmeno notata. Questo dovrebbe bastare a dirti che l'autobus è già partito e dovremo aspettarne un altro," sbottai. "Ho appena avuto il cuore spezzato. Ora non posso nemmeno ammirare altri ragazzi. È così ingiusto," imbronciò. "Sei incredibile," dissi, trascinandola verso la fermata dell'autobus. Fortunatamente, l'autobus non era ancora pieno e siamo riuscite a salire. Trovammo dei posti e ci sistemammo, la conversazione tra noi cadde in un silenzio teso. "Ho visto come ti guardava prima," disse improvvisamente Ashley, rompendo il silenzio. "Aspetta, cosa? Siamo ancora a questo?" Inarcai un sopracciglio. "Penso che tu gli piaccia," disse con un tono sommesso, con gli occhi spalancati dall'eccitazione. Repressi una risata. "Mi stai prendendo in giro, vero? Solo perché un ragazzo mi ha guardata non significa che gli piaccio. Probabilmente non si è nemmeno accorto di avermi guardata." "Vedi, hai ammesso che ti ha guardata," disse Ashley a voce alta, attirando sguardi curiosi dagli altri studenti sull'autobus. "Seriamente, Ash, abbassa la voce. Non voglio finire nella lista nera di Evelyn," sibilai. Evelyn era il capitano della squadra di cheerleader e, secondo le voci, era la fidanzata di Ryan. L'avevo liquidato come un pettegolezzo, ma data la loro frequente vicinanza, sembrava plausibile. "Non è nemmeno la sua ragazza, è ovvio. Basta guardare come si comporta Ryan intorno a lei. Come se gli stesse succhiando la vita. Quella stronza si sta forzando così tanto con lui," disse Ashley, con irritazione evidente nella sua voce. "Beh, basta così. Ti interessa uscire per un po' prima di tornare a casa?" Chiese, lanciandomi quello sguardo innocente a cui sapeva che non potevo resistere. "Non posso oggi. Mamma mi ha detto di tornare subito a casa dopo la scuola. Ha detto che ha qualcosa di importante da dirmi," risposi. "Oh," disse, ma capii che era scontenta. "Un'altra volta, allora?" Annuii, rivolgendole un piccolo sorriso di scusa. Il resto del viaggio in autobus si trascinò in silenzio. Ho capito subito che qualcosa non andava nel momento in cui sono entrata in casa. Un'auto strana era parcheggiata nel vialetto. All'inizio, ho fatto spallucce, supponendo che mamma potesse avere una visita. Ma mentre varcavo la porta d'ingresso, una fragranza forte e sconosciuta mi accolse, mescolandosi all'odore dei biscotti appena sfornati. "Mamma?" Chiamai. Mi guardai intorno e notai che il soggiorno era più ordinato del solito, con fiori freschi in un vaso sul tavolino da caffè. Sentii chiacchiere indistinte provenire dal soggiorno: la voce di mamma e quella di un uomo. Stavano parlando di qualcosa, ma le parole non erano chiare. Il mio cuore iniziò a battere forte mentre mi avvicinavo al soggiorno. Una volta arrivata in soggiorno, la scena davanti a me mi tolse il fiato. Mamma era con uno sconosciuto e non stavano solo parlando. Si stavano baciando. Mamma mi notò subito e si allontanò da lui, con il viso arrossato da un misto di imbarazzo e sorpresa. "Sei qui, tesoro," disse goffamente. La mia mente vorticava di confusione. Cosa stava succedendo? Mamma stava baciando un uomo. Il mio sguardo si spostò sullo sconosciuto. Sembrava avere sui quarant'anni, con i capelli grigiastri pettinati all'indietro e un aspetto distinto. La mia mente vacillò per le domande mentre mi giravo verso mamma. "Cosa sta succedendo?" Chiesi, cercando di mantenere la voce ferma. Mamma si alzò e si avvicinò a me. "Ho detto che avevo qualcosa di importante da dirti stamattina," iniziò, con la voce che tremava leggermente. Lanciò una rapida occhiata all'uomo, che le rivolse un breve sorriso. Vidi le guance di mamma arrossire di un colore più intenso. Il mio stomaco si contorse di disgusto. Cosa stava succedendo? Chi era quest'uomo? "Violetta..." Continuò mamma, allungando la mano per infilarmi una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Volevo dirtelo da un po' di tempo." Fece un respiro profondo. "Mi sposo, Violetta. E quest'uomo qui diventerà il tuo patrigno."