VIOLET Il viaggio in auto verso casa con Ryan fu il solito, imbarazzante come sempre. Il tragitto verso la scuola e il ritorno erano sempre segnati da questo silenzio spettrale. Gli unici suoni erano l'occasionale ronzio del motore e il fruscio del vento attraverso il finestrino leggermente abbassato. La batteria scarica del mio telefono non faceva che peggiorare la situazione. Mi ci sarei immersa per sfuggire al disagio, ma invece, mi costrinsi a continuare a guardare fuori dal finestrino, cercando di ignorare lo scomodo nodo alla gola. "Sai, dovresti provare a respirare quando sei con me. Non mordo," Ryan ruppe finalmente il silenzio. "Stavo iniziando a pensare di guidare da solo. Nessuna parola." I suoi occhi saettarono verso di me per un momento prima di riportarli sulla strada. Sbattei le palpebre. Non è una novità che trovi sempre difficile respirare vicino a lui. "Non mi era venuto in mente che tu fossi così desideroso di fare conversazione con me," risposi, cercando di mantenere un tono leggero. Lui ridacchiò, un suono basso che fece saltare un battito al mio cuore. "Beh..." disse, passandosi una mano sul labbro inferiore e poi girando il volante con un movimento fluido e deliberato e, devo ammetterlo, era dannatamente sexy. "Devi avere un'alta opinione di te stesso se presumi che sia così, sorellastra," pronunciò lentamente, enfatizzando su "sorellastra" con un sorriso compiaciuto. Alzai gli occhi al cielo. "Siamo riusciti benissimo a evitarci per tre giorni. Sono sicura che possiamo continuare a farlo." Il sorriso di Ryan si allargò. "Vedo che non sei consapevole di certe cose." "Come cosa?" Chiesi, con la curiosità stuzzicata. "Niente," disse, con la voce che grondava soddisfazione. Ignorai il suo commento criptico. Il resto del viaggio fu silenzioso, senza ulteriori parole scambiate. Quando Ryan finalmente si fermò nel vialetto, non aspettai che spegnesse il motore. Mi slacciai rapidamente la cintura di sicurezza e scattai fuori dall'auto. Ogni secondo trascorso con lui sembrava una prova della mia determinazione a mantenere le distanze. Mi affrettai in casa, notando il silenzio che mi accolse. Era chiaro che la "coppia" non era in casa. Erano spesso fuori a degli appuntamenti, il che trovavo stranamente carino. Corsi in camera mia, sbattendo la porta dietro di me prima di crollare sul letto. Dopo qualche istante, mi sfilai la divisa e mi trascinai in bagno. Aprii la doccia, lasciando che l'acqua fredda penetrasse nel mio corpo teso. Oggi era stato tranquillo: solo le lezioni, le incessanti domande di Ashley sulle mie interazioni con Ryan e la presenza familiare e confortante di Luke. Uscivamo insieme da giorni ormai, e si era dimostrato un buon amico. I miei pensieri tornarono a Ryan, e mi chiesi cosa stesse facendo in quel preciso istante. Non mi era mai venuto in mente come passasse il suo tempo a casa. Le nostre interazioni si limitavano alle colazioni, alle cene e ai nostri viaggi in auto da e verso la scuola. Invitava ragazze? Non ne avevo mai viste in giro per casa. Mi schiaffeggiai mentalmente. Perché mi preoccupavo di quello che faceva? Chiudesti l'acqua della doccia e uscii, avvolgendomi in un semplice asciugamano blu. Un colpo alla porta mi spaventò. Non poteva essere Mamma: non sarebbe venuta a controllare. Non le importa così tanto. Se avesse qualcosa da dire, lo urlerebbe attraverso la porta. Tesi le orecchie per sentire un altro colpo, ma non sentii nulla. Lo ignorai, pensando di averlo immaginato. Infilai una felpa blu oversize e cercai nella stanza il mio elastico per capelli. Dovevo legarmi i capelli. I miei capelli umidi erano pesanti e scomodi contro il mio collo. All'improvviso, la porta si spalancò. Mi girai di scatto al rumore della porta. Sono sorpresa nel bel mezzo di un pensiero, mentre tengo i capelli sollevati con entrambe le mani in una coda di cavallo improvvisata, e improvvisamente divento acutamente consapevole del fatto che non indosso la biancheria intima. Ryan era lì in piedi, con una pila di libri in mano. Mi fissò, senza battere ciglio. Il suo sguardo viaggiò dal mio viso, giù per il mio collo, fino alle mie braccia, e finalmente si fermò alla mia vita. Seguii i suoi occhi e mi resi conto che, nella mia fretta, avevo sollevato la mia maglietta, esponendo il mio stomaco. Capii ora perché mi stava fissando. Ohh Le mie guance arrossirono di calore mentre istintivamente lasciai cadere le mie mani, lasciando che i miei capelli cadessero in onde sulle mie spalle. "Avresti potuto bussare!!" Urlai. "Sono stato fuori dalla tua porta per un po' di tempo ormai, bussando senza sosta. Dovevo assicurarmi che tu non fossi ancora morta," disse, con lo sguardo ancora fisso su di me. "Oh, sì..." imprecai a bassa voce. "Probabilmente dovrei asciugarmi i capelli," dissi a nessuno in particolare, senza nemmeno capire perché l'avessi detto. Non volevo asciugarmi i capelli. Volevo solo andarmene da lì. Afferrai un paio di jeans e corsi in bagno. Il mio respiro era irregolare. Cosa diavolo ci faceva nella mia stanza? Mi schiaffeggiai la fronte per la frustrazione, mormorando un frustrato "Dannazione!" Mi coprii la bocca, rendendomi conto che doveva aver sentito. Dopo aver indossato i miei jeans, tornai fuori. Ryan era ancora lì, seduto nell'angolo della stanza, con lo sguardo ora fisso sul suo telefono come se non avesse quasi appena visto il mio... un brivido mi percorse al ricordo. "Cosa vuoi?" Chiesi, cercando di sembrare il più composta possibile. I miei occhi vagarono verso i libri che teneva in mano. "Leggi molto," osservò, posando gli occhi sulla mia libreria. Leggevo molto. Era il mio conforto, la mia fuga da tutto. L'aspetto di Ryan catturò la mia attenzione. Indossava una camicia nera abbottonata con le maniche arrotolate, rivelando avambracci muscolosi. La camicia era casualmente sbottonata, dandogli un aspetto rilassato ma senza sforzo elegante. "Questo non risponde alla mia domanda. Cosa vuoi?" Ripetei, deglutendo a fatica. Ryan alzò le spalle e si lasciò cadere sulla sedia nell'angolo della stanza. "Uhm... Boh. Perché non lo chiedi alla signorina James?" Un luccichio malizioso danzava nei suoi occhi. Fu allora che mi colpì. I miei occhi si spalancarono per lo shock mentre mi affrettai a scollegare il mio telefono dal caricabatterie. Lo accesi e vidi subito una notifica. Cliccai su di essa, rivelando i dettagli del progetto. Scorrendo, il mio cuore sprofondò quando vidi il nome del mio partner di progetto. Ryan Jenkins. "Non ci posso credere!" Esclamai, leggendo di nuovo il nome per esserne sicura. "Violet Blake in coppia con Ryan Jenkins." Il sangue mi rimbombava nelle orecchie. Non mi sfuggì la risatina che sfuggì dalle labbra di Ryan. L'universo ha un contorto senso dell'umorismo. Prima, mia madre si è risposata e il figlio del mio patrigno doveva essere il ragazzo più sexy della Golden Elite. E proprio quando pensavo di star già facendo un buon lavoro a evitarlo, ci ha fatto mettere in coppia per un progetto. Che ironia. Non mi era mai passato per la testa che potesse succedere. Allora perché?? "Questo deve essere uno scherzo di cattivo gusto, giusto?" Mormorai, con gli occhi ancora incollati allo schermo sperando in un miracolo, che i nomi cambiassero. Ryan si appoggiò allo schienale della sedia, con un'aria completamente soddisfatta, come se tutto si stesse svolgendo proprio come voleva lui. "Sembra che siamo bloccati l'uno con l'altra, dopo tutto," pronunciò lentamente, con la voce intrisa di soddisfazione. Lo guardai torvo, la mia frustrazione palpabile. "Di tutte le persone con cui avrebbero potuto mettermi in coppia..." "Ehi, non ho fatto io le regole," interruppe Ryan, allargando le mani con finta innocenza. "Se dipendesse da me, probabilmente ti eviterei anch'io." "Beh, non è esattamente lo scenario dei miei sogni, nemmeno," risposi bruscamente. Feci un respiro profondo nel tentativo di calmarmi. Mi sedetti sul bordo del mio letto, mormorai un sommesso "dannazione" prima di girarmi finalmente verso di lui. "Hai almeno un piano per questo progetto? O improvviseremo e basta?" "Beh, considerando la tua reazione, direi che siamo già partiti alla grande," disse Ryan, godendosi chiaramente il mio disagio. Volevo dire qualcosa ma le parole mi si bloccarono in bocca. Non potei fare a meno di notare il modo in cui i suoi occhi brillavano quando parlava. O il modo in cui i suoi capelli si arricciavano leggermente sulla nuca. Sentii un sussulto nel petto e lo schiacciai rapidamente. Cercai di ignorarlo, ma non ci riuscii. Era come se il mio corpo avesse una mente propria, rispondendo alla presenza di Ryan anche quando il mio cervello gli diceva di smettere. "Senti," dissi, alzandomi bruscamente. "Perché non mi dai un po' di spazio? Devo controllare i dettagli del progetto." Il sorriso compiaciuto di Ryan si allargò mentre si alzava. "Certo, certo. Non metterci troppo, però." Annuii, cercando di ignorare la sensazione persistente del suo sguardo. Mentre usciva dalla stanza, chiusi la porta dietro di lui con un sospiro di sollievo. Andai subito alla mia scrivania, afferrando il mio telefono e scorrendo i dettagli del progetto. Dovevo concentrarmi, sistemare tutto e mettere da parte i miei sentimenti per Ryan. Quello era l'unico modo per mantenere intatta la mia sanità mentale. Ma cos'era quella sensazione che avevo provato prima?