Maisie haalde diep adem om zichzelf te kalmeren en glimlachte. "Ik weet niet zeker welke houding meneer Goldmann van ons verwacht. Als het een verontschuldiging is, dan bied ik je namens haar mijn excuses aan." 'Het enige wat hij wil is een verontschuldiging, toch?' Maisie verzamelde al haar positieve energie en boog voor hem. "Het spijt me, meneer Goldmann." Toen Nolan zag dat ze haar houding had verlaagd, voelde hij zich een beetje ironisch. "Ik had niet verwacht dat juffrouw Vanderbilt zich namens haar vriendin zou verontschuldigen. Ik kan me niet voorstellen dat jij iemand bent die je zus zou willen kwetsen." Maisie richtte zich verdacht op. "Wat bedoelt meneer Goldmann daarmee?" 'Ik heb mijn zus gekwetst? Heeft hij het over Willow?' Nolan kwam dichterbij, boog zich naar haar gezicht en zei met een onbezorgde toon: "Ik dacht dat je iemand was die de gevolgen van al haar daden zou dragen, maar nu lijkt het erop dat je niets meer bent dan dat." Hij draaide zich onverschillig om en zei: "Ik laat het incident van vandaag voor één keer door de vingers zien." Ryleighs hart, dat op het punt stond uit haar borst te bonzen, kalmeerde eindelijk toen ze hen zag vertrekken. Maar zodra ze dacht aan de woorden die Nolan zojuist tegen Maisie had gezegd, vroeg ze: "Zee, wat bedoelt meneer Goldmann daarmee?" "Hoe zou ik dat nou weten?" Maisie glimlachte. "Ik denk dat het komt omdat hij denkt dat ik het op dit moment opzettelijk op Willow gemunt heb, dus hij moet het voor haar opnemen als haar man, of niet?" "Wat? Willow Vanderbilt is de minnares van meneer Goldmann?" Ryleigh was geschokt. "Is meneer Goldmann blind? Er zijn zoveel vrouwen in de wereld, en hij viel voor een vrouw als Willow?" Maisie draaide haar hoofd en wierp haar een blik toe. "Denk je nog steeds aan roddels? Ik zou je aanraden om een verklaring voor je vader te bedenken als je thuiskomt." Ze liep weg zodra ze klaar was met praten. Ryleigh pruilde en haalde haar onmiddellijk in. De volgende dag… Maisie haalde een lijst tevoorschijn met de grondstoffen die moesten worden aangeschaft en overhandigde deze aan het personeel van de inkoopafdeling. "Bestel de ruwe diamanten gewoon volgens mijn inkoopbon. Jullie zijn verantwoordelijk voor eventuele fouten die deze keer ontstaan." De medewerker van de inkoopafdeling bekeek de lijst op de bon en knikte. "Goed." Het personeel van de inkoopafdeling was bezig met het sorteren van de lijst met vereiste aankopen toen Maisie op het punt stond te vertrekken, en toen ging de kantoortelefoon. Ze legde de lijst op tafel, stond op, liep naar de telefoon en nam de oproep aan. Een andere vrouwelijke medewerker stond op, liep naar haar bureau en maakte met haar mobiele telefoon een foto van het adres en de contactgegevens van de oorspronkelijke ertsfabrikant, die op de inkoopbon stonden vermeld. Nadat ze snel naar haar plaats was teruggekeerd, stuurde ze de foto in het geheim naar Willow. Willow, die op haar kantoor zat, kon het niet laten om haar lippen op te trekken toen ze de foto zag die de medewerker van de inkoopafdeling naar haar had gestuurd. 'Aangezien jij de leiding hebt over de inkoopafdeling, geef me dan niet de schuld.' De vaste lijn van het kantoor ging. Willow nam de telefoon op en antwoordde: "Hallo?" "Willie, ik heb je meerdere keren op je mobiele telefoon gebeld, maar waarom staat die uit?" Leila kon haar niet bereiken via haar mobiele telefoon, dus ze kon alleen de vaste lijn van haar kantoor bellen. Willows gezicht werd bleek toen ze dit hoorde. "Mijn telefoon is in stukken geslagen door die trut, dus het is niet ongewoon als je me er niet via kon bereiken. Ik koop morgen een nieuwe mobiele telefoon. Waarom zoek je me?" "Je vader zal die trut vanavond naar huis bellen. Je moet meneer Goldmann vanavond ook meenemen voor een maaltijd. Je vader zal die trut niet laten slagen zolang jij officieel met meneer Goldmann gaat!" Willow kon het niet laten om haar wenkbrauwen te fronsen. "Moeder, sinds wanneer zie je Nolan met me mee teruggaan voor het avondeten, en wat als hij niet wil gaan?" In de afgelopen zes jaar heeft Nolan nooit gezegd dat hij naar het landhuis van de Vanderbilts wilde gaan voor een maaltijd. "Het enige wat je hoeft te doen is hem over te halen om over te komen, wat je ook moet doen om dat te bereiken. Vergeet niet dat je vader hoge verwachtingen van je heeft. Hoe kunnen je vader en ik je helpen als je dit niet eens kunt?" Ze moest opschieten en haar dochter haar positie als de officiële mevrouw Goldmann laten veiligstellen. Ze voelde zich al extreem onrustig sinds ze de andere dag de twee kinderen in het restaurant zag. Leila's woorden waren logisch. 'Vader neemt me de laatste jaren serieuzer vanwege mijn relatie met Nolan. Nu Maisie is teruggekomen, en bovendien is ze nog steeds een top internationale sieradenontwerpster. Ik zou niets zijn in het bijzijn van Maisie zonder de steun van Nolan.' Maisie zat op haar kantoor en bekeek de informatie van al het eerdere personeel van het bedrijf. Haar ogen waren gericht op meneer Kennedy Fannon. Ze herinnerde zich meneer Fannon, hij was oorspronkelijk de assistent van haar moeder. Hij had Vaenna Jewelry beheerd en had de omzet van Vaenna in Bassburgh gehandhaafd na de dood van haar moeder. De omzet van Vaenna begon te dalen sinds zijn ontslag. Haar telefoon trilde plotseling. Maisie wierp een blik op de identiteit van de beller die op het scherm verscheen - het was haar vader met wie ze al jaren geen contact meer had gehad. Ze kon het niet laten om even te aarzelen. ***** Alles voelde een beetje nieuw en vreemd voor haar toen ze weer terugkwam naar het landhuis van de Vanderbilts. Nadat ze de villa was binnengestapt, was de oppas de eerste die haar herkende. "Mevrouw?" Leila droeg een avondjurk uit één stuk, zat op de bank en dronk thee. Ze zette de theekop neer en stond op zodra ze Maisie zag aankomen. "Oh, Zee, je bent eindelijk terug?" Toen Maisie naar Leila keek, moest ze denken aan de klap die Daisie op haar wang had gekregen, en haar gezicht betrok onmiddellijk. 'Je hebt me nog steeds een klap schuldig. Je zult die vroeg of laat moeten terugbetalen.' Leila grijnsde en liep naar voren. "Je vader weet dat je bent teruggekeerd naar Zlokova. Daarom heeft hij je gevraagd om hier terug te komen voor een maaltijd. Wat is er met die blik? Het is niet goed om je vader je in deze stemming te laten zien." De mondhoeken van Maisie krulden koud op. "Waarom heb ik het gevoel dat deze maaltijd mijn laatste avondmaal wordt?" 'Ik heb nooit contact opgenomen met mijn vader sinds ik terug ben in mijn thuisland. Hij moet de informatie van Willow of Leila hebben gekregen. 'Hij heeft ook de afgelopen zes jaar geen contact met me opgenomen, maar hij heeft me speciaal gevraagd om vandaag thuis te komen eten. Het belangrijkste dat me de rillingen bezorgde, was dat hij de uitnodiging niet eens met een begroeting begon.' "Hoe kun je ons familiediner je laatste avondmaal noemen?" "Doe alsjeblieft niet zo misselijkmakend. Ik ben er meer aan gewend om je me een trut te horen noemen. Dat voelt op de een of andere manier een stuk vriendelijker." Maisie benadrukte het woord "vriendelijker" alsof ze haar opzettelijk probeerde te provoceren. Voordat Leila de kans had om haar hoofd te verliezen, kwam er al een diepe stem van boven. "Zee, het is zes jaar geleden, maar je bent nog steeds zo meedogenloos. Is dat de manier waarop je met je moeder praat?" Maisie grinnikte. "Mijn moeder is dood. Als ik me niet vergis, was je er ook bij toen ze werd gecremeerd." "Wat heb je geleerd in de zes jaar in het buitenland? Is dit hoe je nu met je ouderen praat?" Stephen stond op het punt om de pijp uit te gaan door alle opgekropte woede. Hij voelde zich oorspronkelijk een beetje schuldig over het feit dat hij haar destijds het huis uit had gezet, maar hij had niet verwacht dat ze nog steeds geen spijt had betuigd. Leila liep naar Stephen toe en haalde hem over: "Schat, wees niet boos op Zee. Ik ben tenslotte maar haar stiefmoeder. Ik kan begrijpen waarom Zee me na zoveel jaren nog niet heeft geaccepteerd." "Naar mijn mening ben je erger dan een stiefmoeder." "Maisie Vanderbilt!" Stephen berispte haar boos: "Ik heb je gevraagd om terug te komen voor het avondeten en niet voor een familievete vandaag. Als je zo ontevreden bent, ga dan weg!" Maisie staarde naar haar woeste vader. 'Hij was net zo harteloos als vandaag toen hij me zes jaar geleden dit landhuis uit zette. Hij zal ervoor kiezen om te geloven in wat Leila en Willow hem vertellen. Maar integendeel, ik ben gewoon het onredelijke ettertje dat voortdurend opschudding veroorzaakt en de ouderen niet respecteert.' Maisie spotte. "Ik ben echt niet van plan om nog een seconde langer te blijven." Ze draaide zich om en stond op het punt het landhuis te verlaten, en toen kwam Willow de deur binnen met haar armen om Nolans arm gewikkeld. Toen Leila en Stephen Nolan zagen, gingen ze allemaal naar hem toe om hem te begroeten. De woede op Stephens gezicht verdween volledig alsof hij niet dezelfde persoon was als seconden geleden. "Meneer Goldmann, ik had niet verwacht dat u zou komen." "Ja." Nolan knikte alleen symbolisch terwijl zijn blik plotseling op Maisie was gericht, en zijn toon klonk nogal onverschillig. "Het landhuis van de Vanderbilts is vandaag echt luidruchtig." Stephen wierp een blik op Maisie en stelde haar onhandig voor: "Eh, dit is mijn jongste dochter, Maisie Vanderbilt." "Oh, ik heb net geleerd dat de beroemde sieradenontwerpster Zora de dochter is van de Vanderbilts." Stephen glimlachte impliciet. "Ja, ze... Ze heeft het talent van haar moeder geërfd." Maisie stond met haar armen over elkaar geslagen en bekeek de anderen als een buitenstaander. Ze kon het niet laten om te lachen om alle vleierij die Nolan over zich heen kreeg. "Ik zal nu vertrekken. Geniet alstublieft van uw diner." Willow hield haar tegen zodra ze op het punt stond te vertrekken. "Zee, nu je eindelijk terug bent, laten we samen een maaltijd nuttigen." Leila speelde mee in het script en reageerde met een moederlijke uitstraling. "Ja, Zee, ga niet tegen je vader in tijdens zo'n gelegenheid."