Kira wpatrywała się w nieznajomą uwięzioną w sięgającym podłogi lustrze. Jasnozielony materiał sukni balowej ciasno opinał jej krągłości, był ciężki i krępujący, owijając się wokół jej żeber niczym skrojony na miarę więzienny drelich, a nie świąteczny strój. Zimne, ostre wsuwki nieubłaganie wbijały się w jej skórę, wymuszając na dzikich, kruczoczarnych lokach upięcie wysoko na czubku głowy i odsłaniając kruchą linię szyi. Dzisiejsza noc była nocą corocznego balu godowego. W całej Ameryce Północnej setki niepołączonych w pary wilków buzowały z gorączkowego podniecenia, chętne, by skrzyżować spojrzenia z przeznaczonymi im duszami. Stroiły się i plotkowały, marząc o chwili, w której bogini księżyca obdaruje ich idealnym partnerem. Kira nie czuła nic poza chłodną kalkulacją. Pielęgnowała w sobie zupełnie inną ambicję. Nie pragnęła przeznaczonego. Nie potrzebowała żadnego zrządzonego przez los wybawcy. Przez ostatnią dekadę stado Onyksowego Księżyca nauczyło ją, że wybawienie to tylko bajka. W kruchym wieku ośmiu lat jej świat spłonął. Brutalna wojna stad pochłonęła jej rodziców ze sfery Beta, odbierając jedynych ludzi, którzy kiedykolwiek okazali jej szczerą miłość. Zamiast uhonorować ich poświęcenie, Alfa sprowadził ją do roli podłej, maltretowanej omegi. Spędziła dziesięć bolesnych lat szorując podłogi, znosząc okrutne pobicia i przełykając żałosne resztki. Dzisiejsza noc nie była romantycznym kamieniem milowym. Dzisiejsza noc była wyłącznie jej biletem ucieczki z tej żałosnej egzystencji. Jej myśli uciekły w stronę mrocznego lasu. Bezpieczna, w wydrążonym pniu starego dębu tuż za granicami terytorium stada, spoczywała zniszczona sportowa torba. Kryła w sobie kilka skradzionych banknotów, parę znoszonych butów i zmianę ciemnych ubrań. To było wszystko, czego potrzebowała, by zniknąć. Niech inne wilki rozpływają się nad ideą przeznaczonego partnera. Kira zamierzała zostać samotnikiem, zanim jeszcze wzejdzie słońce. Nikogo tutaj nie obchodził jeden osierocony wilk; tolerowali ją tylko ze względu na dawną rangę jej ojca. "Ziemia do Kiry!" – ostry, drażniący krzyk rozbił w drobny mak jej ciche knucie. Kira nawet nie drgnęła. Po prostu przeniosła wzrok, napotykając w odbiciu lustra wściekłe spojrzenie intruza. Vivica, głęboko narcystyczna córka Alfy, opierała się o odrapaną futrynę w obskurnym, zapuszczonym pokoju Kiry na poddaszu. Vivica miała na sobie obcisłą, krwistoczerwoną suknię, która opinała jej talię. Grube warstwy podkładu maskowały jej rysy, połączone z wyrazistym, czarnym eyelinerem, który uwydatniał jej niebieskie oczy, i ciemnoczerwoną szminką, przez którą wyglądała jak tania, malowana lalka. Ten wygląd idealnie pasował do jej zepsutej osobowości. "Czas iść," zakpiła Vivica, a z jej głosu sączyła się czysta sukowatość. "Wiesz, jak ojciec nienawidzi czekać. Ruszajmy się." Kira powoli się odwróciła. Swoje prawdziwe intencje trzymała szczelnie zamknięte za maską śmiertelnej obojętności. Chwyciła w dłonie ciężką, jasnozieloną spódnicę. "Chodźmy w takim razie. Im szybciej tam dotrzemy, tym szybciej będę mogła tu wrócić i zająć się swoim życiem." Vivica uśmiechnęła się z wyższością. Wygięła w łuk starannie wymodelowaną brew, a jej niebieskie oczy błysnęły okrutną kpiną. "Masz na myśli: im szybciej będziesz mogła tu wrócić i posprzątać ten bałagan? I ten ogromny w moim pokoju?" Kira powstrzymała zmęczone westchnienie. Vivica uczyniła swoją życiową misją dręczenie Kiry od samego dzieciństwa. Źródło tej nienawiści było proste: starszy brat Viviki, Nolan, okazał kiedyś Kirze podstawową życzliwość. Vivica gardziła każdym, kto odciągał od niej uwagę. Żyła w bańce egocentryzmu, domagając się ślepego uwielbienia od stada, poza które nigdy nawet nie wyściubiła nosa. Kira spojrzała Vivice prosto w oczy i zaoferowała jej subtelne, lekceważące wzruszenie ramion. Niech rozpuszczona księżniczka myśli, co chce. Kira nie miała najmniejszego zamiaru wracać dziś na to lodowate poddasze. Przetrwa obowiązkowe dwie godziny na przyjęciu, wymknie się między drzewa i zniknie. Zanim Vivica jutro po południu zacznie wrzeszczeć, by ktoś posprzątał jej królewski bałagan, Kira będzie już mile stąd. Bez słowa Kira wyminęła Vivicę i ruszyła wąskim, przewiewnym korytarzem. Skrzypiące drewniane deski poddasza ustąpiły miejsca pluszowym dywanom głównej rezydencji. Zeszły w dół po wspaniałych schodach w kierunku parteru, przechodząc z kwater dla służby w samo serce domeny Alfy. Dusząca aura gniewu uderzyła Kirę, zanim jeszcze dotarła na spocznik. Alfa Roderick czekał w wielkim holu wejściowym. Spojrzał na nie z dołu, a jego ciemne oczy błyszczały niebezpieczną niecierpliwością. Roderick miał na sobie głęboko grafitowy smoking, który dobrze leżał na jego szerokich ramionach, choć jego brudnoblond włosy pozostawały zaczesane do tyłu na brylantynę, aż prosząc się o umycie. Jego wysoka, imponująca sylwetka pochylała się lekko do przodu. Trzy tygodnie temu doznał brutalnej kontuzji podczas treningu. Zbyt uparty i dumny, by pozwolić stadowym lekarzom go uleczyć, upierał się, że jego krew Alfy sama zreperuje zerwane mięśnie. Zamiast tego rana zaczęła ropieć, a jego niezdolność do uzdrowienia napędzała ciągłą, niestabilną wściekłość, która infekowała każdy zakątek rezydencji. "Najwyższy czas, żebyście tu zeszły," warknął Roderick, a jego głęboki głos wibrował w kryształowym żyrandolu nad ich głowami. "Czekałem ponad dwadzieścia minut." Serce Kiry wybijało miarowy rytm zakorzenionego strachu, ale zmusiła nogi do szybszego ruchu. Znała podły temperament Rodericka lepiej niż ktokolwiek inny. Będąc doskonale zaznajomioną z rolą jego ulubionego worka treningowego, rozpoznała drżenie jego szczęki i mocne zaciskanie masywnych pięści. Gdyby zatrzymała się na schodach o sekundę za długo, spędziłaby swoją ostatnią noc w Onyksowym Księżycu nosząc świeży zestaw ciemnych siniaków. Vivica chwyciła Kirę za ramię, a jej idealnie wymanicurowane paznokcie wbiły się głęboko w ciało Kiry, po czym pociągnęła ją w dół po pozostałych stopniach. Nawet rozpuszczona córka Alfy bała się Rodericka, gdy jego oczy przybierały ten smoliście czarny odcień furii. Kira ugryzła się w język, przełykając ostry ból w ramieniu. Przypomniała sobie, że to był absolutnie ostatni raz, kiedy znosiła ich nadużycia. Nolan ostatecznie przejmie stado, ale Kira odmawiała pozostania w pobliżu, by to zobaczyć. Skończyła z graniem ofiary. Kira wyprostowała ramiona, gdy zbliżały się do niebotycznych, podwójnych drzwi sali balowej. Ciężki dąb otworzył się, uwalniając potężną falę gorąca, głośnej muzyki i nakładających się na siebie zapachów. Setki pełnych nadziei wilków z różnych watahy Ameryki Północnej kręciły się po tej ogromnej przestrzeni. Brzęczały kryształowe kieliszki, szeleściły jedwabne suknie, a chętne rozmowy niosły się ponad pulsującym basem. Powietrze było gęste od zdesperowanych feromonów niepołączonych w pary wilków, poszukujących brakujących połów swoich dusz. Roderick przekroczył próg, rzucając władczy cień na najbliższych gości. Spojrzał za swoje zgarbione ramię, by upewnić się, że Kira i jego córka wciąż posłusznie podążają za nim. "Idziemy, panie," rozkazał Roderick, a jego szorstki ton przebił się przez hałas otoczenia. "Została zaledwie godzina do północy. Jestem pewien, że na tej sali znajdzie się jakiś szczęśliwy wilk dla każdej z was." Zadowolony, że przekroczyły próg, Roderick natychmiast je porzucił. Nie zadał sobie trudu, by przywitać się z wizytującymi dygnitarzami. Skierował się bezpośrednio, agresywnie w stronę jaskrawych neonów otwartego baru, przepychając się przez grupę zaskoczonych gości, by dotrzeć do alkoholu. Viviki nie obchodziło niegrzeczne odejście ojca. Odwróciła się do Kiry, po raz ostatni posyłając jej ten swój charakterystyczny, złośliwy uśmieszek z uniesioną brwią. Następnie odrzuciła włosy za ramię i ruszyła dumnym krokiem prosto na środek parkietu. Poruszała się z celowym, przesadnym kołysaniem, desperacko pragnąc uczynić się centralnym punktem sali. Chciała, by każde męskie spojrzenie było przyklejone do jej obcisłej sukni. Pozostawiona sama w pobliżu głównego wejścia, Kira wypuściła powoli, miarowo powietrze. Miażdżące napięcie, które ściskało jej klatkę piersiową, w końcu zaczęło odpuszczać. Ta szybka sekwencja wydarzeń odpowiadała jej idealnie. Nikt na nią nie patrzył. Vivica była zajęta przyciąganiem całej uwagi, której tak pragnęła, a Roderick był zajęty topieniem swojego przedłużającego się fizycznego bólu w bezdennych szklankach mocnego, bursztynowego alkoholu. Kira zrobiła ostrożny, bezszelestny krok do tyłu, pozwalając, by głębokie cienie niebotycznych marmurowych kolumn pochłonęły jej drobną sylwetkę. Oparła się o chłodny kamień, wycofując swoją obecność do wewnątrz, aż stała się zaledwie duchem w zatłoczonym pomieszczeniu. Jej oczy utknęły w zgarbionych plecach Rodericka przy zatłoczonym barze. Wszystko, co musiała zrobić, to wtopić się w tło. Będzie cierpliwie czekać, obserwując, jak odliczają się minuty, aż Roderick będzie bezpiecznie pijany. Gdy jego wyostrzone zmysły Alfy zostaną przytępione przez alkohol, będzie mogła wreszcie wymknąć się z rezydencji, pobiec ku granicy i zrealizować swoją wielką ucieczkę.