Kira stała odizolowana na odległym skraju tętniącego życiem parkietu, jej chude ramiona były zapadnięte do środka, podczas gdy dociskała plecy do zimnego, dekoracyjnego tynku ściany sali balowej. Ciężki, rytmiczny bas muzyki wprawiał w drżenie potężne kryształowe żyrandole, wiszące wysoko nad stadem Onyksowego Księżyca, lecz radosne wibracje nie docierały do lodowatego przerażenia, które zalegało w jej klatce piersiowej. Wzrok miała utkwiony w niebotycznym, ozdobnym zegarze z wahadłem, ustawionym w pobliżu wielkich, podwójnych drzwi sali. Wypolerowane mosiężne wskazówki pełzły w bolesnym tempie. Była za piętnaście dwunasta. Potrzebowała tylko piętnastu minut. Gdy potężne dzwony rozbrzmią, sygnalizując północ, zamierzała poczekać dokładnie jedną godzinę. Sześćdziesiąt minut, aby upewnić się, że pijany szał biegu godowego pochłonie członków stada, pozostawiając perymetr bez straży. Sześćdziesiąt minut, aby upewnić się, że korytarze będą wolne od błąkających się strażników i natarczywych, niepołączonych w pary wilków. Wtedy wymknie się przez wejście dla służby w kuchni, chwyci znoszoną płócienną torbę ukrytą pod obluzowanymi deskami podłogi w swoim wilgotnym pokoju na poddaszu i pobiegnie. Będzie biegła, dopóki jej płuca nie zapłoną, a nogi nie odmówią posłuszeństwa, zostawiając to piekło za sobą na zawsze. Większą część wieczoru spędziła unikając obłapiających rąk i agresywnych zaproszeń do tańca. Niepołączone w pary samce stada grasowały na obrzeżach sali, a ich oczy były głodne, ale Kira trzymała podbródek nisko, wtapiając się w cienie. Za każdym razem, gdy próbowała podkraść się bliżej wyjścia, mając nadzieję, że zyska przewagę w swojej ucieczce, ciężkie, przytłaczające spojrzenie przybijało ją do miejsca. Alfa Roderick. Stał po drugiej stronie sali w pobliżu rozległego, mahoniowego baru, otoczony swoim wewnętrznym kręgiem, ale jego ciemne, okrutne oczy zdawały się zawsze śledzić jej ruchy. Ilekroć ich spojrzenia się spotykały, górna warga wykrzywiała mu się w szyderczym grymasie, a jego spojrzenie obiecywało surową karę, jeśli tylko ośmieli się wyjść poza szereg. Czy wiedział, co planowała? Czy wyczuwał zapach niepokoju ulatniający się falami z jej skóry? A może po prostu trzymał ją na krótkiej smyczy, zmuszając do pozostania i zniesienia ceremonii godowej, by upewnić się, że nie upokorzy go ucieczką, zanim znajdzie swojego przeznaczonego? To był chory żart dla całego stada. Wszyscy wiedzieli, że Roderick gardził jej istnieniem. Wszyscy wiedzieli, że traktował ją jako nic więcej niż maltretowaną, bezpłatną pokojówkę, worek treningowy dla jego podłego temperamentu. A jednak nikt nie wiedział, dlaczego zatrzymał ją w granicach terytorium stada po tym, jak jej rodzice zostali zamordowani. Był taki czas, wiele lat temu, kiedy młodsza, bardziej naiwna Kira trzymała się desperackiej nadziei na ratunek. Marzyła o ucieczce, by odnaleźć pierwotne stado swojej matki, modląc się, by jej wujek — Alfa Szafirowego Świtu — ją przygarnął. Ale kiedy skończyła trzynaście lat, Roderick osaczył ją w kuchni, chwycił za włosy i wywarknął jej do ucha okrutną prawdę. Powiedział, że wujek nie chce mieć z nią nic wspólnego. Powiedział, że jest ciężarem, bezwartościową przybłędą, do której nie chciała przyznać się nawet jej własna krew. Złamane serce roztrzaskało jej młodą duszę. Przez kilka dni płakała do snu na swoim cienkim, grudkowatym materacu, a miażdżący ciężar całkowitego porzucenia przygniatał jej klatkę piersiową. Ale łzy w końcu wyschły, pozostawiając po sobie stwardniałą skorupę determinacji. Nie miało znaczenia, że jej wujek jej nie chciał. Nie miało znaczenia, że nie została jej już żadna rodzina. Po prostu zostanie samotnikiem. Wyjedzie tak daleko od dusznych pustyń Arizony, jak tylko poniosą ją własne nogi. Świat był rozległy, o wiele większy niż duszące granice terytorium Onyksowego Księżyca. Przez ostatnie cztery lata jej umysł był pochłonięty jednym, lśniącym marzeniem. Kalifornia. Rozległe wybrzeża, rozbijające się fale Oceanu Spokojnego, nieskończony horyzont. To był jej ostateczny plan. Przez ostatnie dwa lata, odkąd Roderick niechętnie zgodził się płacić jej marne wynagrodzenie za szorowanie jego podłóg i pranie rzeczy jego rodziny, chomikowała każdy, pognieciony banknot dolarowy. Opuszczała posiłki, nosiła znoszone do cna ubrania i chowała swoje zarobki w ciemności. Nie była to fortuna, ale wystarczyło, by kupić bilet na autobus. Wystarczyło, by dostać się wystarczająco daleko, by znaleźć pracę w barze, zaoszczędzić trochę więcej i wreszcie dotrzeć na wybrzeże. Teraz, gdyby tylko wskazówki zegara chciały przesuwać się szybciej, mogłaby uczynić swoje marzenie rzeczywistością. Na krótką chwilę zamknęła oczy, wyłączając się z głośnej paplaniny i brzęku kieliszków z szampanem. Wyobraziła sobie gryzące, słone oceaniczne powietrze wypełniające jej płuca. Wyobraziła sobie ziarnisty, ciepły piasek pod swoimi bosymi palcami. Wyobraziła sobie życie, w którym nie musi co dziesięć sekund oglądać się przez ramię, w oczekiwaniu na cios. Wiedziała o małym, spokojnym stadzie samotników w południowej Kalifornii. Może zaoferuje im tam swoje usługi, a może po prostu będzie żyła jako samotny wilk, przetrwając na własnych warunkach. Jakie to uczucie być naprawdę samą, nie polegając na nikim poza samą sobą? I tak nigdy nie miała stada, które by ją chroniło. Wilki z Onyksowego Księżyca przymykały oko na siniaki zakwitające na jej skórze, ignorując stłumione krzyki dobiegające z posiadłości Alfy. Tylko starsza kucharka kiedykolwiek ofiarowała jej odrobinę uwagi, a zazwyczaj sprowadzało się to tylko do surowego polecenia szybszego krojenia warzyw. Czasami żona Bety Tobiasa zostawiała na kuchennym blacie poskładany, używany sweter — nieme miłosierdzie — ale kobieta była zbyt przerażona gniewem Rodericka, by kiedykolwiek wypowiedzieć choć słowo pocieszenia. Kira nie obchodziło już odnalezienie źródła intensywnej, płonącej nienawiści, jaką darzył ją Roderick. Zmarnowała dzieciństwo próbując szorować podłogi trochę czystsze, próbując składać pranie trochę staranniej, z nadzieją na zyskanie choć jednego skinienia aprobaty od jedynej figury ojca, jaka jej pozostała. Głupio łudziła się, że ostatecznie przyjmie ją do rodziny. Ale dorastając, zauważała głębokie pęknięcia w jego własnej rodzinie. Vivica, córka Rodericka, była zepsuta do szpiku kości i ociekała drogą biżuterią, ale Kira rozpoznawała to, czym to naprawdę było — łapówką, by dziewczyna siedziała cicho i trzymała się z dala od bezpośredniego pola widzenia swojego ojca. To tłumaczyło nieskończoną potrzebę dramatyzmu i uwagi u Viviki. Nolan, dziedzic stada, radził sobie nieco lepiej, ale przetrwał trzymając się tak daleko od posiadłości Alfy, jak to tylko możliwe, zakopując się w treningach wojowników lub pijąc w pobliskich ludzkich miasteczkach. Kira zazdrościła Nolanowi wolności. Był jedyną osobą na tym rozległym terytorium, za którą mogłaby faktycznie tęsknić. Jako małe dzieci bawili się razem w błocie, zanim toksyczna zazdrość Viviki nie zatruła studni, zmuszając Nolana do dystansowania się w celu utrzymania spokoju. Kira go nie obwiniała. Przyciąganie uwagi Rodericka było niebezpieczną grą. Ilekroć Alfa wpadał w jeden ze swoich ataków ślepej wściekłości, wszyscy się rozbiegali. Nagłe, solidne uderzenie w prawe ramię wyrwało Kirę z jej głębokich myśli. Jej reakcja była natychmiastowa i zakorzeniona w latach fizycznej traumy. Całe jej ciało drgnęło, a mięśnie napięły się jak zwinięta sprężyna. Kolana się pod nią ugięły do środka, ramiona uniosły się, by chronić szyję, a ręce wystrzeliły w górę, krzyżując się na twarzy, by zasłonić się przed oczekiwanym ciężkim ciosem. Skuliła się na pieczenie knykci, wstrzymując oddech i czekając na ból. Ale cios nigdy nie nadszedł. Zamiast tego, miękki, nerwowy wdech wypełnił przestrzeń między głośnym dudnieniem muzyki. Kira powoli opuściła drżące przedramiona, podczas gdy jej klatka piersiowa falowała, spodziewając się zobaczyć pijanego wojownika stada, śmiejącego się z jej przerażenia. Zamiast tego zastała uderzająco piękną kobietę, która wpatrywała się w nią, a jej oczy były szeroko otwarte z szoku. Nieznajoma miała bogate, brązowe włosy z jasnorudymi pasemkami, opadające na jej ramiona luźnymi falami. Miała na sobie sięgającą kolan, jasnoniebieską sukienkę, która otulała miękkie krągłości jej ciała, co mocno kontrastowało z ciemnymi, ciężkimi kolorami noszonymi przez samice z Onyksowego Księżyca. Ale to, co najbardziej uderzyło Kirę, to wyraz twarzy kobiety. To nie była litość. To nie była kpina. To była szczera, nieskażona niczym troska. Kira wykonała szybki, nerwowy krok w tył, a jej oczy przemknęły ponad ramieniem kobiety, by przeskanować zatłoczoną salę. Musiała wiedzieć, czy Roderick zauważył wymianę zdań. Zobaczyła go, jak wciąż tkwił przy mahoniowym barze, z kryształową szklanką w dłoni, a jego uwagę chwilowo przykuła grupa odwiedzających Alfów. Kira wypuściła drżący oddech, a ciasny węzeł w jej klatce piersiowej poluzował się zaledwie o ułamek, po czym zwróciła uwagę z powrotem na nieznajomą. "Jeszcze raz bardzo przepraszam, że wpadłam na ciebie w ten sposób," powiedziała kobieta, a jej głos był miękki i melodyjny, przeplatany szczerymi przeprosinami. Wskazała zadbanym palcem za ramię, w stronę uśmiechniętego, czerwonotwarzu mężczyzny, który zataczał się przy misie z ponczem. "Próbowałam tylko uniknąć pana 'Zbyt Długie Rączki' tam z tyłu i straciłam równowagę." Kira spojrzała na chwiejącego się, pijanego wilka i wykonała sztywne, nerwowe skinienie zrozumienia. Zmusiła ręce, by opadły wzdłuż boków, choć jej palce wciąż drgały, desperacko pragnąc zwinąć się z powrotem do defensywnej pozycji. "W porządku," mruknęła Kira, a jej głos był chrypliwy od nieużywania. "Nie zwracałam uwagi na otoczenie. To moja wina." Nieznajoma kobieta przechyliła głowę, a jej ciepłe oczy zjechały z twarzy Kiry w dół, do odsłoniętego obojczyka, a potem do obnażonych ramion. Brwi kobiety zmarszczyły się. Serce Kiry zamarło. Spędziła godzinę, nakładając tani, gęsty korektor na skórę, próbując zamaskować ciemnofioletowe cienie starych zasinień i świeżą, wrażliwą żółtą opuchliznę na swoim bicepsie. Ale ostre światło górne w sali balowej było bezlitosne. "Sposób, w jaki zareagowałaś, bardzo mnie smuci," powiedziała kobieta miękko, a jej głos zniżył się do szeptu, który ledwo przenosił się przez muzykę. "Wzdrygnęłaś się, jakbym miała cię uderzyć." Kira przełknęła grubą gulę rosnącą jej w gardle, a jej prawa dłoń instynktownie sięgnęła w górę, by rozetrzeć wrażliwe, opuchnięte miejsce na przeciwległym ramieniu. Nie wiedziała, co odpowiedzieć. Ludzie nie zauważali jej bólu. Patrzyli na nią tak, jakby była przezroczysta. Kobieta zrobiła powolny, niezagrażający krok naprzód, wyciągając rękę. "Nazywam się Elysia Voss, ze stada Żelaznej Kory w Oregonie." Kira przez dłuższą chwilę wpatrywała się w wyciągniętą dłoń, po czym niepewnie sięgnęła, pozwalając swoim stwardniałym palcom musnąć miękką dłoń Elysii. "Kira Vale. Stado Onyksowego Księżyca." "Ah," uśmiechnęła się delikatnie Elysia, próbując rozjaśnić ciężką atmosferę, która między nimi zalegała. "Więc to twoje rodzinne terytorium. Będzie to miłe, gdy zegar wybije północ i spotkasz swojego przeznaczonego. Twój ojciec będzie już tutaj, by z tobą świętować." Wspomnienie o ojcu uderzyło w żebra Kiry niczym fizyczny cios. Opuściła wzrok na zdarte noski swoich tanich, praktycznych butów. Próbowała przywołać twarz ojca, wygięcie jego uśmiechu, głęboką barwę jego śmiechu, ale wspomnienia były wyblakłe, wyłowione niczym stare fotografie pozostawione na słońcu. Wciąż pamiętała zapach włosów swojej matki — lawendę i słodki deszcz — ale nawet to z wiekiem wyślizgiwało jej się przez palce. Kira powoli uniosła podbródek, napotykając wzrok Elysii. Uśmiech starszej kobiety już zgasł, zastąpiony przez głębokie, empatyczne zrozumienie. Elysia pojęła, że właśnie wkroczyła na pole minowe. "Przepraszam, jeśli uderzyłam w czuły punkt," mruknęła Elysia, a jej oczy złagodniały. "Kiedy zmarł?" "Podczas ostatniej wielkiej wojny stad dziesięć lat temu," odpowiedziała Kira, a jej głos drżał, pomimo jej największych starań, by utrzymać go stabilnym. "Miałam osiem lat. Oboje moi rodzice zginęli tamtej nocy." To wyznanie sprawiło, że gardło ścisnęło się boleśnie, a w kącikach oczu poczuła znajome, piekące mrowienie. Odmówiła płaczu w samym środku sali balowej. Odmówiła okazania słabości tam, gdzie Roderick mógłby to zobaczyć. Przełknęła ślinę, tłumiąc emocje w dół, i uniosła wierzch dłoni, by szybko przetrzeć linię wodną powiek, upewniając się, by nie rozmazać grubego makijażu. "Bardzo mi przykro, że wyciągnęłam to wspomnienie na powierzchnię," powiedziała Elysia, a szczery żal zabarwił jej ton. "To były mroczne czasy dla wszystkich wilków. Straciliśmy wielu dobrych ludzi." Zrobiła pauzę, a jej oczy omiotły zatłoczony parkiet taneczny, obserwując tulące się do siebie pary. Spojrzała z powrotem na Kirę, próbując wnieść z powrotem trochę ciepła do rozmowy. "Ale ta noc jest po to, by zacząć na nowo. Musisz już odliczać minuty do północy, wiedząc, że twój przeznaczony może stać w tej właśnie sali." Kręgosłup Kiry zesztywniał. Wrażliwość zniknęła, zastąpiona przez chłodną, utwardzoną krawędź. Naśladowała ruch Elysii, skanując salę, ale jej oczy miały w sobie zaciętą, niezachwianą determinację. "Wcale nie. Mam inne plany. Nie chcę ani nie potrzebuję partnera." Stanowczy, buntowniczy ton spadający z języka Kiry sprawił, że Elysia zamrugała z zaskoczenia. Ta młoda, posiniaczona dziewczyna stojąca przed nią, nagle zabrzmiała dokładnie tak, jak jej własny brat bliźniak, Evander. Evander nosił w sobie tę samą upartą odmowę na akceptację więzi przeznaczenia, choć jego powody wynikały z aroganckiej niezależności, podczas gdy opór tej dziewczyny zdawał się być zakorzeniony w głębokiej, niezagojonej traumie. Nagły, gwałtowny przypływ opiekuńczości rozpalił się w klatce piersiowej Elysii. Przyjrzała się uważnie młodej dziewczynie. Defensywna postawa, warstwy makijażu, które nie dawały rady ukryć fizycznego znęcania się, ciągłe, przerażone spojrzenia rzucane w stronę mahoniowego baru. Ktoś w stadzie Onyksowego Księżyca systematycznie łamał tę dziewczynę, a Elysia miała bardzo dobre przypuszczenie, kto to mógł być. Reputacja Alfy Rodericka, znana z kwaśnego temperamentu i bezwzględnej przemocy, była dobrze znana wśród wizytujących Alfów. Elysia złożyła w duchu cichą przysięgę. Nie zostawi tej złamanej dziewczyny za sobą. Jeśli Kira nie znajdzie dzisiaj swojego przeznaczonego, który wyciągnie ją z tego piekła, Elysia to zrobi. Evander pewnie będzie gderał i narzekał, że przygarnia przybłędę, ale rzadko kiedy odmawiał siostrze czegokolwiek, a Elysia upewni się, by tym razem cholernie szybko się zgodził. "Mówisz zupełnie jak mój bliźniak," rozmyślała na głos Elysia, a mały, ironiczny uśmiech pojawił się na jej ustach. "Byłoby wielką ironią losu, gdybyście wy dwoje skończyli jako przeznaczeni." "Odrzuciłabym go na miejscu i kontynuowała swoje plany," odparła twardo Kira, nie pozostawiając miejsca na żadną dyskusję. "Nie potrzebuję samca, żeby mnie zbawił. Stoję dziś w tej sali tylko dlatego, że zostałam do tego zmuszona." Pragnąc zakończyć rozmowę, zanim ujawniłaby zbyt dużo o swojej ucieczce, Kira zrobiła krok do tyłu, odwracając się w stronę najdalszej ściany. Ale zanim zdołała się wymknąć, Elysia wyciągnęła dłoń, a jej palce delikatnie owinęły się wokół przedramienia Kiry, zatrzymując ją w miejscu. "Kiedy wykonasz swój ruch," powiedziała Elysia, a jej głos obniżył się o oktawę, był poważny i stanowczy. "Kiedy w końcu zostawisz to stado za sobą... przyjdź do Żelaznej Kory. Zrobię tam dla ciebie bezpieczne miejsce." Kira zamarła, a dech uwiązł jej w gardle. Jej serce biło szaleńczym rytmem o żebra. Bezpieczna przystań? Miejsce, w którym nie musiałaby spać z jednym okiem otwartym, nasłuchując ciężkich butów na schodach? To było wszystko, o czym kiedykolwiek marzyła, jednak nagła propozycja przerażała ją. W jej życiu nigdy nie ofiarowano jej niczego ze szczerej życzliwości. Zawsze był w tym jakiś haczyk. Zawsze była cena do zapłacenia we krwi i siniakach. Ale patrząc w ciepłe, niezłomne oczy Elysii, Kira tak desperacko chciała uwierzyć, że ta oferta była prawdziwa. "Zastanowię się nad tym," wyszeptała Kira, a słowa były ledwie słyszalne. "To wszystko, o co mogę prosić," odpowiedziała łagodnie Elysia, uwalniając jej ramię. "Jakie jest twoje stado?" zapytała Kira, a ciekawość na krótką chwilę wzięła górę nad strachem. "Mój brat, Evander, jest Alfą. Przejął tę funkcję pięć lat temu, żeby nasi rodzice mogli podróżować. Jesteśmy jednym z najbardziej prominentnych stad na Zachodnim Wybrzeżu, z siedzibą niedaleko Portland w Oregonie. Mamy około dziewięciuset członków i firmy rozciągające się po obszarach Waszyngtonu i Kalifornii." Elysia rozejrzała się po sali, a jej brwi zmarszczyły się z irytacji. Szukała Evandera i tej obrzydliwej kobiety, Vanyi, którą ze sobą przywlókł. Wymknęli się, a Elysia miała pełny zamiar wytropić ich i zaciągnąć swojego brata z powrotem na główny parkiet. Umysł Kiry galopował. Dziewięciuset członków. Legalne biznesy. Był to rażący kontrast w stosunku do upadających przedsięwzięć Rodericka i rozsypującego się terytorium. Nolan odziedziczy istny bałagan, gdy w końcu wyzwie ojca o tytuł Alfy, choć Kiry już tutaj nie będzie, by oglądać tę rzeź. "Kira!!" Surowy, dudniący głos przeciął głośną muzykę jak wystrzał z pistoletu. Serce Kiry spadło jej do żołądka, zmieniając się w ołów. Krew błyskawicznie odpłynęła z jej twarzy, pozostawiając jej skórę popielatoblado. Podskoczyła, wciągnęła ramiona w stronę uszu i obróciła się w miejscu. Alfa Roderick szedł sprężyście z dala od mahoniowego baru, odpychając z drogi kelnera. Jego klatka piersiowa falowała z każdym ciężkim krokiem, a jego szczęka była zaciśnięta w dzikim grymasie. Kiedy przestał rozmawiać z Alfami? Jak straciła go z oczu? Czysta, niefiltrowana panika ścisnęła ją za gardło, odcinając dostęp powietrza. Czy zamierzał ją uderzyć na oczach wszystkich tych wizytujących dygnitarzy? Tak. Zamierzał. Elysia patrzyła na zbliżającego się mężczyznę, a jej usta wygięły się w głębokim zniesmaczeniu. To był ten potwór, którego Kira się bała. To był jej Alfa, mężczyzna zaprzysiężony do ochrony każdego członka swojego stada, a który używał władzy, by bić młodą dziewczynę. Te rażące nadużycia sprawiły, że krew zagotowała się w żyłach Elysii. Musiała natychmiast odnaleźć Evandera. Jej brat nienawidził słabych mężczyzn, którzy podnosili rękę na kobiety. Elysia odwróciła głowę, łapiąc w spojrzeniu czysty, surowy terror bijący z szerokich, drżących oczu Kiry. Nie chciała zostawiać dziewczyny samej z potworem, ale wiedziała, że twarde postawienie się, tylko sprowokowałoby Rodericka do późniejszego, jeszcze okrutniejszego ukarania Kiry. Elysia wyciągnęła dłoń, po raz ostatni pokrzepiająco ściskając ramię Kiry, obiecując w ciszy, że powróci tu z pomocą, po czym szybko wtopiła się w gęsty tłum. Roderick patrzył, jak obca kobieta odchodzi, a niskie, gardłowe warczenie wibrowało w jego piersi, w miarę jak pokonywał ostateczny dystans. Jego umysł pędził paranoicznie. O czym też szeptała ta bezużyteczna przybłęda? Jakie kłamstwa rozpowiadała wizytującym stadom? Dotarł do Kiry w trzech długich krokach. Jego oczy zmieniły barwę z normalnego brązu na smoliście nieskończoną czerń, a z jego oczu zaczęło przebijać dzikie oblicze wezbranego gniewu rozjuszonego wilka. Nie wypowiedział ani jednego słowa. Po prostu wyciągnął potężną, mięsistą dłoń i zacisnął ją mocno na bicepsie Kiry. Chwyt był brutalny, miażdżące kości imadło, które wbiło się głęboko w jej miękkie ciało, przyciskając mięsień wprost do kości. Kira wydała z siebie ostry, bezdechowy okrzyk bólu, a jej kolana ugięły się lekko, ale Roderick zignorował jej szloch. Obrócił się na pięcie i pociągnął ją za sobą. Kira potykała się tuż za nim, a jej tanie buty ślizgały się po wypolerowanej podłodze. Poniżenie paliło gorącem w jej policzkach, ale fizyczny ból przeważający w jej ramieniu sprawiał, że musiała skupić się na utrzymaniu pionu. Pociągnął ją przez skraj sali balowej, przepychając się przez grupę rozmawiających członków starszyzny, i wyszarpał ją przez potężne dębowe drzwi, prowadzące na główny hol. Gdy tylko potężne drzwi zatrzasnęły się za nimi, tłumiąc pulsujący bas imprezy, Roderick odciągnął ją głębiej w korytarz, zatrzymując się na samym dole ogromnych, rozłożystych schodów. Tych samych schodów, które rzucały długie, ciemne cienie na wąski schowek skryty tuż pod nimi. Zatrzymał się gwałtownie, zacisnął jeszcze mocniej swój miażdżący chwyt na jej ramieniu i obrócił z impetem, by stanęła z nim twarzą w twarz. Pęd sprawił, że Kira straciła równowagę. Zanim zdążyła podnieść ręce w geście obronnym, gruba dłoń Rodericka zawirowała w powietrzu. Ciężki, mięsisty plask ciosu o twarz rozniósł się ostrym echem po przepastnym holu. Siła wymierzonego policzka sprawiła, że głowa Kiry odskoczyła gwałtownie w bok. Jej zęby zderzyły się ze sobą, rozrywając delikatną skórę wewnętrznej strony wargi. Krew trysnęła błyskawicznie, gorący, metaliczny smak zalał jej usta, wylewając się przez dolną wargę i spływając wprost na brodę. Widok jej jaskrawoczerwonej krwi tylko dolał paliwa do ślepego gniewu Alfy. Była taka słaba. Taka żałosna. "Co powiedziałaś tej kobiecie?!" zaryczał Roderick, a ślina poleciała na jej policzek. Złapał ją za przód kołnierza, przyciągając blisko siebie, by zmuszona była spojrzeć mu wprost w czarne niczym smoła oczy. "Jakie wcisnęłaś jej kłamstwa?!" Łzy napłynęły do oczu Kiry, z powodu oślepiającego bólu promieniującego poprzez kości jarzmowe aż na żuchwę. Krztusiła się na miedzianym smaku w ustach. Próbowała coś powiedzieć, próbowała sformułować zdanie w swojej obronie, ale jej struny głosowe się zacięły. Jej wewnętrzny wilk, pierwotny duch, który powinien się unieść, by ją bronić, pozostawał całkowicie uśpiony. Jej wilk pogrzebał się głęboko w katatonicznym stanie snu od czasu, gdy miała piętnaście lat, uciekając przed codziennymi okropnościami otaczającej ją rzeczywistości. Nie miała w sobie żadnej siły, żadnego uleczenia, żadnej woli walki. Była niczym więcej, niż tylko słabą dziewczyną bez wilka. Zwykłym człowiekiem. Gorące, ciężkie łzy polały się po rzęsach, żłobiąc ścieżki po grubym makijażu, kiedy słabo zmagała się z wciąż zaciskającym się potężnym żelaznym uściskiem. Tylko zdarte zdartym oddechem błagania o powrót, opuszczały jej gardło. "CO" Cofnął rękę i ponownie w nią uderzył. Jej głowa odrzuciła się w prawo. "JEJ" Kolejny mocny cios w twarz. Jej głowa zatrzęsła się gwałtownie w lewo. Pokój zaczął wirować. "POWIEDZIAŁAŚ?!" Trzeci, tym razem znacznie mocniejszy wymierzony policzek. Skóra na kości jarzmowej pękła, a nowa struga krwi spłynęła łącząc się z krwawym bałaganem na brodzie. Ostatnie uderzenie było miażdżące. Włożył w nie cały impet potężnego uderzenia ramienia. Ciężki nadgarstek Alfy uderzył wprost w żuchwę dziewczyny. Oślepiło ją stado wściekłych, białych gwiazd. Obezwładniające dzwonienie w jej uszach, zalało zupełnie w jej głowie każdy inny stłumiony ryk. Kolana załamały się kompletnie, a jej nogi opadły ku podłodze, odmawiając posłuszeństwa. Roderick poluzował chwyt jej koszuli i osunęła się na podłogę twardo i w mgnieniu oka upadając. Zemdlała spoczywając teraz swobodnie u boku. Jej policzek odbił się echem odbijając o chłodny lity kamień. Świat dookoła wirował przyprawiając o wymioty. Z trudem rozróżniała pomiędzy ogłuszającym pulsującym odgłosem szumnego wydechu Rodericka wydobywającym się ponad nią. Jej płaczące ciche szlochanie przyzywały kolejne, mroczne wibracje gniewu, czystego gniewu i obrzydzenia z ust Rodericka. "Jesteś słabą, pożałowania godną wymówką dla wilka," wypluł to słowo odczuwając wielką radość. Rozgrzana wściekłością kulka śliny zaległa na jej zmiażdżonym ramieniu. "Nawet twój wilk cię opuścił." Cofnął nogę wprawioną w ciężki masywny but i wymierzył wprost kopiąc bezwzględnie w jej brzuch. Siła tego uderzenia wbiła się dotkliwie w jej brzuchu. Potężna nawałnica pchnęła uwięzione z trudem powietrze w stronę nienaturalnie odskakujących mięśni. Dziewczyna zwijała się wpół ze zdrętwieniem ciała i trzęsącymi kończynami. Zwijała się niczym osłabiony kot walcząc z bezruchem pragnąc ostatecznie wypuścić powietrze, by ulżyć duszącemu osłabieniu. "Teraz mi odpowiedz co jej powiedziałaś," domagał się z pozbawioną z bezosobowego wyczucia łagodnością w swoim tonie. "Tylko odpowiedziałam..." zaczęła, a jej wibrujące ciało ułożyło się ostatecznie podczas podniesienia w jej stronę rozlewającego, palącego spojrzenia i głowy wprost by ulec całkowicie pokonaniu po uderzeniu w żebra. Usilnie starając się opuścić zakrztuszającą falę ciepła wypluła gorącą krew z warg wprost w wypolerowaną mozaikę w zalanym bezruchu wzrokiem podłogi. Musiała opanować głośniejszy ton wymuszania prawdy lub bezlitośnie wylać kolejne potoki łzawego lamentu by zmusił się ostatecznie porzucić uderzenia u dołu klatki schodowej. "...Tylko rzekłam jej o moich umarłych rodzicach." Roderick zwęził oczy pragnąc zgłębić słowa z podłogi. "Znała ich wcześniej?" "Nie," Kira dyszała łapiąc się w pierwotnym płomieniu potłuczonych klatek płucnych. "Wtedy w jakim celu z nimi się spotkała w rozmowie?" "Jej usta... ona wspomniała o ojcostwie," Kira jęknęła dłonią uginając mroźną w osłabieniu rękę by wykonać ostatni łuk oddania. Płaszcz upadł po jej policzku osłabionego oddania w hołdzie do posłuszeństwa. "Wyjawiłam by zrozumiała, że mój umarł." Zdążyła tylko częściowo uchylić oddechu na krawędzi upadku na twardej posadzce zanim uderzył ponownie swoim ociężałym, miażdżącym butem. Żelazny opór zetknął się nieustępliwie z kręgosłupem u spodu z klatką fal i pękających kości dając ostatecznie rzeź promieniującego uderzenia fal w klatkę i ramiona ciała trzęsącej się i rozpadającej w agonii dziewczyny. Podczas gdy leżała swobodnie na zimnych powierzchniach kamienia dusząc się potokiem spływających gęstych wymiotów kłamliwego wyparcia i upływem krwi potężnych kłów północy zegara. Mroczna nawałnica zniszczonego do ostateczności uderzenia Rodericka i ucisku zegara pękającego w udręce bez dźwięku ukazały odgłosy upadającego wyzwania dzwonienia z ostatecznością pożądania godowej ciszy. Ale wtedy natychmiast u stóp wyciętego nożem tnącym żelazem gęstniejącego z ostatecznością upadającego na skraj twarzy wibrującego gęstego zapachu. Zbliżał się upajający aromat wycięty obok niej uderzający w uśpione ciche nozdrza w pożądliwym zapachu z ostatecznością. Nawałnica zapachowa była jak nie z tego świata, z ostatecznością oszałamiająca umysł stłumionego cudu zapachu spływającego po łukach obalonych ust w wibrującej ciszy. Jaśmin i wanilia. Zapach zawinął umysły z ostatecznością przymrużając zapach spływających dymnych i cichych upadków powiązanych żelaznych pęknięć klatki piersiowej wymuszając ostateczne powołanie po pełnym i obnażonym wzroku uwolnionych myśli. Ten specyficzny wibracyjny spływający powiew wydawał jedno ostateczne objawienie rzezi do utraty ostatecznego przebudzenia. Jej stłumiony z nawałnicą bezlitosny drapieżnik powiązania od ostatecznego wyroku przywołania partner z pożądania jej oczekiwał.