Evander nienawidził w tej chwili wszystkiego w tej rezydencji. Pociągnął za krępujący, mocno wykrochmalony kołnierzyk swojego dopasowanego, czarnego smokingu, czując się tak, jakby drogi materiał powoli wysysał z niego życie. Przez pięć bolesnych lat poddawał się tym nużącym, duszącym corocznym balom godowym. Pięć długich lat paradowania przed zapatrzonymi w siebie, rozpuszczonymi małymi dziewczynkami, które trzepotały do niego mocno wytuszowanymi rzęsami, a wszystkie miały nadzieję usidlić Alfę ze stada Żelaznej Kory. I przez pięć lat wychodził z pustymi rękami. Nieznalezienie swojej przeznaczonej partnerki nie było dla niego rozczarowaniem; było głęboką ulgą. Aktywnie bał się tej perspektywy. Nie chciał przeznaczonej mu partnerki narzuconej mu przez kapryśne, arbitralne plany Bogini Księżyca. Prawie odmówił dzisiejszego uczestnictwa. Zostałby w domu, wygodnie ubrany w wyblakłe, niebieskie dżinsy, popijając zimne piwo. Ale Elysia, jego zaciekle uparta siostra bliźniaczka, nieustannie go błagała. Elysia była równie wyczerpana niekończącymi się poszukiwaniami swojego własnego przeznaczonego, gotowa rzucić ręcznik na ring tak samo jak on, a jednak błagała go o jeszcze jedną, ostatnią próbę. Zrobiłby dla swojej bliźniaczki niemal wszystko. To przyjęcie jednak poważnie naciągało jego granice. Więc, na jej kategoryczne żądanie, związał swoje ciemnobrązowe włosy nad karkiem – twierdziła, że rozpuszczone wyglądają o wiele zbyt dziko – i założył ten cholerny garnitur. Zrobił to dla swojej siostry i z powodu dręczącej, uporczywej myśli o starszyźnie stada, która domagała się, by znalazł Lunę dla ich watahy. Miał już swoją wybraną partnerkę. Vanyę. Swoją kochankę, pierwszą miłość i jedyną kobietę, którą zamierzał przy sobie zatrzymać. O ile to zależało od Evandera, była jego idealną partnerką. W pełni planował uczynić ją swoją Luną, bez względu na to, czy dzisiejszy wieczór okaże się porażką, czy nie. Nawet gdyby Bogini Księżyca zrzuciła mu dzisiejszej nocy prosto na kolana jego przeznaczoną, Vanya pozostałaby u jego boku jako jego prawdziwa partnerka. Posiadanie przeznaczonej nie zmieniłoby jego uczuć ani o jotę. Kochał Vanyę. Chciał, by sprawy między nimi pozostały dokładnie takie, jakie były. Wzdychając ciężko, Evander poprawił ciemne mankiety i spojrzał na Elysię idącą obok niego w stronę głównego wejścia. Miała na sobie sięgającą kolan, jasnoniebieską sukienkę, która ściśle przylegała do jej figury, znacznie mniej konserwatywną niż jej codzienne stroje. Oświadczyła, że rzuca na szalę wszystko i pokazuje swoje wdzięki, mając nadzieję, że jeśli nie znajdzie dziś swojego przeznaczonego, to przynajmniej poszczęści jej się z jakimś przypadkowym wilkiem. Głęboko wzdrygnął się na tę myśl, ale zgodził się z nią, wiedząc z doświadczenia, że lepiej się nie kłócić, gdy odmawiała ustąpienia ze swojego planu. "Okej, Evvie, wchodzimy tam i zobaczymy, co się wydarzy," powiedziała Elysia, wsuwając ramię pod jego łokieć. Zazgrzytał zębami. Nienawidził tego przezwiska. Każdy inny w stadzie, kto odważyłby się je wypowiedzieć, szybko dostałby nauczkę w postaci krwawej przemocy. Odkąd pięć lat temu przejął od ojca pozycję Alfy, bezlitośnie ugruntowywał swoją absolutną władzę. On i Elysia tworzyli zabójczy zespół; ona zarządzała rozległym imperium biznesowym stada, podczas gdy on rządził wilkami żelazną ręką. Razem przekształcili Żelazną Korę w jedno z najbogatszych i najsilniejszych stad na całym Zachodnim Wybrzeżu, i zamierzał to utrzymać. Evander eskortował ją przez niebotyczne podwójne drzwi sali balowej. Czysta ściana hałasu i zapachu uderzyła go niczym fizyczny cios. Ogromna przestrzeń dusiła się od ciężkich, przytłaczających perfum, gęstych wód kolońskich i zdesperowanych, mdlących feromonów zbyt chętnych samic. Jego żołądek gwałtownie się skręcił. Chciał obrócić się na pięcie i wyjść prosto do swojego samochodu. Czując, że waha się na progu, Elysia ostro wbiła obcas w jego stopę. Chrząknął, a ona siłą wciągnęła go głębiej do zatłoczonego, pocącego się legowiska wilków. Evander pozwolił, by Elysia ciągnęła go po obwodzie ogromnego parkietu. Zmuszał się do napiętych, uprzejmych uśmiechów i angażował w absolutnie bezcelowe rozmowy z wizytującymi dygnitarzami i pełnymi nadziei samicami, których imiona całkowicie wyparowywały z jego umysłu w sekundę po tym, jak przestały mówić. Ale w miarę jak ciężki zegar z wahadłem w kącie odliczał minuty bliżej północy, w jego żyłach zaczęło narastać dziwne, pełzające pobudzenie. Głęboko w jego umyśle, jego wilk, Torin, krążył gorączkowo. Masywna bestia maszerowała w ciasnych, niespokojnych kręgach, wzbijając mentalny kurz i warcząc nisko w piersi. Evander próbował zepchnąć wilka w dół, ale niepokój Torina tylko się nasilał. W atmosferze sali nastąpiła niezaprzeczalna, ciężka zmiana, której Evander nie potrafił zlokalizować. Coś dzisiejszej nocy było potwornie nie tak. Torin to czuł, a dysonans między człowiekiem a wilkiem przyprawiał Evandera o gęsią skórkę i intensywną irytację. Miał jeszcze trzydzieści minut do północy. Trzydzieści kolejnych minut Torina robiącego nieskończone okrążenia wewnątrz jego czaszki. Po prostu wspaniale. Potrzebując desperackiego wytchnienia od duszącego gorąca i niekończącej się paplaniny, Evander przeprosił siostrę i oddalił się. Wymknął się przez zestaw ciężkich, szklanych drzwi i wyszedł na słabo oświetlony, kamienny taras na zewnątrz sali balowej. Chłodne nocne powietrze przyniosło ogromną ulgę jego rozgrzanej skórze. Sięgnął do kieszeni marynarki od smokingu i wyciągnął telefon. Ekran rozbłysł, wyświetlając trzy nieodebrane połączenia od Vanyi. Mroczny grymas pojawił się na jego ustach. Niewątpliwie czekała, aż zrezygnuje z tego niedorzecznego przyjęcia i wróci do niej do domu. Łatwo mógł sobie wyobrazić, jak rozciągnięta całkowicie nago na ich wielkim łóżku czeka na jego dłonie. Przez ułamek sekundy zmarszczył brwi i zastanowił się, jaki zapanowałby bałagan, gdyby faktycznie znalazł dziś swoją przeznaczoną i przyprowadził ją do tego domu. Wiedział z absolutną pewnością, że nigdy nie zrezygnuje z Vanyi. Wiedział też, że każda przeznaczona partnerka najprawdopodobniej nie zaakceptowałaby jego kochanki. Myśl o zatrzymaniu obu kobiet w swoim łóżku przemknęła mu przez myśl, a arogancka fantazja sprawiła, że jego kutas ciężko poruszył się o suwak jego spodni. Zanim zdążył schować telefon do kieszeni, para miękkich dłoni nagle oplotła go od tyłu w pasie. Smukłe palce wślizgnęły się po jego klatce piersiowej, chwytając za klapy marynarki. Ciężki, odurzający, nieomylny zapach wanilii i ciemnego piżma uderzył go w nozdrza. Evander nawet się nie zawahał. Natychmiast wiedział, kto to. Obrócił się błyskawicznie, łapiąc ją w talii, i miażdżąco wpił się swoimi ustami w jej wargi. Vanya natychmiast ukształtowała swoje idealnie wyrzeźbione ciało o jego twarde linie, odpowiadając na jego desperacki pocałunek własnym żarłocznym, zachłannym głodem z otwartymi ustami. Jej mokry język wsunął się za jego wargi, gorący i roszczeniowy. Evander mocno zacisnął dłonie na jej biodrach. Pożerali się nawzajem w cieniach tarasu, całkowicie zagubieni w agresywnym, mokrym tarciu ich ust przez czas, który wydawał się trwać godzinami. Głośne, ostre odchrząknięcie zrujnowało ten intensywny moment. Evander przerwał pocałunek, trzymając jedno ramię pewnie owinięte wokół talii Vanyi, i spojrzał ponad jej ramieniem. Elysia stała kilka stóp dalej na tarasie, z rękami mocno skrzyżowanymi na klatce piersiowej, a jej obcas wściekle uderzał o kamienną posadzkę. Z jej rysów biło czyste, nieskażone obrzydzenie. "Jeśli zamierzasz uprawiać seks ze swoją dziwką, przynajmniej rób to w prywatności, a nie tutaj, gdzie każdy może to zobaczyć," wypluła Elysia, a jej głos był przesiąknięty jadowitym gniewem. "Miej trochę szacunku do innych i swojej potencjalnej przeznaczonej." Zanim Evander zdążył warknąć reprymendę, Elysia obróciła się na pięcie i agresywnie wmaszerowała z powrotem do zatłoczonej sali balowej, pozwalając, by szklane drzwi zatrzasnęły się za nią z hukiem. Evander wypuścił z płuc ostry oddech. Jego siostra nigdy nie lubiła Vanyi. Prawdę mówiąc, prawie nikt z wyższych rang w stadzie Żelaznej Kory jej nie lubił. Radził sobie ze skargami co tydzień, podczas spotkań strategicznych ze swoim Betą, Garrickiem, i Gammą, Corbinem. Dwaj jego najwyżsi oficerowie całkowicie gardzili kobietą, którą teraz trzymał w ramionach. Obaj mężczyźni otwarcie twierdzili, że Vanya w przeszłości próbowała ich uwieść. Garrick nieustannie powtarzał Evanderowi, że nosi klapki na oczach z powodu swojej pierwszej miłości, niezdolny dostrzec jej prawdziwej natury. Corbin był znacznie mniej dyplomatyczny. Corbin miał już swoją przeznaczoną, a mimo to oświadczył wprost, że Vanya wpełzła do jego łóżka, gdy był sam, i aktywnie próbowała go przelecieć. Evander był wściekły z powodu tych oskarżeń. Uparcie odrzucał ich ostrzeżenia, odmawiając wiary, że jego najlepsi przyjaciele tak by kłamali na temat kobiety, którą kochał. Przekonał samego siebie, że po prostu wymyślają podłe historie, by zmusić go do porzucenia Vanyi i skupienia się na tradycyjnej ścieżce poszukiwania prawdziwej partnerki. Rozumiał ich argumentację o potrzebie posiadania Luny, ale z uporem odmawiał uznania ich kłamstw. Vanya była jego. Należała do niego, i zamierzał to dokładnie w ten sposób utrzymać. Evander niechętnie poluzował uścisk na Vanyi i zrobił celowy krok w tył. "Co ty tu robisz, Vanyu? Nie żebym miał coś przeciwko twojemu widokowi, ale zgodziłaś się zostać dziś w domu i nie dołączać do nas, by znaleźć swojego przeznaczonego." Vanya spojrzała na niego w górę, a jej spuchnięte od pocałunków usta wysunęły się w głębokim grymasie niezadowolenia. Ale gdy przetworzyła jego pytanie, jej ciemnobrązowe oczy rozbłysły intensywną, nagłą furią. Bez sekundy ostrzeżenia uniosła dłoń i z impetem wymierzyła mu potężny cios w twarz. Ostry plask rozniósł się echem po pustym tarasie. Głowa Evandera odskoczyła w bok, a jego policzek piekł od brutalnego uderzenia. "Jestem tu, by pokazać tej twojej przeznaczonej, że nie dostanie całego ciebie!" Vanya praktycznie wykrzyczała to na niego, a jej klatka piersiowa unosiła się z wściekłości. "Jestem tu, by pokazać jej, że należysz do mnie!" Evander powoli zwrócił twarz z powrotem ku niej, a mroczny, pierwotny żar zapłonął w jego trzewiach. Vanya była ubrana w obcisłą, czarną skórzaną sukienkę, która bezlitośnie zamieniała w broń każdą z jej seksownych krągłości. Skóra rozpaczliwie przylegała do jej bioder i talii, wypychając jej duże, pełne piersi tak wysoko, że niemal wylewały się z głębokiego dekoltu. Jej ciemnoblond włosy były upięte w gęste loki i pewnie przypięte wokół głowy, pozostawiając długą szyję całkowicie nagą — dokładnie tak, jak lubił. Stała tam, mierząc go wzrokiem z czystą, agresywną terytorialną zazdrością, a kutas Evandera natychmiast wezbrał, twardniejąc z gęstego pożądania. "Wiem, że należę do ciebie, kochanie," mruknął Evander niskim, szorstkim tonem, wkraczając w jej przestrzeń i mocno ujmując dłonią jej miękki policzek. "Ona też będzie to wiedzieć, jeśli w ogóle kiedykolwiek ją znajdę. Będziesz moją Luną we wszystkich znaczących aspektach. Już o tym rozmawialiśmy, moja miłości." Wewnątrz jego umysłu, Torin wydał z siebie serię zaciekłych, wściekłych warknięć. Masywny wilk kłapnął potężnymi szczękami, gwałtownie odrzucając obecność Vanyi. Torin gardził Vanyą i jej wilkiem. Bestia pragnęła swojej prawdziwej, przeznaczonej partnerki i była coraz bardziej sfrustrowana oraz wrogo nastawiona do upartej odmowy Evandera, by pozbyć się kochanki. Evander bezlitośnie zignorował wściekłego wilka. Nie obchodziło go, czego chciał Torin. Vanya była jego pierwszą kochanką, i zamierzał zawsze trzymać ją przy sobie. Omówili już swoje plany awaryjne. Vanya obiecała, że jeśli kiedykolwiek znajdzie swojego przeznaczonego, natychmiast go odrzuci. Evander wiedział, że zgodnie z prawem on nie mógł odrzucić swojej, ponieważ jego stado bezwzględnie potrzebowało Luny, a starszyzna już groziła surowymi konsekwencjami, gdyby kiedykolwiek spróbował oficjalnie uczynić Vanyę Luną. Więc nadal przychodził na te cholerne bale. Pięć lat podziału w jego umyśle. Jego wilk tęsknił za partnerką, podczas gdy jego ciało i serce miały nadzieję, że nigdy jej nie znajdzie. Niech to szlag, że Bogini Księżyca tak bardzo to utrudniała. "Tak, ale chcę tu być, żeby patrzeć, jak ją łamiesz," powiedziała Vanya, praktycznie warcząc te słowa. "Chcę zobaczyć jej twarz, gdy dotrze do niej, że będzie dla ciebie nikim. Tylko fałszywą partnerką. Nigdy twoją Luną." Evander uśmiechnął się, gładząc kciukiem jej kość żuchwy. "Słuchaj, mała, wiesz, dlaczego muszę tu być, i wiesz, że tego nie chcę. Odpuść trochę, dobrze? Nic między nami się nie zmieni." "Ta suka będzie wiedziała, kto tu rządzi, i to nie będzie ona!" Vanya agresywnie i mocno dźgnęła swoim ostrym, wymanicurowanym palcem w jego klatkę piersiową, nie przestając go świdrować wzrokiem. "Sprawię, że będzie wiedziała, kto będzie w twoim łóżku każdej nocy. Ja! Nie ona!" "Wiesz, że w końcu będę musiał zaciągnąć ją do łóżka," powiedział Evander, utrzymując głęboki, intensywny kontakt wzrokowy. "Moja matka będzie chciała dziedzica, i nie ustąpi. Starszyzna będzie domagać się tradycyjnej ceremonii łączenia. Dowodu, że jesteśmy w pełni połączoną parą. Zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby do tego nie doszło, ale to tradycja." Objął dłonią jej policzek ciaśniej. "Jesteś moim sercem. Z przeznaczoną czy bez, nic tego nie zmieni. Będzie jednak moją partnerką tylko z tytułu. Obiecuję ci, nigdy jej nie pokocham. Nigdy jej nie wybiorę." Vanya wydęła usta w buntowniczym, upartym dąsie. "Lepiej, żeby tak było!" Patrząc na nią, stojącą tam w tej niebezpiecznie krótkiej skórzanej spódnicy, z oczami pełnymi mrocznej zazdrości i falującymi piersiami, Evander poczuł, jak gęsta, oślepiająca mgła zwierzęcego pożądania całkowicie bierze górę nad jego logiką. Sprawdził zegarek. Miał dokładnie piętnaście minut do wybicia północy. To nie było wystarczająco dużo czasu na nic dobrego, ale zamierzał sprawić, by każda jego sekunda była tego w pełni warta. Evander chwycił ją mocno za ramię, a jego uścisk zostawił siniak. Nie wypowiadając ani jednego słowa, ściągnął ją z tarasu i z powrotem wciągnął do głośnej rezydencji. Ominął główną salę balową, wlokąc ją w dół słabo oświetlonego bocznego korytarza, desperacko szukając miejsca z zamykanymi drzwiami. Po kilku minutach poszukiwań dostrzegł ciemną, ustronną szafę wnękową, schludnie wciśniętą pod masywne główne schody. Przekręcił gałkę, siłą wepchnął Vanyę do ciasnego pomieszczenia, wszedł za nią i pociągnął za sobą ciężkie drewniane drzwi, które zatrzasnęły się z solidnym kliknięciem. To będzie w sam raz. Owinęła ich całkowita ciemność. Evandera w ogóle nie obchodziło, czy ktokolwiek w zatłoczonej rezydencji na zewnątrz ich znajdzie. Gdy tylko drzwi zostały zamknięte, zamachnął się ręką, odrzucając na bok rząd wiszących płaszczy. Złapał Vanyę w talii i siłą wcisnął ją w twardą tylną ścianę szafy. Chwycił ją za szczękę, unosząc jej twarz, i wpił się w jej usta w brutalnym, karzącym pocałunku. Vanya pisnęła z zapałem w jego usta. Jej dłonie natychmiast opadły na jego pas. Szybko poradziła sobie z jego skórzanym paskiem. Odpięła metalowy guzik jego spodni i gwałtownie pociągnęła w dół jego masywny zamek. Wsunęła rękę prosto w jego bieliznę, a jej naga dłoń wyciągnęła jego długiego, twardego kutasa całkowicie ze spodni. Gładziła gruby trzon, a jej palce ślizgały się po wilgotnym czubku. Evander wydał z siebie głębokie, rzężące jęknięcie, ale nagle zatrzymał jej dłoń. Nie mógł znieść powolnego budowania napięcia. Pierwotne pożądanie, które ryczało w jego żyłach, domagało się natychmiastowego tarcia. Chwycił ją za ramiona i brutalnie obrócił, dociskając jej klatkę piersiową i twarz płasko do ściany szafy. Chwycił rąbek jej ledwo legalnej, obcisłej skórzanej spódnicy i podciągnął go aż na jej biodra. Fala czystej satysfakcji uderzyła w niego, gdy zobaczył, że jest pod spodem całkowicie naga. Nie miała na sobie majtek. Jej okrągły, blady tyłek był odsłonięty i idealnie dla niego wyeksponowany. Vanya szeroko rozstawiła nogi, wypinając w jego stronę tyłek. Była więcej niż gotowa. Evander złapał ją za biodra jak w imadło. Z przyjemnością wyświadczył jej tę przysługę. Napędzany czystą, niefiltrowaną seksualną agresją, wyrównał grubą żołądź swojego kutasa z jej śliską, ociekającą cipką i pchnął biodra do przodu z brutalną siłą. Wbił swój sztywny kutas głęboko w jej nagą cipkę w jednym gwałtownym, ciągłym ruchu, zagłębiając się aż po samą nasadę. Vanya wydała z siebie głośne, bezdeche sapnięcie, a jej paznokcie wbiły się głęboko w drewnianą boazerię ściany. Była niewiarygodnie ciasna, śliska od własnego, silnego podniecenia, przyjmując w siebie każdy jego cal. Evander cofnął biodra, a mokre tarcie sprawiło, że zacisnął zęby, po czym wbił kutasa z powrotem w jej mokrą cipkę. Głośny, mokry dźwięk uderzania jego miednicy w jej nagi tyłek echem odbijał się w maleńkiej szafie. Pchał mocno i szybko, a jego oddech stawał się rwanym, ciężkim dyszeniem. Nie obchodził go hałas. Miał gdzieś, czy całe przyjęcie na zewnątrz słyszy to dosłowne, brutalne pieprzenie, odchodzące tuż pod schodami. Ostro posuwał swojego kutasa w jej ciasnej cipce z szybkim, mechanicznym okrucieństwem. Gęsta mgła bezmyślnego pożądania całkowicie go pochłonęła. Za każdym razem, gdy wbijał twardego kutasa głęboko w jej mokrą dziurkę, Vanya wydawała z siebie wysoki jęk, wypinając tyłek w tył, by przyjąć go jeszcze głębiej. Intensywne podniecenie dosłownie wyczyściło jego umysł. Nie myślał o swojej siostrze, o swoim stadzie, ani o Becie, który nienawidził kobiety, którą właśnie brutalnie rżnął bez zabezpieczenia. Co najważniejsze, gdy nieubłaganie wbijał swojego kutasa w jej mokrą cipkę, Evander całkowicie zatracił się w tym wulgarnym akcie, będąc w pełni nieświadomym zbliżającego się uderzenia północy.