אריאל החליטה לקום כדי להסתכל מסביב. אבל במקום להדליק את האורות, היא בחרה להסתמך על תאורת הטלפון שלה כשחיפשה בכל פינה בחדר. ססס! פתאום היא שמעה משהו מוזר שנשמע כאילו מישהו נושם במהירות. לקח זמן, אבל אריאל הצליחה לאתר את מקור הצליל. זה הגיע מהמיטה שלה והיה במרחק של מטר ממנה בערך. מה לעזאזל זה? אריאל מיהרה להגביר את הבהירות במסך הטלפון שלה והאירה אותו לכיוון הצליל. לזוועתה, זה היה קוברה ששורקת בזעם. הקוברה כבר נעצה את מבטה באריאל כשזקפה את עצמה ונעצה בה מבט בעיניים ירוקות חודרות. אם היא לא הייתה קמה בגלל שהרעש הפריע לה, אריאל הייתה נופלת קורבן לנשיכת הארס של הקוברה. פתאום, הקוברה זינקה לעבר אריאל, מכוונת לצווארה. הודות לאימונים שלה, לאריאל היו רפלקסים מהירים כברק והיא התחמקה מהתקפת הקוברה ברגע האחרון. אז היא תפסה במהירות את הקוברה בזנבה והטיחה אותה בחוזקה ברצפה, והפילה אותה כמעט מיד. אריאל, להוטה לכרות את ראש הקוברה, שלפה את המספריים שהחזיקה בתחילה מתחת לכרית שלה כאמצעי זהירות. עם זאת, לפני שהספיקה להנחית את המכה הסופית, אריאל הכתה בה הבנה פתאומית. הנחש היה אכן קוברה, אבל הוא לעולם לא היה נמצא כאן בצפון מכיוון שהמין שלו חי בדרום. הקוברה הזו לא יכלה לזחול לחדר שלי בטעות. מישהו בטח שם אותה כאן! אריאל נזכרה בצעדים ששמעה קודם לכן וחיברה שניים ושניים. סוף סוף הבינה את כוונתו של האדם שעמד לרגע על המרפסת שלה לפני שעזב. האנשים האלה רוצים שאני אמות! הגלגלים במוחה של אריאל החלו להסתובב כשהיא חשבה על הפושעים האפשריים שעלולים לרצות לפגוע בה. הנריק העריך אותה מאוד והיה בטוח שהוא יכול לסמוך עליה שתטפס בסולם הדרגות ב"נייטשיירס". הוא היה להוט מדי לפנק אותה, כך שאין סיכוי שהוא עשה את זה. האפשרויות היחידות שנותרו היו סינדי ושנדי. שוב, סינדי הייתה אדם חכם ומאופק. לא סביר שהיא תבצע תוכנית כזו בלילה הראשון לחזרתה של אריאל. זה אומר ששנדי היא הפושעת הסבירה ביותר. עיניה של אריאל הצטמצמו במחשבה על כך, מבטה נעשה קר יותר תחת תאורת הירח. שנדי סאות'ול, הערכת את עצמך יתר על המידה. אם את רוצה שאני אמות, תצטרכי להתאמץ הרבה יותר! השעון בדיוק הכה אחת, והלילה היה חשוך עוד יותר מבעבר. כמעט כולם בוילה נרדמו שינה עמוקה. כולם חוץ משנדי. שנדי הייתה ערה לגמרי וחיכתה לקבל את הידיעה על מותה של אריאל. עם זאת, כבר עברו כמה שעות, ועדיין לא היו לה חדשות טובות. אחרי שחיכתה כל כך הרבה זמן, שנדי כבר לא יכלה לסבול את זה. היא חייגה למספר של ג'נט וציוותה עליה לעלות לחדרה. ברגע שג'נט נכנסה, שנדי שאלה, "לא עשית כפי שציוויתי? אם זה המקרה, את יכולה לחכות שהמשטרה תבוא אלייך בבוקר!" ג'נט נבהלה והסבירה מיד, "טעית, גברת שנדי! עשיתי כפי שהורית וקניתי את הנחש הארסי ביותר שיכולתי למצוא. כבר שחררתי אותו בחדר שלה לפני שעתיים." "אז למה לא שמעתי כלום? אם הנחש היה נושך אותה, היא הייתה מתעוררת וצועקת מכאבים. החדר שלי כל כך קרוב לשלה, ובכל זאת לא שמעתי שום צעקות," ענתה שנדי כשגבותיה קשורות זו לזו. "זה... אין לי מושג." "יכול להיות שהנחש לא נושך?" ג'נט הניעה את ראשה. "לא, המוכר הבטיח לי שהנחש שהוא בחר הוא מאוד תוקפני. הוא אפילו הרעיב את הנחש במשך ימים, כך שמובטח שהוא יתקוף כל גוף חי." שנדי הייתה מבולבלת עוד יותר עכשיו. "אז מה יכול היה לקרות?" ג'נט גידלה את ראשה כשהרהרה. "המוכר גם אמר שהארס של הנחש חזק מאוד. ללא טיפול, הקורבן ימות בוודאות. אולי הנחש כבר נשך אותה? אבל לפני שהיא יכלה להגיב, הארס כבר השפיע, מה שאומר שהיא..." "היא כבר מתה!" קטעה שנדי בניצוץ בעיניה. "במקרה כזה, גברת שנדי, האם עלי למצוא תירוץ להיכנס לחדרה כדי שאוכל לבדוק?" "אין צורך," ענתה שנדי בתנועת יד. "אנחנו צריכות לשמור על זה בסוד. רק תעוררי חשד אם תלכי לחדרה. חוץ מזה, מה אם היא תישלח לבית החולים והם יצליחו להחיות אותה? אני אומרת שנניח ללילה לעבור, נוודא שהיא מתה, ואז ניקח את גופתה למחרת." ג'נט הנהנה בהסכמה. "את צודקת, גברת שנדי. יהיה נכון יותר לחכות עד הבוקר. היא כבר תלך מזמן עד אז, ואפילו הרופא הטוב ביותר, או אפילו אלוהים בעצמו, לא יוכל להחזיר אותה לחיים." שנדי חייכה בשמחה, לא מסוגלת להכיל את ההתרגשות שגעשה בתוכה. אחרי זמן מה, היא הסירה את השרשרת שלה ומסרה אותה לג'נט. "עשית טוב, והשרשרת הזו היא הפרס שלך. את מוזמנת להודיע לי אם יש משהו אחר שאת צריכה בעתיד." "תודה לך, גברת שנדי!" קראה ג'נט. הפחד הראשוני שהיה לה מהרצח של אריאל נעלם ברגע שראתה את השרשרת. אני לא חושבת שמה שעשיתי נחשב לרצח בכל מקרה. אחרי הכל, הנחש הוא זה שהרג אותה. המצפון שלי יכול להישאר נקי. "בסדר גמור, את יכולה לחזור עכשיו. סוף סוף אוכל לישון טוב הלילה," אמרה שנדי כשגירשה את ג'נט מחדרה. בראשה, שנדי החלה לתאר לעצמה איך היא תיתן לדברים להתפתח ברגע שהיא תתעורר. היא תעמיד פנים שהיא נתקלת בגופתה של אחותה, וכשיגיע הזמן להלוויה, היא תבכה נהרות של דמעות כדי שכולם יראו. אם המשחק שלי יהיה משכנע מספיק, אנשים אפילו עשויים להאמין שיש לי אמפתיה. שנדי ידעה שהתרגול יועיל, במיוחד כשיש לה שאיפות נשגבות להצטרף לתעשיית הבידור. עם כישורי משחק כה מצוינים, השגת פופולריות ומעריצים תהיה קלה. ככל שהיא חשבה על זה יותר, כך שנדי שמחה יותר. הלילה אכן מתעצב להיות אחד הלילות הטובים ביותר עבורה. החיוך שלה לא עזב את פניה ולו לרגע, אפילו כשכיבתה את האורות וזחלה למיטה. תשושה אך שמחה, שנדי מצאה את עצמה במהירות נרדמת שינה עמוקה. הדובדבן שבקצפת היה החלום המתוק שבא בעקבותיו. בחלום שלה, שנדי הייתה בטקס סיום שבו היא תפסה את עיניו של וינסון. הוא כל כך התרשם מהכישרון שלה שהוא הכריז בפומבי שהוא הולך להתחתן איתה. מאותו רגע ואילך, היא טיפסה בהתמדה בסולם החברתי וחיה באושר ועושר. עם חלום כה יפה, שנדי חייכה בשנתה, לא מודעת לכך שמישהו התגנב באותו רגע למרפסת שלה. כשהלילה עבר לשעות שלפני עלות השחר, לא היה דבר מלבד שלווה ושקט. כולם עדיין ישנו בשקט כשפתאום צעקה קורעת אוזניים שברו את השקט והרעידו את הוילה. אפילו הציפורים בעצים בחוץ נבהלו מהרעש ומיד עפו משם. "מה קורה?" "מה קרה?" "גם אני לא יודעת. רק שמעתי צעקה, כמו צעקה לעזרה..." "מהר! אני חושבת שזה הגיע מהחדר של גברת שנדי!" עוזרות הבית התעוררו בבהלה ומהרו לעבר חדרה של שנדי. למרבה המזל, שנדי לא נעלה את דלתה, כך שעוזרות הבית פתחו אותה בקלות ורצו פנימה. לזוועתן, הן מצאו את שנדי שוכבת ליד מיטתה, מתכווצת בפראות ומקציפה מהפה. פניה הפכו לכחולות, ולא נראה שהיא תוכל להחזיק מעמד עוד זמן רב. כולם היו המומים, ואחת שאלה את אותה שאלה שהייתה לכולם, "מה לעזאזל קורה?" עברו כמה שניות לפני שאחת מעוזרות הבית התעשתה. היא עמדה לרוץ לעבר שנדי כששנייה צעקה, "חכי! אל תתקרבי עדיין! יש נחש על המיטה!"