"יש משהו שאנחנו יכולות להביא לך, מתוקה?" שאלה האחות את אנסטסיה כשנכנסה לחדר. אנסטסיה הנידה בראשה. "לא... התקשרתי להורים שלי. היא צריכה להיות כאן בעוד כמה שעות. אני לא בטוחה אם היא עלתה כבר על הטיסה," הודתה. האחות הביטה בה בעצב לרגע לפני שהתעשתה במהירות. "בסדר גמור. בואי נסדר אותך ונוודא שנוח לך." היא הנהנה ופניה התעוו כשהתכווצות נוספת פגעה בה. היא שאפה נשימה רועדת והפסיקה ללכת. הכאב גרם לה להתכופף והאחות מיהרה קדימה לתמוך בה עד שההתכווצות חלפה. "אני אעזור לך להתחלף ואז נבדוק את מצבך, בסדר?" הבטיחה. "תודה." האחות עזרה לה לצאת ממכנסי היוגה ההריוניים ומהסווטשרט שלה והלבישה אותה בחלוק בית חולים שנרכס מקדימה. תודה לאל, התחת שלה לא היה חשוף לאוויר הפתוח כפי שדמיינה. הבטן שלה בלטה והייתה בתצוגה מלאה, אבל כשהתכווצות נוספת פגעה בה חזק, היא באמת לא דאגה לכלום מזה. האחות עזרה לה להיכנס למיטת בית החולים וקשרה גומייה על הבטן שלה. כמעט מיד, היא שמעה את פעימות הלב של התינוק במוניטור הקטן ליד ראשה. האחות מיששה את הבטן שלה. "את יודעת מה קורה?" היא שאלה. אנסטסיה הנידה בראשה. "לא רציתי לדעת. אני רוצה לפגוש את התינוק שלי ולהיות מופתעת." האחות צחקקה. "זה נשמע כיף. באופן אישי, אני אוהבת להכריז על המין להורים ולראות את התגובה האמיתית שלהם." עיניה התרחבו והיא עצרה כשקלטה מה היא אמרה. אנסטסיה הרגישה כל כך רע בשבילה שהיא החליטה לעזור לאישה להיחלץ מהאשמה שלה. "אל תדאגי, האבא ואני לא בקשר. וזה עדיף ככה," היא אמרה בחיוך קטן. זה היה עצוב, אבל באופן לא רצוני שם. האחות הנהנה בהבנה. היא ראתה הרבה במהלך השנים. "בסדר, מתוקה. את יכולה להרים את הברכיים ולהתמקם על הברכיות?" אנסטסיה עשתה כפי שהאחות ביקשה ופניה התעוו כשהאישה בדקה אותה למטה. היא לקחה נשימות עמוקות שאותן למדה בשיעורים המקוונים. אנה ניסתה להסתיר כמה שהיא מפחדת. היא הייתה בלידה. היא עמדה ללדת תינוק ולא היה לה מושג איך היא תגדל תינוק תוך כדי שהיא מחזיקה בעבודה מלחיצה. זה לא היה כאילו היה לה שותף גאה שעוזר לה במהלך הלידה ואומר לה כמה עבודה טובה היא עשתה. לא, היא נסעה בעצמה לבית החולים כשהיא הרגישה את ההתכווצויות שלה בתדירות גבוהה. היא כבר קנתה עריסה, מושב בטיחות וכמה חיתולים ובגדים, אבל זהו. לא הייתה לה מסיבת טרום לידה והיא לא נרשמה למתנות. לא היה אף אחד שיקנה לה את זה בכל מקרה. לא היו לה חברים מלבד השכן הידידותי שלה, אבל הוא היה עובד עסוק. היא לא יכלה לבקש מהשכן שלה חברה, נכון? רוב עמיתיה לעבודה בעבודה שלה הסתכלו עליה בסימפטיה. 'מסכנה. אנחנו לא יכולים לבקש ממנה לבוא למסיבות... היא בהיריון.' לשתות משקאות אחרי יום עבודה מלחיץ היה נפוץ ואנה לא יכלה לשתות, בכלל. ההורים שלה לא נתנו לה כלום כי הם לא ידעו שהיא בהיריון עד שהיא התקשרה באותו בוקר כדי לספר להם שהיא נכנסה ללידה. היא התביישה כל כך וככל שעבר הזמן, היא פשוט העמידה פנים כאילו שום דבר לא בסדר איתה. אבל עכשיו, היא עמדה להיות אמא בעצמה, והיא לא יכלה פשוט לשמור את התינוק שלה בסוד. "מתוקה, את עם פתיחה של שישה סנטימטרים ומחיקה של 80%. זה יכול להיות יחסית מהיר או איטי. אבל אם את רוצה אפידורל, אנחנו צריכים לעשות את זה בקרוב." אנסטסיה הנידה בראשה. "לא. אני רוצה ללדת בלי." "בטח." האחות חייכה. השעות הבאות חלפו לאט. בלי תרופות, הכאב של כל התכווצות קרע אותה. היא נאנחה וקיללה את עצמה, והרגישה צורך ללחוץ כבר. היא צריכה להוציא את הילד הזה ממנה כבר, הילד כבר היה באיחור של שבועיים. הרופא שלה נכנס באדישות. הוא היה במדי ניתוח והתחטא. לבסוף, הוא התיישב בין רגליה ולבסוף נתן לה ללחוץ. היא נאבקה במשך שלושים דקות לפני שהרגישה משהו למטה. עד כמה שזה כאב, ההקלה המיידית בלחץ גרמה לה לגנוח בהקלה. "זה בן," אמרה האחות, מחייכת. "בן?" לחשה. היא הניחה את הקטן על החזה שלה ואנה בהתה. הבן היה מקומט ומדמם עם ג'יפה לבנה עליו, אבל הוא היה החייזר המושלם ביותר שהיא ראתה אי פעם. "אני אנקה את ריד הקטן בזמן שאת תולדי את השליה. אנחנו צריכים לתפור כמה דברים, גם, בסדר? אני אחזיר את ריד הקטן מיד." "לתפור?" היא גנחה. הרופא הסתכל עליה וטפח על החלק הפנימי של הברך שלה. "התינוק שלך היה גדול וגרם לקרע רע." אנה לא ידעה איך להגיב. "אני אשאיר אותך לזה, אז. תוודא שאני רעננה וצמודה, בסדר?" היא התבדחה בחצי פה. לגמרי באומללות. "בטח, מיס ריד," השיב הרופא מיד בצחקוק. הטון הספיק כדי ליידע אותה שהוא מנסה להרגיע אותה. אנה נשענה לאחור והרגישה התכווצויות נוספות. לא היה לה אכפת כי כבר היה לה בן. תשעה קילוגרמים עצומים. שעה לאחר מכן, היא הייתה במיטת בית החולים ואמה מיהרה דרך הדלת. היה לה תיק קטן מושלך על כתפה וזר פרחים בידה. "אני כל כך מצטערת, אנה. הטיסה התעכבה בגלל נוסע מעצבן. שילמתי הרבה כסף כדי להזדרז לבית החולים, אני כל כך מצטערת, מותק..." אנה חייכה לאמה כשעיניה נפלו על חבילת השמחה הקטנה בזרועות בתה. היא ניגשה בשקט והסתכלה למטה. אנה דחפה את השמיכה הכחולה מפני התינוק כדי שאמה תוכל להסתכל טוב יותר. "תינוק יפה," אנחה אמה של אנה. "למרות שאני נסערת שרק גיליתי, אני לא אנזוף בך מול הבן שלך." "ניצלתי על ידי המלאך הקטן," התבדחה אנה. "מלאך, אכן. אבל לא כל כך קטן." אמה היססה. "את בסדר?" "רק קרע. אני אהיה בסדר," הבטיחה אנה. "איך קוראים לו?" היא לחשה. "אלן ריד." אמה נדהמה. קנדרה ידעה שהנכד שלה נקרא על שם סבו. היא טפחה על האצבע של התינוק אלן והילד נאחז בה מיד. דמעה זלגה על לחיה של האישה המבוגרת והיא חייכה חיוך דומע. "ברוך הבא למשפחה, קטן. לעולם לא ניתן לך לסבול." אנסטסיה חיזקה את ליבה. לא משנה מי היה אביו של אלן... לא משנה כמה הוא היה חזק או לא מודאג ממנה, היא לא תרשה לו לפגוע בבן הקטן שלה.