Stukot moich obcasów o mokry chodnik przed restauracją brzmi jak odliczanie, a każdy krok zbliża mnie do przepaści, w którą nie jestem pewna, czy jestem gotowa skoczyć. Powietrze jest rześkie, niesie za sobą ostry, metaliczny zapach nowojorskiej jesieni, ale w momencie, gdy przekraczamy próg wybranego przez Katyę lokalu, atmosfera natychmiast ulega zmianie. Jest o wiele mniejsze, ciemniejsze i nieskończenie bardziej intymne, niż się spodziewałam. Wyobrażałam sobie gwarną, jasno oświetloną restaurację ze stekami w korporacyjnym stylu, miejsce, gdzie mogłybyśmy ukryć się w samym tłumie. Zamiast tego witają mnie nisko zawieszone bursztynowe lampy, które rzucają długie, migoczące cienie na polerowane mahoniowe stoły. Powietrze jest gęste od bogatych, pocieszających aromatów czosnku, rozmarynu i drogiego czerwonego wina. W tle z ukrytych głośników płynie cicha, powolna melodia jazzowa, nucąc ponad cichym brzękiem srebra o porcelanę i niskim, zbiorowym gwarem par ukrytych w welurowych lożach. Jest to pod każdym względem romantyczna przystań. A ponieważ jest to moje pierwsze wyjście do ludzi po łamiącym serce, druzgocącym zerwaniu sprzed siedmiu miesięcy, mój żołądek natychmiast zaciska się w serię ciasnych, nieuniknionych węzłów. Katya zdaje się nie zauważać mojego nagłego paraliżu. Odprawia hostessę wyćwiczonym, autorytatywnym ruchem nadgarstka, kierując nas w stronę półprywatnej loży w tylnym rogu. Gdy tylko wsuwamy się na skórzane fotele, zbywa kelnera krążącego obok nas, informując go swobodnie, że wciąż czekamy na dwie osoby. Patrzę w dół na swoje dłonie, opierając je na chłodnym drewnie stołu. Moje wnętrza dłoni są wilgotne. Każdy instynkt w moim ciele krzyczy, abym wstała, wybiegła za drzwi, złapała taksówkę i zakopała się pod kołdrą na następną dekadę. Ostatnim razem siedziałam w restauracji siedem miesięcy temu. To był wieczór, kiedy Brooks roztrzaskał moje życie na milion ostrych kawałków, zostawiając mnie samą przy stoliku dla dwojga, wpatrującą się w pudełeczko z pierścionkiem, który nigdy nie był przeznaczony dla mnie. Po tamtej nocy zamknęłam się w sobie. Za każdym razem, gdy Katya próbowała wyciągnąć mnie z mieszkania, spławiałam ją z bezwzględnością zrodzoną z czystego instynktu przetrwania. Musiała wiedzieć, albo chociaż podejrzewać, jak głębokie jest upokorzenie, przed którym się ukrywałam. Ale nigdy nie popchnęła mnie za punkt mojego załamania. Ten cichy szacunek do moich granic znaczył dla mnie więcej, niż prawdopodobnie kiedykolwiek sobie uświadomi. Ale dzisiaj nie ma ucieczki. Stawka jest zbyt wysoka. – Mogłabyś chociaż spróbować nie wyglądać tak, jakbyś miała zaraz narobić w gacie – mruczy Katya, a jej głos przebija się przez moje wirujące myśli. Podnosi szklankę z wodą, biorąc powolny, elegancki łyk. Spoglądam na nią. Wygląda bez wysiłku, wręcz oślepiająco pięknie. Jej ciemne włosy są ułożone do perfekcji, makijaż nieskazitelny, a jej postawa emanuje pewnością siebie, której ja pozbywałam się powoli przez ostatnie dziesięć lat. Znajome, brzydkie ukłucie zazdrości zaciska się w mojej piersi, ale zmuszam je do ustąpienia, przełykając gorzki smak własnej niepewności. – Nie potrafię na to nic poradzić – szepczę, a mój głos lekko drży. – Czuję się, jakby moja klatka piersiowa była ściśnięta w imadle. Katya przewraca oczami, ale jej wyraz twarzy odrobinę łagodnieje. – To naprawdę tylko Reid – mówi tonem tak całkowicie swobodnym, jakbyśmy spotykały się z dawnym kumplem z liceum, a nie z jednym z najsłynniejszych, najgłośniejszych sportowców w kraju. – Mówię serio, ze wszystkich ludzi na tej planecie on jest absolutnie ostatnią osobą, o którą powinnaś się denerwować. Szczerze, Adeline? Powinnaś być znacznie bardziej zaniepokojona tym, że będzie próbował dostać się do twoich majtek, niż czymkolwiek innym. Wydaję z siebie ostre, bezdechu prychnięcie, ale żart nie przynosi takiego efektu, jaki prawdopodobnie zakładała. Zamiast tego mój żołądek skręca się w zupełnie innym kierunku. Zimny, ciężki ciężar osadza się w mojej piersi. Być może nagłe, druzgocące małżeństwo Brooksa z inną kobietą naprawdę, głęboko wypaczyło mój umysł. Być może te dziesięć lat wmawiania mi, że nie jestem wystarczająca, formowania we mnie cichego, posłusznego cienia kobiety, trwale zniszczyły moje postrzeganie samej siebie. Słowa wymykają się z moich ust, zanim mój mózg zdąży stworzyć filtr, który mógłby je powstrzymać. – Czy powinnam się martwić, że zrobi to z innymi kobietami? – pytam głosem ledwie słyszalnym w otoczeniu muzyki jazzowej. Zatrzymuję się, moje oczy są zablokowane w jej spojrzeniu, zanim to prawdziwe, brzydkie pytanie wymyka się ze mnie. – Albo... nawet z tobą? Katya zamiera. Przez ułamek sekundy patrzy na mnie, jakby właśnie wyrosła mi druga głowa. Jest ekspertką od PR-u, kobietą, która zawodowo odczytuje ludzi i, jak ogar łapiący świeży trop, wyłapuje zdesperowaną, żałosną niepewność ukrytą pod moim pytaniem. Przejrzy na wskroś pancerz mojej białej jedwabnej sukienki i czerwonej szminki. Potem wybucha głośnym, dławiącym się śmiechem. Śmieje się tak mocno, że kilku ludzi przy sąsiednich stolikach odwraca głowy, by spojrzeć. Łapie się za brzuch, jej ramiona trzęsą się, aż w końcu zaczyna autentycznie dławić się własnym oddechem. Muszę przechylić się przez stół, podczas gdy moje policzki płoną gorącą, bolesną falą upokorzenia, i klepać ją po plecach, aż w końcu udaje jej się zaczerpnąć powietrza. – O mój Boże – dyszy Katya, ocierając łzę z kącika oka. Spogląda na moją twarz, widzi wypisane na niej całkowite zażenowanie i natychmiast próbuje się opanować. – Przepraszam. Tak mi przykro, kochana. Nie powinnam była się śmiać. Ale jasna cholera. – Proszę, przestań mówić – jęczę, chowając twarz w dłoniach. Ciepło bijące od moich policzków wystarczyłoby, aby osmalić mi rzęsy. Nie mogę uwierzyć, że właśnie to powiedziałam. Nie mogę uwierzyć, że pozwoliłam sobie zamienić się w ten żałosny, głęboko niepewny wrak człowieka. Siedzę tu, zazdrosna i paranoiczna w stosunku do mojej własnej najlepszej przyjaciółki, kobiety, która nie robiła nic poza tym, że o mnie walczyła i wspierała mnie w najmroczniejszym okresie mojego życia. Co jest ze mną do cholery nie tak? – Hej – odzywa się Katya, a jej głos staje się niezwykle delikatny, gdy sięga przez stół i łagodnie poklepuje mnie po ramieniu. – Spójrz na mnie, Adeline. Poważnie, spójrz na mnie. Powoli opuszczam ręce, zerkam przez palce i w końcu opuszczam je na stół. W jej oczach wciąż widać ślad rozbawienia, ale bije z nich także niezaprzeczalne ciepło. – Powiedziałam, że facet jest niewiarygodnie atrakcyjny, bo jest – oświadcza Katya tonem stanowczym i pokrzepiającym. – Ale nie tknęłabym Reida Harringtona kijem. Jest moim klientem, przyjacielem i wielkim utrapieniem zawiniętym w opakowanie złotego chłopca. Jest twój na czas tego układu. Naprawdę. Nie musisz się absolutnie niczym martwić, jeśli chodzi o mnie. Wydaję z siebie długi, zachrypnięty jęk, opierając czoło na chłodnym mahoniu stołu. – Chcę, żeby ziemia się otworzyła i połknęła mnie w całości. Teraz. Pozwól mi tu po prostu umrzeć. Katya chichocze, tym razem ciszej i życzliwiej. – Żadne umieranie nie wchodzi w grę. Nie, kiedy tak dobrze wyglądasz w bieli. Podnoszę głowę, biorąc głęboki, uspokajający oddech. Próbuję zrzucić z siebie utrzymującą się mgłę mojego własnego zakłopotania. To śmieszne, naprawdę. Wpadam w panikę z powodu mężczyzny, którego jeszcze nawet nie spotkałam, pozwalając by duchy z mojego przeszłego związku dyktowały to, jak oddziałuję na teraźniejszość. Zwykle trzymam zazdrosne, niepewne strony mojej osobowości zamknięte w mrocznym zakątku umysłu, zwłaszcza przy Katyi. Ona zawsze była bezbłędną, błyszczącą gwiazdą w każdym pomieszczeniu, a ja zawsze byłam... cóż, po prostu Adeline. Ale ostatnio, wraz z ogłoszeniem ślubu i ogromną presją tego planu zemsty, wszystko wydawało się o wiele za głośne, o wiele zbyt przytłaczające. – Przepraszam – mruczę, spoglądając na nią szczerze. – Nie powinnam o to pytać. To było głupie. Katya wzrusza ramionami, zbywając moje przeprosiny lekkim ruchem ręki. – Nie musisz za nic przepraszać. Twój były to manipulujący kutas, który spędził dziesięć lat na kruszeniu twojego poczucia własnej wartości. Będzie trzeba czegoś więcej niż siedem miesięcy i ładna sukienka, żeby to odwrócić. Ale po to tu dziś jesteśmy. Żeby zacząć budować od nowa. Zanim zdążę odpowiedzieć na nieoczekiwaną głębię jej słów, jej telefon wibruje głośno o drewno stołu. Zerka na ekran, a na jej twarzy wykwita szeroki, drapieżny uśmiech. – Są tutaj – oznajmia, a jej oczy iskrzą się z oczekiwania. Moje serce wykonuje gwałtowny, niekomfortowy fikołek o żebra. *Są?* Zanim zdążę ją poprosić o wyjaśnienie, ciężkie drewniane drzwi restauracji otwierają się, wpuszczając nagły powiew chłodnego, nocnego powietrza. Nie potrzebuję Katyi, by mi go pokazała. W jakiś sposób w sekundzie, w której przekracza próg, po prostu wiem, że to on. Reid Harrington wchodzi do pokoju, i to jest tak, jakby spokojna, stonowana atmosfera restauracji natychmiast przestawiła się po to, by kręcić się wokół niego. Nie wchodzi do środka z aroganckim, pompującym klatkę piersiową krokiem, którego Brooks używał, by maskować swoje kompleksy. Zamiast tego, Reid porusza się z cichą, niewymuszoną gracją, niosąc się jak człowiek, który po prostu przynależy tam, gdzie akurat się znajduje. Jest wyjątkowo wysoki, bez problemu mierząc ponad metr osiemdziesiąt, z szerokimi, potężnymi ramionami, które napinają materiał jego ciemnej kurtki. Ma szczupłą, mocno umięśnioną budowę elitarnego sportowca, ale w jego wyglądzie nie ma nic brutalnego. Jego blond włosy są lekko potargane, wyglądając tak, jakby przed wejściem przeczesał je dłonią w szybkim, rozkojarzonym geście. Gdy jego wzrok przemiata restaurację, jego jasnoniebieskie oczy w końcu zatrzymują się na naszej loży. W momencie, gdy mnie widzi, jego krok potyka się o ułamek sekundy. Oczy rozszerzają się niemal niezauważalnie, a usta lekko otwierają, po czym wyginają się w ciepły, szczery uśmiech. Ruch ten obnaża parę głębokich, symetrycznych dołeczków, które sprawiają, że brakuje mi tchu. Jest pociągający. Jest bardzo, bardzo, absurdalnie gorący. Ale to inny rodzaj atrakcyjności, niż ten, do którego jestem przyzwyczajona. Brooks był wypieszczony, wymuskany i nosił swój wygląd jak broń, by żądać uwagi. Reid to złoty chłopiec. Posiada niewymuszony urok chłopaka z sąsiedztwa, który wydaje się całkowicie niewyuczony, a przy tym na tyle potężny, że wręcz nie sposób odwrócić od niego wzroku. Gdy podchodzi bliżej, ogarnia mnie dziwne poczucie swojskości. Myślałam, że Katya po prostu mieszała mi w głowie, gdy twierdziła, że chodziliśmy na tę samą uczelnię. Ale patrząc na niego teraz, widząc jasną, oślepiającą aurę swojskości, która go otacza, uświadamiam sobie, że mówiła prawdę. Widziałam go na kampusie. Wszyscy widzieli. Tyle że on zawsze był na kompletnie innej planecie, niż ja. – Hej – mówi Reid, a jego głos jest niskim, gładkim pomrukiem, który przyjemnie wibruje w mojej piersi. Wsuwa się do loży dokładnie naprzeciwko mnie, poruszając się ze swobodą, która sprawia wrażenie, jakbyśmy dzielili ten stół setki razy wcześniej. Skupia swoje jasnoniebieskie oczy na moich. – Adeline, prawda? Kiwam głową, nagle hiperświadoma wszystkiego. Jestem niesamowicie świadoma tego, jak siedzę, jak moje dłonie opierają się na stole, jak jedwab mojej sukienki przylega do obojczyków, i nade wszystko, w jaki intensywny, niezachwiany sposób na mnie patrzy. – Tak – udaje mi się powiedzieć spokojnym głosem, mimo że moje serce tłucze się jak uwięziony ptak. – Miło cię poznać, Reid. Zanim ten moment zdoła się przedłużyć, druga postać pada ciężko na puste miejsce obok Reida, wydając z siebie teatralne, zdyszane westchnienie, które rozbija ciche napięcie. – Okej, wow – mówi nowo przybyły, szybko mrugając, gdy jego oczy przyzwyczajają się do przyciemnionego światła w naszej loży, aż w końcu spoczywają prosto na mnie. – Nikt mnie nie ostrzegł, że dziś jemy obiad z prawdziwą, dosłowną boginią. Czuję się niesamowicie i oburzająco nieodpowiednio ubrany. Reid, dlaczego nie powiedziałeś mi, żebym założył garnitur? Katya parska głośno do swojej szklanki z wodą. – Adeline, poznaj Garry'ego, pół-kompetentnego bramkarza z Nowego Jorku i zawodowy wrzód na moim tyłku. Garry, ta grecka bogini obok mnie to rzeczywiście moja najlepsza przyjaciółka, Adeline. – Udam, że nie słyszałem tej środkowej części, Katie Misha – mówi Garry, a jego oczy zwężają się żartobliwie na Katyę, po czym kieruje całą swoją uwagę z powrotem na mnie. Rzuca szeroki, swobodny uśmiech, wyciągając rękę przez stół. – Po prostu Garry, tak przy okazji. Ustalmy hierarchię, zanim cokolwiek zamówimy. Ja jestem tym zabawnym i niesamowicie czarującym. Reid tutaj to złoty chłopiec, który nie może zrobić nic złego. A Katya, jak już wiesz, jest absolutnym źródłem całego chaosu w naszym życiu. – Oczywiście – zgadza się gładko Katya, nie wyglądając wcale na urażoną tym opisem. Reid powoli kręci głową, a przez jego przystojne rysy przemyka mieszanka czułości i absolutnego wyczerpania. Nie patrzy na Garry'ego; zamiast tego, całkowicie skupia się na mnie. Pochyla się lekko do przodu, opierając przedramiona na stole, przysuwając się bliżej. – Jest mi niewiarygodnie za niego przykro – mówi Reid, zniżając głos do cichszego, bardziej prywatnego rejestru, przeznaczonego wyłącznie dla moich uszu. – On nie ma wyłącznika. Serio nie potrafi się powstrzymać. Zerkam na Garry'ego, który już zdążył chwycić za menu i właśnie studiuje przystawki z wyrazem intensywnej, osobistej urazy. – Myślę, że dam sobie radę – odpowiadam, a mały, szczery uśmiech pociąga za kąciki moich ust. Gładkość mojej własnej reakcji zaskakuje mnie samą. Uśmiech Reida się pogłębia, jego dołeczki wrzynają się głęboko w policzki, a w jego niebieskich oczach zapala się iskra autentycznej przyjemności. – Dobrze. Bo stąd będzie tylko gorzej. – A to jest Reid, ale pewnie już się domyśliłaś – wtrąca się Katya, a jej oczy lśnią podłą złośliwością, co mówi mi, że absolutnie nie zapomniała o naszej upokarzającej rozmowie sprzed dziesięciu minut. Czuję, jak rumieniec znów pełznie mi po szyi, i wsuwam się trochę głębiej w skórzaną lożę. – Domyśliłam się. Naprawdę miło cię poznać, Reid – mówię, nie spuszczając z niego wzroku. Po cichu jestem z siebie dumna, że nie zgubiłam kompletnie wątku, wpatrując się w oczy, które wyglądają jak czyste zimowe niebo. Obok nas Garry i Katya jednocześnie parskają śmiechem. Reid patrzy zdezorientowany to na nas, to na nich, a między jego brwiami pojawia się delikatna zmarszczka, jakby próbował rozszyfrować wewnętrzny żart, do którego go nie zaproszono. Szybko jednak to odrzuca, oferując mi kolejny olśniewający uśmiech z dołeczkami, od którego znowu zapiera mi dech. – Zakładam, że Katya naopowiadała ci o mnie same okropności? – Naturalnie – mruczy Katya pod nosem, zanim zdążę odpowiedzieć. Unoszę na nią brew. Mimo jej cynicznego tonu, dla każdego, kto ma oczy, jest rażąco oczywiste, że ma o Reidzie niesamowicie wysokie mniemanie. Nie wciągnęłaby go w to – nie powierzyłaby mu mnie – gdyby było inaczej. – Więc – odzywa się nagle Garry, zamykając z trzaskiem swoje menu i wychylając się przez stół, z oczami szeroko otwartymi w udawanej powadze. – Jaki jest tu właściwie plan gry? Przypieczętowujecie dziś w nocy ten udawany związek dramatycznym, nagranym w zwolnionym tempie trzymaniem się za ręce? Może powinniśmy przećwiczyć teraz parę lekkich, czułych pocałunków w czoło, tak na wszelki wypadek, żeby mieć pewność, że macie dopracowaną chemię? Natychmiast dławię się własną śliną, wydając z siebie gwałtowny kaszel. *Pocałunki w czoło?* Reid wydaje niski, przepełniony bólem jęk, unosząc wielką dłoń i powoli pocierając twarz. Sądząc z czystego zmęczenia, które wyraża jego reakcja, takie zachowanie to między nimi chleb powszedni. – Na litość boską, Garry – mruczy Reid w swoją dłoń, a jego głos jest stłumiony, ale zabójczy. – Przestań gadać. Po prostu przestań. Garry kompletnie go ignoruje, machając lekceważąco dłonią w powietrzu. – Tylko mówię, że jeśli zamierzamy pociągnąć ten żart, to musimy zaangażować się w stu procentach. Potrzebujemy publicznego okazywania uczuć. Potrzebujemy absurdalnych, przyprawiających o mdłości pieszczotliwych zwrotów. Oh! A Reid jest właściwie mistrzem w rutynie „opiekuńczego, zaborczego chłopaka”. Adeline, absolutnie powinnaś pozwolić mu zrobić ten ruch z obejmowaniem cię ramieniem. Ma do tego odpowiedni zasięg rąk. – Zaraz osobiście cię wyrzucę z tej restauracji – grozi Reid. Pomimo tych słów, w jego tonie słychać tylko ciche zirytowanie, a nie prawdziwą złośliwość. Wygląda jak facet, który zaakceptował swój los, ale i tak czuje się w obowiązku protestować. Garry szczerzy zęby, całkowicie niewzruszony groźbą fizycznej przemocy. Odwraca głowę z powrotem do mnie, zniżając głos konspiracyjnie. – Rada dla profesjonalisty od kolegi z drużyny: jest świetny w udawaniu. Absolutny materiał na chłopaka. Będzie ci nawet wysyłał codziennie słodkiego SMS-a na „dzień dobry” i sprawi, że uwierzysz, iż naprawdę tak myśli. Przechylam głowę, przyglądając się tej dwójce. Ta łatwa, naturalna wymiana zdań między nimi jest zaraźliwa, i po raz pierwszy od siedmiu miesięcy duszący ciężar mojego niepokoju zaczyna powoli ustępować, zastąpiony przez dziwne, bąbelkujące we mnie rozbawienie. – Czy w takim razie powinnam odebrać to jako ostrzeżenie? – pytam, a moje oczy przeskakują z Reida na Garry'ego. – Jest „tym, u którego istnieje największe prawdopodobieństwo, że mnie rozkocha, a potem od razu złamie mi serce”? – Nie – mówi natychmiast Reid, a jego głos jest ostry i stanowczy. – Zdecydowanie – odpowiada Garry w tej samej chwili. Spojrzenie, które Reid rzuca koledze z drużyny, jest tak niesamowicie mroczne, tak intensywnie ostrzegawcze, że Garry natychmiast unosi obie ręce w geście udawanego poddania. – Dobra, dobra! Będę grzeczny. Na razie – oświadcza Garry, choć błysk w jego oczach sugeruje coś innego. Opuszcza ręce, pochylając się znowu do przodu, a jego wyraz twarzy zmienia się w nieco bardziej ciekawy. – Ale tak na poważnie, Adeline. Co właściwie ty masz z tego układu? Ponieważ z mojej perspektywy, Reid zgarnia wielkie punkty samym tym, że ma pozwolenie na pokazywanie się z tobą w miejscach publicznych. Chcę mieć tylko pewność, że to uczciwa transakcja. Mrugam, zaskoczona nagłą zmianą tematu rozmowy. – Yyy... Szukam pomocy u Katyi, ale ta absolutna zdrajczyni właśnie popija wodę z wyrazem czystej, nieskażonej rozkoszy. Wygląda, jakby oglądała finał sezonu swojego ulubionego reality show. Szamoczę się z myślami, próbując znaleźć spójną odpowiedź. Jak mam wyjaśnić obcemu facetowi, że robię to po to, żeby przetrwać? Jak mam wyjaśnić, że muszę wejść na wesele mojego byłego narzeczonego z mężczyzną, który leży w lidze tak niewyobrażalnie wyższej od jego, by z perspektywy czasu napisać na nowo dziesięć lat mojego poczucia bycia kimś małym i mało znaczącym? Jak mam powiedzieć na głos, że chcę złamać ego Brooksa tak, jak on złamał moje serce? Zanim cisza zdąży zrobić się niezręczna, wkracza Reid. Nie odrywa ode mnie wzroku, a jego spojrzenie jest spokojne, stałe i niesamowicie intensywne. – Nie musimy teraz o tym rozmawiać – oznajmia Reid. Jego głos jest miękki, ale niesie w sobie stanowczy, nieustępliwy autorytet, który nie znosi sprzeciwu. Patrzy prosto w moje oczy, oferując mi koło ratunkowe. – Nie ma żadnej presji, Adeline. Mamy mnóstwo czasu. W tym momencie dzieje się coś niesamowicie dziwnego. Patrząc w jego czyste, niebieskie oczy, w otoczeniu ciepłego, przyciemnionego światła restauracji i niskiego gwaru tłumu, naprawdę czuję, że wydaję z siebie długi, powolny wydech. Ciasny węzeł napięcia w mojej klatce piersiowej rozluźnia się jeszcze odrobinę. Ledwo znam tego faceta – to obcy człowiek, sławny hokeista o skomplikowanej reputacji – ale jest coś w tym stanowczym, opiekuńczym sposobie, w jaki to mówi, co sprawia, że mu wierzę. Sprawia, że czuję się bezpiecznie. Ale oczywiście, Katya nie należy do tych, którzy pozwalają, by trwała delikatna, niema chwila. – Właściwie, to dziś w nocy przypieczętowujemy ten układ prawnie – rzuca, przebijając cichą bańkę, która utworzyła się między mną a Reidem. Płynnym, wyćwiczonym ruchem sięga do swojej designerskiej torby, wyciąga dwa zszyte dokumenty na białym papierze i przesuwa je po polerowanym, mahoniowym stole. Lądują z miękkim łoskotem prosto między mną a Reidem. Reid i ja wymieniamy krótkie, milczące spojrzenie, zanim oboje sięgamy, by wziąć po swojej kopii. Papier wydaje się ciężki, oficjalny i przerażająco realny. – Utrzymałam język kontraktu najprostszym i najbardziej bezpośrednim, jak to tylko możliwe – kontynuuje Katya, a jej głos zmienia się płynnie w ton bezkompromisowej ekspertki od PR-u. – Ale przedstawię wam zarys, żebyśmy wszyscy mieli jasność. Odpiera się wygodnie na oparciu, a jej wzrok śledzi nasze reakcje. – Nadchodzący ślub Brooksa Sinclaira i następujący po nim rejs będą wyjątkowo medialnymi wydarzeniami. Pokrycie ze strony prasy będzie gigantyczne. Nie używa słów *twój były*, i choć głęboko doceniam jej profesjonalną uprzejmość, to pominięcie w żaden sposób nie łagodzi uderzenia, jakim jest usłyszenie jego nazwiska. Reid był dawnym idolem Brooksa, jego kolegą z drużyny. Oczywiście Reid wie, że byliśmy razem. Sądząc po spokojnym, poważnym spojrzeniu, którym raczy mnie w tej chwili Reid, doskonale zdaje sobie sprawę z tego, jak okropnie ten związek się zakończył. Wie, że zostałam odrzucona jak śmieć. – Kiedy będziemy na rejsie, okazywanie sobie czułości w miejscach publicznych nie jest wymogiem prawnym – wyjaśnia Katya, postukując swoim wypielęgnowanym palcem w stół. – Ale jest wysoce, wręcz ogromnie zalecane. Im bardziej przekonująco będziecie we dwoje wyglądać, tym lepszy będzie oddźwięk. Na samym rejsie nie będzie głównych mediów ani paparazzi, co oznacza, że naszym głównym audytorium będą goście. Potrzebujemy, aby absolutnie każdy na tym statku uwierzył bez cienia wątpliwości, że jesteście w sobie zakochani po uszy. Robi pauzę, pozwalając, by powaga jej słów do nas dotarła. – Układ jest zawarty na ściśle określony okres jednego roku – mówi Katya. – Chociaż może zostać zakończony wcześniej, jeśli, i tylko jeśli, oboje zgodnie stwierdzicie, że osiągnęliście to, co chcieliście z tego układu wynieść. Dynamika jest prosta: Reid pojawia się na tym medialnym rejsie z przepiękną, urzekającą nową dziewczyną u boku… – Z całego serca dziękuję – mruczę z lekkim, sarkastycznym uśmieszkiem igrającym na moich wargach. Katya uśmiecha się zuchwale, zupełnie nie zrażona. – ...a Adeline w zamian sprawi, że będzie wyglądał na zranionego łamacza serc. Chcemy zdobyć dla Reida dokładnie taką ilość publicznego współczucia, która całkowicie odmieni obecną narrację w mediach na temat jego życia osobistego. Unoszę tylko jedną brew pytająco, patrząc na mężczyznę siedzącego naprzeciwko mnie. – Zranionego łamacza serc, co? Reid odwzajemnia uśmiech, a jego dołeczki migoczą w przyciemnionym świetle z niewymuszonym wdziękiem. – Tragiczne, prawda? Prawdziwie druzgocące. Katya klaszcze w dłonie ostrym dźwiękiem, który przywraca naszą uwagę na jej słowa. – Po zakończeniu rejsu oboje będziecie musieli utrzymać udawanie szczęśliwej pary publicznie, dopóki jednoroczny kontrakt oficjalnie nie wygaśnie. Wlicza się w to selektywne wyjścia, interakcje w social mediach i okazjonalne występy na wydarzeniach drużynowych. Oboje podpiszecie też ścisłą umowę o zachowaniu poufności (NDA). Oznacza to absolutny zakaz wyjawiania szczegółów tej umowy komukolwiek poza osobami siedzącymi przy tym stole oraz zespołem logistycznym. Żadnych przyjaciół, żadnej rodziny, żadnych wyjątków. Jakieś pytania? Reid i ja zerkamy na siebie. Cisza między nami jest napięta, wypełniona nagłym, potężnym ciężarem rzeczywistości. To już nie jest tylko szalony pomysł, o którym rozmawialiśmy w moim salonie. To dokument o mocy prawnej. To zobowiązanie, które połączy moje życie z jego życiem na następne dwanaście miesięcy. Oboje powoli kręcimy głowami. – Świetnie! – Katya promienieje, a jej twarz rozświetla się szerokim, pełnym triumfu uśmiechem. – Przeznaczcie kilka minut na przeczytanie właściwego tekstu, podpiszcie dokumenty i oddajcie mi je. Potem będziemy mogli w końcu nacieszyć się jedzeniem. Oboje z Reidem patrzymy na dokumenty w naszych rękach. Przerzucam strony, a moje oczy skanują schludny, czarny druk. Dokładnie tak, jak obiecywała Katya, jest on zauważalnie krótki i na temat. Nie ma żadnych niezrozumiałych prawniczych pułapek, drobnego druku ukrytego na marginesach czy haczyków. Dokument przedstawia ramy czasowe, oczekiwania dotyczące zachowań publicznych, zasady bezwzględnego przestrzegania NDA oraz warunki zakończenia umowy. To czysty, prosty, fałszywy związek z jasną datą ważności. Podnoszę wzrok. Reid trzyma już w dłoni ciężki czarny długopis. Łapie mój wzrok i posyła mi krótki, zachęcający uśmiech z potaknięciem. Bez cienia wahania przyciska długopis do papieru i podpisuje się odważnym, zamaszystym pismem odręcznym na samym dole strony. Moja ręka lekko drży, gdy sięgam po własny długopis. Wpatruję się w pustą linię obok jego podpisu. *To jest to* – myślę sobie. *Nie ma już odwrotu.* Dociskam koniuszek długopisu do papieru. Myślę o zadowolonej z siebie, aroganckiej twarzy Brooksa. Myślę o dziesięciu latach, które zmarnowałam, próbując być wystarczająco małą, by wpasować się w jego świat. Myślę o jedwabnej sukience, którą mam na sobie, oraz o ogniu, który Katya rozpaliła w mojej piersi, zanim wyszłyśmy z mojego mieszkania. Szybkim, zdecydowanym ruchem składam podpis. Tusz zaledwie wysycha, gdy Katya wyrywa oba dokumenty ze stołu, skanując wzrokiem podpisy z wyrazem czystej, nieskażonej satysfakcji. Ostrożnie chowa je do swojej torby, zamykając zamek stanowczym kliknięciem. Podnosi na nas wzrok z szerokim, nikczemnym uśmiechem. – Gratulacje, gołąbeczki – mówi głosem ociekającym rozbawieniem. – Od teraz oficjalnie jesteście parą.