Przemierzałam pełen przepychu, zdobiony złotem przedpokój sali balowej The Royal Grand, a moje wysokie obcasy zapadały się głęboko w pluszowy, karmazynowy dywan, podczas gdy ja poważnie kwestionowałam własne zdrowie psychiczne. Każde odbicie w otaczających mnie niebotycznych, lustrzanych ścianach zdawało się drwić z mojego desperackiego stanu. Kobieta, która odwzajemniała moje spojrzenie, wyglądała na nieskazitelną, owiniętą w oszałamiającą suknię wieczorową, ale pod powierzchnią była szalejącym, wibrującym kłębkiem nerwów. Naprawdę to zrobiłam. Osiągnęłam absolutny szczyt desperacji i wynajęłam profesjonalnego żigolaka, by odegrał rolę mojego obrzydliwie bogatego, głęboko oddanego narzeczonego. Moim żołądkiem gwałtownie targała mdła mieszanka wysokiego napięcia i gorzkiej, niezłomnej determinacji. Tuż za tymi masywnymi, misternie rzeźbionymi dębowymi drzwiami mój były chłopak, Chase, przygotowywał się do poślubienia mojej byłej najlepszej przyjaciółki, Sloane. To był pakiet ostatecznej, miażdżącej duszę podwójnej zdrady, a ja byłam żartem stulecia. Chciałam całkowicie zignorować to wesele. Chciałam wczołgać się do ciemnej dziury i udawać, że żadne z tych ludzi nie istnieje. Ale Sloane nie tylko wysłała zaproszenie; zadzwoniła do mnie osobiście. Jej głos ociekał jadowitą, sztuczną słodyczą przez telefon, tak wyraźnie spragniona, by obnosić się ze swoim zwycięstwem i upokorzyć mnie przed całym naszym wspólnym gronem znajomych. Odmawiając jej wygranej, nie pozwalając, by zobaczyła mnie złamaną i żałosną, kłamałam w żywe oczy. Powiedziałam jej, że przyprowadzę mojego nowego narzeczonego – milionera, dziedzica fortuny, który zwalił mnie z nóg. Teraz cała paczka znajomych siedziała w tej sali balowej, oczekując spektakularnego widowiska. Czekali, żeby zobaczyć, czy biedna, nudna Tessa naprawdę wyczarowała miliardera z powietrza, czy też zjawię się sama i upokorzona. Udawanie stało się moją absolutną specjalnością na przestrzeni ostatnich kilku lat. Kiedy robiłam kolejne nerwowe okrążenie po przedpokoju, mój umysł gwałtownie zaciągnął mnie z powrotem do ciężkiej, duszącej ciszy tego dnia, w którym skończył się mój świat. Stłumiony dźwięk deszczu uderzającego o szyby. To, jak moje serce waliło, gdy bez ostrzeżenia pchnęłam na wpół przymknięte drzwi do mieszkania Sloane. Ten obraz wypalił się w moim mózgu na zawsze, przeżerając moją dumę niczym kwas. Weszłam prosto do salonu i zastałam Chase'a całkowicie splątanego między jej udami na kanapie. Żadne z nich nie poczuło ani grama skruchy, kiedy zorientowali się, że tam stoję. Chase po prostu westchnął, wydając z siebie lekceważący, nosowy śmiech, jakbym była tylko drobną niedogodnością przerywającą ich popołudnie. *– Tesso, szczerze mówiąc… zawsze byłaś taka nudna –* zakpiła ze mnie Sloane. Wciąż widziałam, jak z całkowitą pogardą od niechcenia bawi się kosmykiem swoich idealnie rozjaśnionych blond włosów, podczas gdy ja stałam tam, całkowicie zdruzgotana, a cała moja przyszłość rozpadała się u moich stóp. *– Zawsze tak bardzo starałaś się być idealna. Idealna dziewczyna, idealna przyjaciółka... Ale spójrzmy prawdzie w oczy. Nigdy nie byłaś nikim wyjątkowym.* Na tym nie poprzestała. Chciała się upewnić, że wykrwawię się do końca. *– Nikt nigdy nie wybierze kogoś takiego jak ty, Tesso. Nadajesz się tylko do grania drugoplanowej roli w życiu innych ludzi.* Jej okrutne, bezlitosne słowa stały się ognistym motorem mojego obecnego szaleństwa. Odbijały się echem w mojej czaszce każdej pojedynczej nocy. Jeśli nie mogłam wygrać w życiu – jeśli byłam skazana na bycie nudną postacią drugoplanową, którą wszyscy odrzucają – byłam zaciekle zdeterminowana, by wygrać dzisiaj w grze pozorów. Nie pozwolę im patrzeć na mnie z góry. Nie dziś wieczorem. Przerwałam moje chodzenie w kółko i gorączkowo sprawdziłam telefon, przesuwając kciukiem po ekranie. W portalu agencji towarzyskiej pojawiła się nowa wiadomość. *Spóźnię się, ale jestem w drodze.* – Chyba sobie żartujesz – syknęłam do pustego pokoju, przewracając oczami w stronę sufitu. Za tę wygórowaną sumę pieniędzy, którą mu płaciłam, naprawdę nie powinien popełniać szkolnych błędów, takich jak spóźnienie na wesele w wyższych sferach. Zanim zdążyłam wystukać gniewną, pełną gróźb odpowiedź, by się pospieszył, mój ekran zaciął się, zamigał ostrzeżeniem o słabej baterii i natychmiast stał się smoliście czarny. Bateria padła. Fala łagodnej, zapierającej dech w piersiach paniki uderzyła prosto w moją pierś. Wielokrotnie stukałam w ekran, naciskając przycisk zasilania z rosnącą desperacją, ale był całkowicie martwy. Pracowałam cały dzień i nie znalazłam ani sekundy, żeby go naładować. Teraz byłam całkowicie odcięta od świata, stojąc przed drzwiami sali balowej jak porzucona idiotka, całkowicie zdana na łaskę nieznajomego, który nie potrafił nawet pojawić się na czas. Minuty wlokły się w męczarniach. Za każdym razem, gdy słyszałam stłumiony okrzyk lub brzęk kieliszków dobiegający z sali balowej, mój niepokój gwałtownie rósł. Właśnie miałam ograniczyć straty, odwrócić się i całkowicie uciec z hotelu, kiedy drzwi przedpokoju w końcu się otworzyły. Przybył. A w momencie, gdy go zobaczyłam, oddech dosłownie uwiązł mi w gardle. Mój mózg oczyścił się z każdej pojedynczej gorączkowej myśli, którą gromadziłam przez ostatnie dwadzieścia minut. Ten mężczyzna był ucieleśnieniem grzechu chodzącym na dwóch nogach. Miał z łatwością ponad metr dziewięćdziesiąt wzrostu, a jego niesamowicie szerokie ramiona i muskularną sylwetkę spowijał idealnie skrojony, ostry czarny garnitur, który emanował starymi pieniędzmi i surową, bezkompromisową władzą. Materiał przylegał do jego ciała w sposób sugerujący niebezpieczeństwo tuż pod powierzchnią. Jego ciemnobrązowe włosy były lekko potargane – ten celowy, niewymuszony rodzaj bałaganu, w którym dobrze wyglądają tylko obłędnie przystojni mężczyźni. Ale to jego twarz naprawdę sprawiła, że zamarłam w bezruchu. Jego rysy były ostre, dominujące i mocno arystokratyczne, obramowane starannie przystrzyżoną linią żuchwy. I jego oczy – przenikliwe, intensywnie szaro-niebieskie, które natychmiast zamknęły się w moich, sprawiając, że powietrze w pokoju wydawało się drżeć. Wyglądał nieporównywalnie lepiej niż na zdjęciach z agencji. Jeśli tamte zdjęcia to było dziewięć na dziesięć, to żywa, oddychająca rzeczywistość stanowiła dla mojego zdrowia zagrożenie wykraczające poza wszelkie skale. Zanim w ogóle zdążył otworzyć swoje niesamowicie wyrzeźbione usta, by się odezwać, włączył się mój czysty instynkt przetrwania. Nie mogłam sobie pozwolić na to, by dać się zahipnotyzować. Rzuciłam się do przodu, pokonując dystans między nami dwoma szybkimi krokami. Chwyciłam mocno za jego muskularne ramię – czując solidne, nieustępliwe ciepło jego bicepsa przez drogi materiał marynarki – i przyciągnęłam go równo do siebie. *– Spóźniłeś się! –* warknęłam szorstkim, zdesperowanym szeptem, a serce tłukło mi się dziko o żebra jak uwięziony ptak. Zmarszczył brwi, patrząc na mnie z góry. Bliska odległość nie wydawała się robić na nim wrażenia, ale był wyraźnie zdezorientowany tym agresywnym, wręcz obłąkanym powitaniem. *– Słucham? –* powiedział, a jego głos był głębokim, dźwięcznym pomrukiem, który zesłał nieoczekiwany dreszcz prosto wzdłuż mojego kręgosłupa. *– Nie mamy czasu! –* naciskałam, całkowicie ignorując jego reakcję i czystą, fizyczną dominację mężczyzny, którym właśnie szarpałam. Wystrzeliłam z siebie szybkie, porywcze streszczenie tej katastrofalnej sytuacji. – Szybkie podsumowanie: nazywam się Tessa Thorne. Mam dwadzieścia sześć lat, a mój zdradziecki były narzeczony i moja wbijająca nóż w plecy była najlepsza przyjaciółka biorą w tej chwili ślub tuż za tymi ciężkimi dębowymi drzwiami. Rozpaczliwie potrzebuję absurdalnie seksownego faceta, by zagrał mojego obrzydliwie bogatego, dziedzicznego narzeczonego u mojego boku dzisiejszego wieczoru, żebym nie wyszła na totalną, żałosną nieudacznicę przed wszystkimi, którzy oczekują, że poniosę spektakularną porażkę. Zamrugał, patrząc na mnie z góry, a początkowa konsternacja powoli topniała w coś innego, podczas gdy trawił mój maniakalny słowotok. Ostre rysy jego twarzy złagodniały o ułamek, gdy najwyraźniej powstrzymywał śmiech. *– Rozumiem… –* przeciągnął powoli, a jego przenikliwe, szaro-niebieskie oczy opadły na miejsce, gdzie moja ręka wciąż zaciskała się w śmiertelnym uścisku na jego ramieniu. *– A tym seksownym, bogatym facetem miałby być…?* *– Ty, oczywiście –* sapnęłam, poirytowana tym, jak wolno łapał. Nie miałam czasu na to, by rżnął głupa. *– Właśnie za to ci płacę. I to całkiem nieźle, tak przy okazji.* Przechylił głowę lekko na bok. Jego spojrzenie omiotło moją zaczerwienioną twarz, a jego rozbawienie wyraźnie rosło z każdą mijającą sekundą. Kącik jego ust drgnął. *– Więc… dostanę za to zapłatę?* Zbyłam to absurdalne pytanie machnięciem wolnej ręki, stanowczo określając zasady gry. – Oszalałeś czy co? Zapomnij, nie musisz być bystry i nie musisz zadawać pytań. Masz być po prostu seksowny, ładnie się uśmiechać i udawać do szaleństwa we mnie zakochanego przez kilka godzin. Masz sobie poradzić z kilkoma wiarygodnymi pocałunkami, odrobiną dotyku dla publiki i niczym więcej. Po prostu zachowuj się, jakbyś nie mógł beze mnie oddychać. Kąciki jego ust powoli wygięły się w górę w diabelski, niebezpiecznie psotny uśmiech, który całkowicie odmienił jego twarz. *– Z tym sobie poradzę.* Zignorowałam nagłe, zdradzieckie szybsze bicie serca na ciemny, aksamitny ton jego głębokiego głosu. Nie mogłam pozwolić sobie na rozproszenie uwagi tym, jak doszczętnie druzgocący był ten mężczyzna. Poprawiłam chwyt, przesuwając dłoń w dół, by splątać palce z jego palcami, i agresywnie pociągnęłam go za ramię w stronę ciężkich drzwi sali balowej. *– Tak w ogóle, musimy ustalić twoje imię –* rzuciłam pilnie w trakcie marszu. Pośpiesznie użyłam wolnej ręki, by pogrzebać w małej kopertówce, wyciągając zmiętą kartkę papieru. Była to starannie dobrana lista elitarnych nazwisk Elyrii, nad którymi pieczołowicie przeprowadziłam research. Musiał brzmieć na autentycznie bogatego dla snobistycznych, wspinających się po drabinie społecznej przyjaciół Sloane. Spojrzał na zmiętą kartkę, którą wcisnęłam mu w pole widzenia, a w jego piersiach zadudnił głęboki, autentycznie atrakcyjny śmiech. Ten dźwięk był bogaty i niebezpiecznie odurzający. *– No dalej, wybierz jedno –* nalegałam, a mój niepokój znów sięgał zenitu. Przysunęłam listę bliżej jego klatki piersiowej. – Musisz mieć nazwisko godne dziedzica, zanim tam wejdziemy. Nawet nie spojrzał na kartkę. Zatrzymał się na jedną sekundę, przenosząc spojrzenie z powrotem na mnie, a ten figlarny, głęboko przenikliwy uśmiech powrócił na jego idealnie wyrzeźbione usta. *– Gideon Vandermere.* Zanim w ogóle zdążyłam przetworzyć wagę tego wyboru, zanim zdążyłam otworzyć usta, by się z nim zgodzić lub to zakwestionować, ciężkie dębowe drzwi sali balowej gwałtownie otworzyły się od wewnątrz. Głośna muzyka klasyczna z przyjęcia wylała się do przedpokoju, a stojąca w samych drzwiach, wręcz promieniejąca w swojej luksusowej, zaprojektowanej na zamówienie sukni ślubnej, ukazała się Sloane. Jej arogancki, zwycięski uśmieszek był już w pełni ukształtowany, gotowy na powitanie jakiegokolwiek żałosnego widoku, którego spodziewała się tu zastać. Ale w momencie, gdy jej spojrzenie przeniosło się ze mnie na potężnego, niszczycielsko przystojnego mężczyznę stojącego sztywno u mojego boku, uśmiech natychmiast zrzedł. Jej oczy lekko się rozszerzyły, omiatając jego nienaganny garnitur i dominującą prezencję, zanim wszystkie kolory odpłynęły z jej perfekcyjnie wykonturowanej twarzy. Zrobiła gwałtowny krok w tył, a jej klatka piersiowa zafalowała, gdy wydała z siebie głośne, autentyczne westchnienie... *– Vandermere… z Posiadłości Vandermere?*